Briefe von Gœthe an Lavater, page

2. Voir, à ce sujet, les Conversations d'Eckermano, à la date du 17 février 1829.

quelque temps après, pour un motif bien plus futile. Une lettre portant son adresse avait été interceptée : il y était question de l'Antéchrist et d'une somme d'argent due par l'impératrice de Russie. On vit dans l'Antéchrist une allusion à la Révolution française, et dans la somme d'argent une preuve de complot. Mais une enquête prouva que Lavater, ayant fait de trop grandes dépenses pour sa collection physiognomonique, avait été obligé d'en vendre une partie à l'impératrice Catherine. Quant à l'Antéchrist, il s'agissait tout simplement du personnage authentique de la Rible. Lavater fut relâché. Lorsqu'en 1799 les Français entrèrent à Zurich sous la conduite de Masséna, il fut blessé d'un coup de fusil, et il mourut des suites de sa blessure (le 2 janvier 1801) . Ajoutons que le soldat qui tira sur lui n'était pas un Français : c'était un républicain vaudois, poussé par le fanatisme politique, et qui connaissait Lavater comme l'un des principaux chefs du parti conservateur.

Lavater, quoiqu'il ait passé sa vie à écrire, n'est point un des grands écrivains de l'Allemagne, mais c'est un des types les plus remarquables de l'époque werthérienne. Il a tous les caractères de cette époque : la hardiesse des vues, l'imagination sans frein, le manque de précision et d'harmonie. Ce qui lui appartient en propre, c'est un genre particulier de rêveries sociales et philanthropiques. Lavater était un utopiste de la meilleure espèce, en ce sens qu'il était conduit par un sincère amour de ses sembla-

bles. Il avait une confiance illimitée dans l'avenir, et il croyait possible tout ce qui peut contribuer au salut de Thumanité. Il était convaincu que Thomme redeviendrait un jour, au physique et au moral, l'image parfaite de Dieu ; et cette espérance le soutenait dans sa double activité de théologien et de physionomiste. Sa mère lui avait prédit, lorsqu'il était tout jeune, qu'il ne serait jamais qu'un enfant; et, en effet, c'est par certaines qualités enfantines qu'il nous charme encore; esprit aimable et naïf, à qui l'on trouve aisément des ridicules, mais qu'on ne peut s'empêcher d'estimer profondément, parce qu'il montre la nature humaine par un de ses pïus beaux côtés, par ce sentiment de charité universelle qui intéresse chacun au bonheur de tous.