CHAPITRE VIII

LA JEUNESSE DE GŒTIIE (sUITe)

Leipzig ; la villo, la société, la littérature. La vieillesse de Gottsched; Gellert; Weisse. — Premiers essais poétiques de Goethe. Études d'art; OEser. — Annette Schœnkopf. — Essais dramatiques : VAwant capricieux et les Complices. — Retour à Francfort. Départ pour Strasbourg.

Nous avons vu Gœthe à peine entré à l'École et déjà découragé. Quel parti prendra- 1- il ? Il fera comme Faust : il secouera l'écolier, deviendra un homme du monde et commencera, lui aussi, son voyage à travers la vie. Il avait déjà été frappé, à Leipzig, de la beauté des rues et des édifices. Il fut introduit par Mme Bœhme dans des réunions étrangères au monde universitaire, et il y remarqua une urbanité de mœurs qui lui sembla nouvelle. La ville de Leipzig se considérait avec raison comme une sorte de capitale : elle exerçait une influence réelle en Allemagne; elle donnait la mesure du bon goût et du bon ton. On y construisait alors un nouveau théâtre; la célèbre Corona Schrœter y fon-

dait sa réputation de cantatrice ; les concerts d'harmonie s'y organisaient. Il est vrai que les monuments historiques manquaient à Leipzig; mais l'étranger se sentait gagné par le double attrait d'une ville à la fois savante et mondaine. Rappelonsnous l'impression qu'elle avait produite, une vingtaine d'années auparavant, sur le jeune Lessing arrivant du presbytère de son père. Gœthe, élevé dans l'aisance d'une maison patricienne, fut moins dépaysé ; cependant il eut mainte occasion de s'apercevoir qu'il débutait dans un monde nouveau. On lui fit remarquer d'abord que son langage était archaïque, pour ne pas dire provincial, plein de mots vieillis et même, à ce qu'il assure, de tours bibliques; car, à Leipzig, on se piquait de bien parler, et l'on regardait presque le dialecte du Rhin comme un patois. Son extérieur aussi parut étrange. Ayant assisté un jour à la représentation d'une comédie où l'on tournait en ridicule un gentilhomme campagnard à cause de son costume, il se trouva vêtu à peu près comme le personnage ridiculisé. La garderobe qu'il avait apportée de Francfort avait été, selon la mode antique, confectionnée dans la maison paternelle : les étoffes étaient magnifiques, mais la façon gâtait tout. Gœthe se soumit à la mode pour le vêtement; mais, quant au langage, les prétentions de Leipzig vis-à-vis des autres villes de l'Allemagne lui parurent inadmissibles; et, tout en évitant de blesser la délicatesse des oreilles saxonnes, il garda les tours vife et énergiques de son parler franc-

fortois. Vouloir qu'il y renonçât, c'eût été lui demander, dit-il, le sacrifice de sa manière de penser et de sentir.

Gœthe était d'autant moins porté à se départir de ce qui lui semblait une condition d'originalité, que le démembrement de la petite école poétique de Leipzig n était pas difficile à prévoir, même pour un jeune homme encore peu sûr de lui-même. L'antique chef de cette école, Gottsched, vivait encore, mais sa gloire était passée. Gœthe dit en propres termes qu'on le méprisait. Gottsched ne méritait pas cet excès d'abaissement; mais il hâtait lui-même, par ses imprudences, le jugement de la postérité. Il devenait plus despotique, à mesure que rempirc lui échappait. Voyant diminuer le nombre de ses disciples, il enfermait ceux qui lui restaient dans un cercle de plus en plus étroit. Il proscrivait l'imagination et tout ce qui en dépendait. Une de ses dernières campagnes fut dirigée contre la musique : la musique le vainquit, comme la poésie l'avait déjà vaincu. L'opéra, qu'il avait longtemps tenu éloigné du théâtre, rentra triomphant. Dès lors, tout ce que Gottsched put faire sembla ridicule. Il se remaria dans sa vieillesse; et voici comment Gœthe annonça cette nouvelle à son ami Riese : « Gottsched a épousé la fille d'un officier : elle a dix-neuf ans, et lui soixante-cinq; elle est haute de quatre pieds, et lui de sept; elle est fluette comme un hareng, et lui bouffi comme un sac à plumes ^ «

