Ce qui suit est en allemand

BOSSEUT. — I. 9

t30 WIELAND

forte passion, aucun n'a réussi à l'intéresser ; il leur a même fallu une grande somme de mérites pour ne pas s'attirer ses mépris. Elle ne veut que des amis; elle considère l'amitié comme un amour raisonnable et constant; et comme elle ne veut pas être aimée autrement, elle hait tout ce qui ressemble à de l'exaltation. Nous avons eu là-dessus des discussions à la lois naïves et risibles...

« Je n'ai pas besoin de vous dire, ajoute Wieland à la fin de sa lettre, qu'il n'est rien que je ne fusse prêt à faire, si Julie en était le prix. Je trouverais en elle un bonheur inexprimable; mais je n'ose concevoir aucune espérance. Si je voulais prétendre à elle, il faudrait que j'eusse dans le monde une position avantageuse, que rien ne me fait prévoir jusqu'à présent *. »

Wieland parle beaucoup, dans ses lettres, de l'incertitude de son avenir; mais il ne faisait rien pour y remédier. Heureusement son père s'occupait de lui, et le fit nommer, en 1760, membre du conseil de Biberach. La ville de Biberach formait une petite république qui s'administrait et se gouvernait ellemême. Les fonctions civiles y donnaient de la consi-

1. Ausgewœhlte Briefe von C. M. Wieland; 4 vol. Zurich, 1815-16 : — 2° vol., p. 40, 54, î)9. — Sur Julio Bondcli, voir : ^chœdelin, Julie Uotuleli, die Frcundin Rotixsenu's iind Wielariffs; Berne, IS.'JS. Elle avait une santé faible, et elle mourut, après de longues suutTrauces, eu 1778.

dération et de l'influence. Wieland devint presque aussitôt directeur de la chancellerie, avec un traitement de mille florins, et il fut logé à l'hôtel de la chancellerie même. La prévoyance du pasteur de Biberach pour son fils ne s'arrêta pas là. Il lui chercha une femme, que Wieland accepta : fin prosaïque des rêves de sa jeunesse. C'était une jeune fille d'Augsbourg, cœur d'or, pauvre d'esprit. — « Elle me rend véritablement heureux, dit Wieland à Zimmermann, bien que ce ne soit pas une femme idéale... Quelque ignorante qu'elle soit, c'est bien la plus douce, la plus tendre, en un mot la meilleure femme qui vive dans toute la province de Souabe '. » — Il est généralement admis en Allemagne que Mme Wieland n'a jamais lu les œuvres de son mari; mais tous les critiques s'accordent pour louer ses vertus domestiques.

A Biberach, Wieland rencontra une société faite pour un esprit comme le sien. A peu de distance de la ville se trouvaient les domaines du comte de Stadion, composés d'une douzaine de villages, dont le plus important était Warthausen, avec un château du même nom. L'administrateur de ces domaines était M. de Laroche, l'époux de Sophie de Guttermann. Le château était situé sur une hauteur, d'où la vue s'étendait sur un vaste horizon : on pouvait suivre, de la terrasse, les sinuosités de la petite rivière qui traverse la vallée de Biberach, jusqu'à Ulm, où elle

1. Lettres de Wieland, 2e volume : 10 juillet et 17 ncveiubre 17GG.

se jette dans le Danube. Le comte deStadion, ayant passé sa vie dans la diplomatie, s'était retiré là pour se consacrer à la littérature et aux arts. Autour de lui se réunissait une société toute française d'esprit, composée de ses deux filles, de M. de Laroche et de sa femme, qui se firent plus tard, la dernière surtout, une réputation dans les lettres, enfin de quelques artistes et musiciens. Wieland nous a fait la peinture de cette société, dans une lettre française adressée à Zimmermann :

« Figurez-vous, dit-il, un vieillard qui possède, à soixante-douze ans, tout le feu d'un Français à cinquante, joint à la simplicité, à la façon de penser et aux manières d'un seigneur anglais; homme d'État, amateur des lettres et des arts, agréable dans la conversation autant qu'on peut l'être, et vous aurez quelque idée du caractère du maître de la maison. Sa société est composée de la comtesse de Schall, sa fille, de M. de Laroche, son favori et factotum, de Sophie, femme de Laroche, d'un médecin très original, d'un chapelain qu'il n'est permis de nommer autrement que maître Pangloss, et des enfants de Sophie, qui sont un des principaux amusements du comte. Mme de Schall, après avoir brillé dans plusieurs cours par les grâces de son esprit et les agréments de son commerce, se borne à remplir avec un soin infini tous les devoirs de la piété filiale envers un père qu'elle adore et dont elle fait les délices. Pour Laroche, c'est Ihomme le plus digne, le plus

