Voir le 5" volume du Lebensbild

relations intérieures de la famille, quand Herder y fut introduit par Merck. Il jugea vite le conseiller; sa femme, belle et opprimée, l'intéressa; mais la sœur aînée, qui du reste n'avait elle-même que vingt ans, ne fit d'abord aucune impression sur lui. Caroline Flachsland s'effaçait, par habitude; et la présence d'un homme déjà célèbre n'était pas faite pour l'encourager. Elle fut témoin d'une prédication de Herder, et elle dit, dans ses Souvenirs, « qu'il lui sembla entendre la voix d'un ange, et qu'elle ne trouva point de paroles pour traduire son émotion. » Herder crut s'apercevoir que la pauvre ignorante avait l'âme haute et l'esprit distingué. Il fut à peine parti de Darmstadt, que leur correspondance commença : correspondance volumineuse, intéressante par moments, mais souvent écrite dans le style le plus diffus de l'époque '.

Nous avons trouvé à côté de chacun des grands écrivains de l'Allemagne une femme qui personnifie son œuvre par le côté social : Meta Klopstock, donnant le ton à la société sentimentale; Éva Leasing, aussi peu soucieuse que Lessing lui-même d'imposer un genre ou une mode. Caroline Flachsland n'est ni une Meta ni une Éva; elle incline vers la première, mais elle a plus de protondeur dans le sentiment et plus de vraie poésie. Voici ce qu'elle répond à la première lettre de Herder : « En vous écrivant, je pento à Klopstock et à Meta. Croyez-

1. lîerder's Nachfass, 3« volume. — Pour les premières lellres, voir le 6« volume du Lebensbild.

VOUS que Je puisse vous aimer comme une Meta? Je sais bien que, pour lui ressembler, il me manque beaucoup; mais je sais aussi que, pour ce qui est du cœur, il ne me manque rien. » Elle ne se rendait pas justice à elle-même : elle ignorait qu'il n'y a rien au dessus de la vérité, celle du cœur comme celle de l'esprit.

Un trait intéressant des lettres de Caroline Flachsland, c'est son admiration pour Rousseau. Elle apprend le français, pour le lire dans le texte. « Depuis quelque temps, dit-elle un jour, je lis VÉmile de Rousseau ; mais je ne le lis pas en allemand, car j'ai décidé que j'apprendrais le français et que je ne dépendrais plus des traducteurs. Les premières leçons ont été assez bonnes : ma tête s'est remplie de mots français. Mais l'enthousiasme dure peu, et je suis vite retombée... Je ne fais, à la maison, que prêcher Rousseau, et j'ai déjà réussi à persuadera monsieur le conseiller de lire VÉmile; mais je sais bien qu'il ne fera que le lire. Quant à moi, j'ai déclaré que tous mes garçons et toutes mes filles seraient élevés à la Rousseau. Ne riez pas de ce que je dis, car ici on rit bien assez de moi. J'ai été gagnée par le sentiment profond qui règne dans Rousseau, et maintenant c'est un de mes meilleurs amis. » — Et dans une autre lettre : « Je continue d'apprendre le français. C'est un travail ingrat que d'apprendre des mots; mais que ne ferais-je pas pour Rousseau? C'est pour moi un saint, un prophète; je l'adore presque. »

Certaines pages trahissent l'influence directe des idées et du style de Rousseau. Voici, par exemple, le récit d'une promenade, dont Tauteur de VÉmile n'aurait pas désavoué le sentiment religieux :

« Nous marchions dans la forêt. Une longue vallée s'étendait à nos pieds, et tout au fond se voyait un moulin. Nous restâmes jusqu'à la nuit tombante. Alors les dames se mirent dans une voiture; mais je voulus rentrer à pied, ainsi que plusieurs personnes de la société. Je marchais presque toujours seule. Un silence solennel était répandu dans la forêt. La lune brillait à travers les feuillages tranquilles; parfois un nuage passait dans sa clarté. J'étais ravie, je me sentais comme dans un lieu sacré; j'aurais pu me mettre à genoux. Ah! c'étaient des gens de cœur que nos vieux Germains qui faisaient de la forêt leur temple ' 1 »

C'est aux leçons de Herder que Caroline Flachsland avait puisé son admiration pour Rousseau. La philosophie religieuse de Herder n'est pas sans analogie avec celle de VÉmile. Il aimait, lui aussi, à montrer la religion par le côté poétique ; c'est par là surtout qu'il cherchait à lui ouvrir le chemin des âmes.