1. Otto Jahn, Gœthe's Bricfe an Leipziger Freunde; déjà cité.

Goethe se fit présenter chez Goltsched par son ami et compatriote Schlosser, et dans cette circonstance encore le pauvre vieillard joua de malheur. Un domestique eut la maladresse d'introduire les deux jeunes gens avant que le professeur eût passé l'énorme perruque qui était le complément indispensable de sa dignité. Gottschcd, ayant châtié le coupable, reprit bonne contenance ; mais l'incident égaya beaucoup les visiteurs, et, grâce au souvenir qui leur en est resté, on ne se représente plus aujourd'hui Gottsched que dans ce petit tableau de genre agréablement esquissé par Gœthe. Il mourut peu de temps après, en 176G. II avait rempli autrefois un rôle utile en insistant sur la pureté de la langue : il perdit toute influence lorsqu'il essaya d'arrêter Tessor d'une littérature nouvelle dont les premières témérités l'efl'rayaient.

Gœthe, pendant son séjour en Saxe, nous donne le spectacle pénible d'un jeune poète qui cherche h se rattacher à quelqu'un, à se former d'après quelque chose, et qui retombe toujours sur lui-même. L'écrivain le plus important qui vécût alors à Leipzig, celait Gellert, poète aimable dans des genres secondaires, et qui jouissait d'une grande popularité en Allemagne. Gellert a composé tout à la fois des cantiques religieux, des comédies et des fables, et il a prêché dans ces trois sortes d'ouvrages la môme morale douce et tolérante, avec une nuance discrète de mysticisme. Sa comédie de la Dévote eut un grand succès, après que la représentation en eut

été défendue dans plusieurs villes. Ses fables et ses cantiques avaient déjà fait de lui, ce qu'il est resté dans une certaine mesure, le poète favori de la classe bourgeoise. Il enseignait la littérature et la morale à l'université de Leipzig, et il dirigeait des conférences littéraires. Le jeune Gœlhe, s'étant présenté chez lui, fut d'abord gagné par son extérieur. Voici ce qu'il dit de lui dans ses Mémoires :

« De taille petite et avenante, les yeux doux, presque mélancoliques, le front très beau, le nez légèrement aquilin, la bouche fine, le visage d'un ovale régulier, tout lui donnait un air à la fois agréable et intéressant. Ce n'est pas sans peine qu'on pénétrait jusqu'à lui. Ses deux serviteurs étaient comme des prêtres chargés de la garde d'un sanctuaire dont l'accès n'est pas permis en tout temps; et une telle précaution était nécessaire : car Gellert aurait sacrifié toute sa journée, s'il avait voulu recevoir et contenter tous ceux qui désiraient le voir de près *. »

Mais Gellert était vieux; il vivait dans le passé; il ne lisait pas les contemporains. Gœthe fut frappé de ne lui entendre jamais prononcer les noms de Klopstock, de Lessing, de Wieland. D'ailleurs, sur la fin de sa vie, Gellert aimait de moins en moins la poésie. Il conseillait à ses élèves d'écrire en prose et de f^ire des dissertations morales. Gtcthe, peu à

i. Vérité et poésie, livre VI.

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peu, s'éloigna de lui, sans cesser pourtant de le vénérer. « Loi^qu'il nous admettait en sa présence, dit Goethe, il nous demandait, en penchant sa petite tête, et d'une voix doucement larmoyante, si nous étions assidus à l'église, et quel était notre confesseur, et si nous faisions régulièrement notre communion. Si nous répondions mal à cet examen, il nous congédiait avec des gémissements, ce qui nous chagrinait, sans nous édifier, mais aussi sans diminuer l'affection profonde qu'il nous inspirait *. >

Leipzig comptait encore quelques poètes dramatiques, parmi lesquels il faut nommer surtout le fécond et alors très célèbre Félix Weisse, autrefois ami de Lessing, avec lequel il avait même composé plusieurs pièces en collaboration. Fournisseur principal du théâtre, il imitait tour à tour, avec une égale facilité, les anciens, les Français et Shakespeare. Lessing lui avait prédit qu'il serait un grand écrivain lorsqu'il aurait appris à écrire difficilement : il ne l'apprit jamais.

Tels étaient les représentants les plus marquants de l'ancienne école de Leipzig. Gœthe assistait à la fin d'une période : il en avait le vague sentiment, mais son esprit flottait encore entre des influences diverses, et l'avenir était incertain devant ses yeux. Un trait caractéristique des époques de transition, c'est la quantité d'ouvrages bons et mauvais qui sollicitent à la fois l'attention du public et qui jouis-