aimable et, malgré son extérieur d'homme de cour, le plus véritablement philosophe que j'aie va de ma vie. Cette petite société, unique peut-être dans son espèce, est augmentée quelquefois par la fille cadette de Son Exellence, chanoinesse à Bouchaw, fille aimable par les grâces enjouées et naïves de son esprit et par la faciUté et le liant de son commerce. L'esprit de cette société est ce que M. de Listornai, dans son Voyageur philosophe^ appelle le sixième sens. Rien de plus uni et en même temps de plus agréable que la vie qu'on y mène. Le jour est ordinairement partagé entre la lecture, la conversation, les plaisirs de la table et de la promenade, et finit par quelque concert de Jomelli, de Graun ou de leurs semblables *. »

Le château était arrangé d'après le système de Voltaire : il renfermait une bibliothèque, composée surtout d'ouvrages français et anglais, et un cabinet de physique et d'histoire naturelle ; il était entouré de parcs et de jardins. Wieland montait souvent à Warthausen; il y demeurait même; et c'est là, dans ce petit monde aristocratique, épicurien et demifrançais, qu'il devint définitivement le génie gracieux, sceptique et léger que nous connaissons. Il sentait lui-môme combien il était changé. « Non sum qualis eram, écrivait-il à Zimmermann. Sans m'étonner d'avoir été enthousiaste, liexamélriile, ascète,

i. Lettres de Wieland, II, p. 181.

prophète et mystique, il y a bien du temps que je suis revenu, grâce à Dieu, de tout cela, et je me trouve tout naturellement au point d'où je suis parti il y a dix ans. Platon a fait place à Horace, Young à Chaulieu, l'harmonie des sphères aux airs de Galuppi et aux symphonies de Joraelli, et le nectar des dieux au tokay des Hongrois. Voilà bien du changement, sans que ce qui constitue le vrai mérite d'un homme de bien en ait souffert la moindre altération '. »

C'est sous l'influence de la douce philosophie qui régnait à Warlhausen que Wieland a composé les premiers de ses ouvrages qui lui aient acquis une réputation durable : ce sont deux romans, Don Silvio de Rosalba (1704) et Vllisloire d'AfjatJwn (1760), où il exprima sous une forme poétique le changement qui s'était opéré en lui.

Don Silvio est un jeune homme qui a été élevé avec des contes de fées. H en est tellement nourri, qu'il croit à la réalité des fées. Il s'imagine qu'elles le connaissent et le protègent, et il voit leur intervention dans tout ce qui lui arrive. Bientôt, nouveau don Quichotte, il parcourt le monde pour les découvrir. Il en est une surtout qu'il poursuit longtemps : c'est un papillon bleu, ou, selon lui, une fée qui a pris cette forme. Le papillon bleu, c'est l'idéal, qui nous attire sans cesse et qui se dérobe au moment où nous croyons l'avoir saisi. Quand le papillon bleu

1. Môme volume, page 194. — Nous citons toujours le texte de Wieland. Les deux lettres sont de Tannée 1762.

a disparu, le jeune héros se désespère. Heureusement, une fée un peu plus terrestre lui enseigne que le bonheur est plus près de lui qu'il ne pensait, et que c'est perdre son temps que de trop rêver.

Le roman d'Agathon traite un sujet semblable, mais plus vaste. Agathon est un personnage historique : c'est un poète grec, contemporain d'Euripide, mais dont la vie est assez peu connue pour que Wieland ait pu lui prêter toutes sortes d'aventures. Il a été élevé dans le temple de Delphes; et là, il s'est formé un idéal de l'humanité, qui n'est que le reflet de sa propre âme, noble et désintéressée. Rien ne manque à sa sagesse, que l'épreuve du monde. Agathon est d'abord enlevé par des corsaires et vendu comme esclave; mais il prend la fuite, et alors commence la longue série de ses expériences, qui sont pour lui autant de déceptions. Ses voyages le conduisent tour à tour à Athènes, cité démocratique, et à Syracuse, où règne Denys le Tyran; et il voit quo partout c'est par leurs mauvaises passions que l'on gouverne les hommes. Il veut s'occuper du bien public: on le paye d'ingratitude; onlejetteen prison. Ayant recouvré sa liberté, il se persuade enfin que la vertu et le vrai bonheur ne sont pas le partage de la foule, qu'on ne les trouve que dans les amitiés sérieuses, dans les occupations de l'esprit, dans une modeste part d'influence sur les aflaires du monde. En écrivant ceci, Wieland pensait à son cher Warthausen, où lui-même avait trouvé une retraite qui lui paraissait digne d'un sage.