Herder passa l'hiver de 1770 à 1771 à Strasbourg, où il connut Gœthe, plus jeune que lui de cinq ans, et dont, chose étonnante, il ne devina pas le génie. Il se démit de ses fonctions, fort ingrates du reste, de précepteur du prince d'Eutin, lorsqu'il fut appelé 1. Herder t Nadilass, 111, p. 84, 88, 237.

HERDER m

en qualité de premier prédicateur dans la petite capitale de Buckebourg, située sur les limites de la Saxe et du Hanovre. C'est là qu'il composa son premier ouvrage de théologie, qui a pour titre : Le plus ancien document de l'histoire de l'humanité ', et qui contient déjà une partie de ses idées sur la philosophie de l'histoire. Le document dont il s'agissait n'était autre que le premier chapitre de la Genèse. C'était un grand sujet de controverse entre les commentateurs, qui, selon Herder, s'obstinaient à y chercher ce qui ne s'y trouvait point. Les uns, se disant orthodoxes, expliquaient littéralement l'œuvre des sept jours; les autres, qui appartenaient au parti rationaliste, appelaient à leur aide la physique et la métaphysique modernes, dans des textes où le raisonnement scientifique n'avait eu aucune part. Herder répondit aux uns et aux autres qu'il ne fallait chercher dans le récit de la Genèse ni de la science ni de l'histoii'e, mais un tableau poétique de l'origine des choses, tel qu'il s'était présenté à l'imagii.alion des peuples de l'antique Orient. En même temps, avec ce don qu'il portait en lui de faire revivre le passé et de se pénétrer de l'esprit des anciennes légendes, il montrait dans une série de chapitres comment la nature et l'humanité étaient sorties du chaos et avaient pris forme entre les mains du Créateur. Ce livre, un des plus beaux que

1. /Elles tf; Urkundc des Mcnschengcschlechts : quatre parties; Riî^a, mi-Hi. (Dans les Œuvres complètes : llcliyion und Theolotjie, vol. III, IV.)

Ilerder ait écrits, mit contre lui tous les itiôologiens de rAllemagne, le jour où il fut appelé à remplir des fonctions importantes dans le duché de Weimar.

Herder était depuis quatre ans à Buckebourg, lorsque Gœthelui écrivit, dans son style bref et familier (le 10 décembre 1775) : « Cher frère, le duc a besoin d'un premier prédicateur. Si tu as renoncé à tes projets sur Gœltingue, ce serait une belle occasion • Dis-moi un mot... Je me sens bien ici... Les princes sont excellents ". v

Le clergé de Weimar s'opposait à la nomination de Herder. On demandait, selon l'usage, des garanties sur les opinions du candidat; et il est affligeant de lire, dans une autre lettre de Gœthe à Herder, ces mots : « Nomme-moi un seul théologien dont l'orthodoxie soit reconnue et qui veuille dire du bien de toi, on le citera. » Le duc trancha la difficulté en déclarant que le candidat était assez connu pour qu'on pût se passer de renseignements sur son compte. Mais alors Herder eut à son tour des scrupules. Goethe acheva de le décider en lui envoyant le plan d'un appartement qu'il avait fait disposer pour lui et où il n'avait qu'à entrer. Herder habita Weimar jusqu'à sa mort (18 décembre 4803). Il ne fit plus qu'un voyage en Italie, en 1788 et 89, On a conservé les lettres qu'il écrivit pendant ce voyage;

1. Herder était en pourparlers pour une chaire à l'université de Gœttingue.