Cependant la petite académie de Warthausen se dispersa. Laroche fut nommé conseiller à la cour de Trêves; il alla demeurer à Ehrenbreitslcin, en face de Coblentz, où nous le retrouverons plus tard, lui et les siens, avec le jeune Gœthe. Wieland, pour qui la ville même de Biberach n'avait aucun attrait, accepta une chaire de philosophie à l'université d'Erfurt (en 1769) ; mais il donna une grande extension à son enseignement. Il traita tour à tour do l'histoire de la civilisation, de la théorie des beauxarts, d'Aristophane, d'Horace, de Cicéron, même de don Quichotte. En même temps, il écrivit quelques poèmes chevaleresques, en prenant l'Arioste pour modèle.

Un de ses premiers ouvrages en ce genre fut le Nouvel Amadis (1771). Wieland suppose qu'Amadis, ce héros chevaleresque par excellence, a été enfermé, sur l'ordre d'un oracle, au fond d'une tour. On a laissé par mégarde dans sa prison un tableau qui représente Hercule entre la Sagesse et la Volupté, le sollicitant chacune à les suivre. Amadis, n'ayant que ce tableau devant les yeux, le regarde si souvent que les deux figures finissent par se confondre dans son esprit. Il conçoit l'idéal d'une femme qui est à la fois un modèle de grûce et de sagesse. Ayant été retiré de prison par une fée, il parcourt le monde, et cherche une personne qui réalise son rêve. Il en rencontre beaucoup et de diverse nature; c'est toute une galerie: Léopardo la prude, Dindonnclte l'indiiïcrente, BleiïarJiiic lu

froide, Colifichon la volage. Chacune le charme un instant, aucune ne sait l'attacher. Il s'aperçoit enfin qu'il faut faire comme Hercule, c'est-à-dire choisir ; et, en vrai sage, il se décide pour une femme laide, pleine de cœur et d'esprit. La conclusion n'est pas très romanesque ; mais il faut songer que le poème n'est qu'une longue plaisanterie.

Weimar n'est éloigné d'Erfurt que de quelques lieues. La duchesse régente Amélie voulut connaître Wieland, et, ayant trouvé sa conversation aussi intéressante que ses écrits, elle l'attacha en qualité de précepteur au prince Charles-Auguste, alors âgé de quinze ans. Wieland fut un des hôtes les plus considérés de Weimar; il y demeura depuis l'année 1772 jusqu'à la fin de sa vie. Il y fonda une revue littéraire, qui devint de plus en plus importante, où il eut pour premiers collaborateurs les frères Jacobi et Merck, et à laquelle il rallia plus tard tous les grands écrivains de l'époque : c'est le Mercure allemand^ qui dura jusqu'en 1810. Les relations de Wieland avec Gœthe, Schiller, Herder, eurent une heureuse influence sur les derniers développements de son génie. Il fit paraître à Weimar, dans le Mercure, les deux ouvrages qu'on peut regarder comme ses chefs-d'œuvre : le roman des Abdérilains (1774) et le poème d'Ohéron (1780).

Le premier est la peinture d'une petite républi- (\ue, avec les intrigues, les querelles, les sottises qui peuvent s'y rencontrer. Le principal person-

nage est Démocrite, le philosophe rieur, qui, n'ayant pas réussi à corriger ses concitoyens, prend le parti de se moquer d'eux. Et, en effet, les événements qui se passent à Abdère ne sont pas de ceux où un philosophe peut jouer un rôle. Un des plus longs épisodes roule sur le procès pour l'ombre d'un âne, qui divise la ville en deux camps. Un dentiste ambulant a loué un âne, et, par une chaude journée , il veut s'asseoir à l'ombre de la bête. L'ânier s'y oppose, disant qu'il lui a loué l'âne et non pas l'ombre : de là, un procès qui embarrasse également les juges, les avocats et le public. On s'accorde quand l'âne est mort, et, pour cimenter la paix, on lui élève un monument. Cet ouvrage fit des ennemis à Wieland ; on chercha dans tous les petits États allemands les modèles de ses héros. En effet, Wieland, en parlant de l'antique cité d'Abdère, a dû souvent penser à Biberach, et la meilleure preuve de la vérité de ses peintures, c'est l'empressement que certains personnages mirent à s'y reconnaître.

Si le roman des Ahdéritains était presque une actualité, le récit poétique d'Obéron se passait, au contraire, dans un monde entièrement fabuleux. Wieland en trouva le sujet dans le roman français de Huon de Bordeaux, qui faisait partie de la Bibliothèque universelle des romans. Huon est un de ces paladins de Gharlemagne qui, selon la légende du moyen âge, s'illustrèrent dans la guerre contre les infidèles. Wieland rajeunit le sujet, à la façon de

l'Arioste, en y mêlant l'ironie et en développant les situations passionnées; et il y porta un merveilleux d'un genre particulier, qui convenait parfaitement à une épopée à demi sérieuse.

Obéron est roi des Elfes ; il partage son trône avec Titania. Leurs occupations, et celles de leurs sujets, consistent à se jouer parmi les fleurs et à favoriser les amants parfaits. Une vie si futile devait engendrer le caprice : Obéron et Titania se brouillent à propos de rien. Titania avait protégé une femme qui, de l'avis d'Obéron, ne le méritait point : celui-ci lui en garde rancune, et jure de ne se réconcilier avec elle que le jour où il verra un couple vertueux préférer la mort même à l'infidélité. Mais à peine a-t-il vu Titania s'éloigner avec une partie des Elfes, qu'il regrette son serment et se met lui-même à la recherche du couple parfait. Il rencontre, dans une forêt, Huon de Bordeaux avec son fidèle écuyer Schérasmin. Huon, étant tombé en disgrâce auprès de l'empereur Charlemagne, avait reçu la périlleuse mission do ravir la fille du calife de Bagdad. Obéron lui fait voir Rézia en songe et envoie à celle-ci un songe pareil ; l'entreprise réussit par son secours. Mais les deux fiancés traversent de longues épreuves pendant leur voyage en Occident. A peine embarqués , ils font naufrage, sont séparés et ne se retrouvent qu'à Tunis. Le dey offre sa couronne k Rézia; la sultane veut entraîner Huon dans une conspiration contre le dey. L'un et l'autre refusent et, sous des prétextes divers, sont condamnés à

mort. Au moment où le feu va être mis au bûcher, Obéron apparaît et annonce sa réconciliation avec Titania ; et le char ailé des Elfes transporte les deux couples devant le trône de Charlemagne.

Une courte analyse ne saurait donner une idée de tous les détails gracieux qui sont semés à chaque page dans ce poème. Mais par cela même qu' Obéron est le chef-d'œuvre de Wieland, il a été attaqué de préférence par une certaine école critique en Allemagne. Est-il bien à propos de juger de pareils ouvrages au point de vue de la stricte vérité des caractères, ou même, comme on l'a fait, au point de vue de la morale religieuse? C'est toucher bien lourdement à des choses légères. Goethe était d'un autre avis : ayant reçu le livre de la part de Wieland, il lui envoya une couronne de lauriers, et il écrivit à Lavater : « Aussi longtemps que l'or sera de l'or, et que la poésie sera de la poésie, Obéron passera pour un chef-d'œuvre. »

Pendant que Wieland faisait ainsi une nouvelle excursion au pays des rêves, il restait dans sa vie privée l'homme simple et naïf que nous connaissons. Comme il aimait le séjour de la campagne, il avait loué hors de la ville une maison entourée do jardins et que remplissait sa nombreuse famille. Sa mère habitait avec lui; deux de ses filles, ayant perdu leurs maris, étaient revenues à la maison paternelle avec leurs enfants. Depuis la mère jusqu'aux petits-enfants, c'étaient quatre générations

qui vivaient ensemble dans une paix parfaite. Schiller, étant arrivée Weimar, fut témoin de cet intérieur patriarcal, et il en parle beaucoup dans ses lettres à Kœrner :

« J'ai fait ma visite à Wieland, dit-il un jour. Il m'a fallu pénétrer jusqu'à lui à travers une foule de petits êtres chéris qui l'entourent. Un moment après, il semblait que nous nous connussions depuis longtemps. — Nous allons commencer nos relations tout doucement, dit-il, et nous donner le temps d'être quelque chose l'un pour l'autre. — Et il me traça aussitôt un petit plan, qui me fit voir qu'il désirait que notre liaison fût durable. 11 trouva que c'était le vrai moment où nous avions dû faire connaissance. — Il faudra, dit-il, que nous nous parlions l'un à l'autre en toute confiance, comme on parle à son bon génie.

« Notre conversation fut très variée. Il montra beaucoup d'esprit et me donna l'occasion d'en avoir un peu. 11 réserva certaines questions pour l'avenir, la religion par exemple...

« A le voir seulement, on ne devine pas tout ce qu'il a en lui. Il gagne beaucoup lorsqu'il s'anime. Je crus m'apercevoir que je ne lui déplaisais pas... Il faut que nous agissions l'un sur l'autre, disait-il, quoique je sois bien vieux pour changer. Mais, ajoutait-il, je ne suis pas incorrigible. »

Et dans une autre lettre, quelques mois après :

« Je me trouve bien dans la maison Wieland. Ils sont tous bons dans cette maison, et ils ont chacun un genre d'esprit qui les fait remarquer; on ne peut s'empêcher de s'attacher à eux. Il y a quelques jours, je m'engageai avec Wieland dans une longue conversation sur sa famille; et la nuit était venue, que nous causions encore. Je restai là jusqu'à onze heures, et il semblait vraiment que je fusse de la maison. Pourtant je sens bien que ces hommes valent mieux que moi. Ils sont tous si innocents, que je me trouve au milieu d'eux comme un profane. Wieland ne me connaît encore que depuis peu, mais je suis persuadé que, si je voulais, il me donnerait aujourd'iiui même sa seconde fille, la plus chérie de toutes, à moi qui ne possède rien '. »

Wieland acheta, en 1797, dans le village d'Osmanstœdt, cette habitation à laquelle son nom est resté attaché et qui a gardé son tombeau. Là, il reçut encore la visite de son ancienne amie, Mme de Laroche, accompagnée de sa petite-fille, Sophie Brentano. Le nom de Brentano est plus connu dans la littérature par Bettine, l'auteur de la Correspondance de Gœthe avec une enfant. Sophie resta deux ans à Osmanstœdt et y mourut. C'est là aussi que Wieland perdit (en 1801) sa femme, qui, pendant trente-six ans, dit-il, n'avait vécu que pour lui et pour ses enfants. Il revint alors à Weimar. L'arrivée

1. Schiller, Correspondance avec Kœrner : 24 juillet et 19 novembre 1787.

des Français, en 4806, troubla momentanément sa vieillesse. On sait que le dernier épisode de la bataille d'Iéna se passa dans les rues de Weimar. La ville fut livrée au pillage ; mais le vainqueur avait eu soin d'envoyer des troupes pour protéger les maisons des poètes. Wieland reçut des marques d'estime particulières de Napoléon. Il fut invité à Erfurt, pendant le congrès; il assista à cette représentation du César de Voltaire que Talma donna devant un parterre de rois. Dans la soirée, il eut une longue conversation avec l'empereur. « Napoléon, dit Wieland, pénétrait un homme d'un regard : il vit tout de suite que je n'étais, malgré ma célébrité, qu'un vieillard simple et sans prétention; il causa donc avec moi sur le ton le plus simple, pendant une heure et demie, au grand étonnement des assistants, qui disaient que cela n'était pas dans ses habitudes. » Le sujet de la conversation était le héros du jour, César, que Napoléon vantait comme l'un des plus grands hommes de l'histoire, mais auquel il reprochait de ne pas s'être débarrassé des conjurés avant qu'ils eussent eu le temps d'exécuter leur projet.

Wieland mourut le 20 janvier 1813. Il occupa les dernières années de sa vie à des études littéraires. Il traduisit les Épitres et les Satires d'Horace, les œuvres de Lucien, les Lettres de Gicéron et quelques comédies d'Aristophane; il avait déjà traduit Shakespeare. Il vivait dans un commerce intime avec les autres écrivains de Weimar. Quelques dissentiments religieux le séparèrent un instant de Herder;

mais sa nature conciliante adoucissait tous les contrastes. En somme, ce poète gracieux, qui tut un sage dans sa vie, complète heureusement le groupe littéraire de Weimar, où chaque homme avait son genre d'esprit et son domaine particulier. Les qualités qui lui sont propres, lors même qu'on voudrait les considérer comme secondaires, ne sauraient manquer dans une littérature cultivée. Il ne faut jamais dédaigner la grâce : elle est le complément nécessaire de la force; elle suffit aux petites choses, elle est la perfection dans les grandes. Laissons donc à Wieland, au nom de la grâce, le rang qu'il a pris dans la littérature allemande, un peu au-dessous des grands maîtres, qui ne lui refusaient pas leur admiration, et bien au-dessus de ses détracteurs.