CHAPITRE XI

La ponctuation est Tart de distinguer par des signes reçus ieft phrases entre elles, les sens partiels qui constituent ces phrases, et les différents degrés de subordination qui conviennent à chacun de ces sens.

OBSERVATIONS PRSUMXNAXRES SVR X.A PONGTTTATIOJf.

(438) Il existe un grand nombre de manuscrits anciens où ni les sens partiels qa{ constituent les phrases, ni les propositions ne sont distingués en aucune manière; ce qui pourrait donner lieu de penser que l'art de la ponctuation était ignoré dans les premiers temps.

Les principes sur certains points en sont même aujourd'hui si peu fixés par l'usage uniforme et constant des bons auteurs, qu'au premier aspect on serait en effet disposée croire que c'est une invention moderne; le P. Buffier cGramm. /r-., no 975) et Restant (chap. XVI) disent expressément que c'est une pratique introduite par les Grammairiens dans ces derniers siècles.

Cependant on trouve dans les écrits des anciens une suite de témoignages qui ent que la nécessité de cette distinction raisonnée s'était Tait sentir de bonne heure, et il parait bien constant que l'on avait institué des caractères pour cette fin, et que la tradition s'en conservait d'âge en âge.

Dans le septième siècle de l'ère chrétienne, Isidore de Séville dit que la ponctuation est une figure particulière, placée à la manière d'une lettre, pour démontrer chaque division des mots, des sent et des vers.

Voici ses termes : Nota est figura propria in litterœ modum poiita, ad demonstrandam unamquamque verbi, sententiarumque, ac versuum rationem.

Aristote, qui vivait il y a plus de 2000 ans, disait (Rhét. III, 6) qu'il n'osait ponctuer (^laoriCai, diastizai) les écrits d'Heraclite, craignant de donner dans quelque contre-sens. Le philosophe de Stagyre, non seulement sentait la nécessité de faire avec intelligenre dos pauses convenables dans t'énonciation du discourt, el de les marquer dans le discours écrit, mais il connaissait même l'usage des points pour cette distinction ; le mot original ^ixvrtCxt, dont il s'est servi, signifie pungere ad dividendum, ou punctis distinguere : séparer par des points, des intervalles.

Cicéron connaissait aussi ces notes dIstincUves, el Taiage qu'il convenait d'en faire. Dans son traité De Oratore, livre III, n» 44, il est fait mention de signes, de

\ Une bonne ponctuation, dit Rollhi, sert à donner au discours de , la clarté, de la grâce, de l'harmonie; elle soulage les yeux et l'esprit des lecteurs et des auditeurs, en faisant sentir Tordre, la suite, la ^ liaison et la distinction des parties; en rendant la prononciation naturelle, et en lui prescrivant de justes bornes et des repos de différentes sortes, selon que le sens le demande.

De même que l'on ne parle que pour se faire entendre, dit Beauzée ( Gram. gén., p. 572, ch. X), de même on n'écrit que pour transmettre ses pensées aux lecteurs d'une manière intelligible. Or, il en est à peu près de la parole écrite comme de la prononcée. Les repos de la voix dans le discours, dit Diderot {Encycîop., au mot Portetuation)y et les signes de la ponctuation dans l'écriture, se correspondant toujours, indiquent également la liaison ou la disjonction des idées, et suppléent à une infinité d'expressions. Ainsi il y aurait autant d'inconvénient à supprimer ou à mal placer dans le discours écrit les signes de la ponctuation qu'à supprimer ou à mal placer dans la parole les repos de la voix : les uns et les autres servent à déter^ miner le sens ; et il y a telle suite de mots qui n'auraient, sans le secours des pauses ou des caractères qui les indiquent, qu'une signification incertaine et équivoque, et qui pourraient même présenter des sens contradictoires, selon la manière dont on y placerait

ces caractères. (Beauzée, Cr. gén., page 572.)

Pour rendre cela sensible, nous allons mettre sous les yeux de nos lecteurs plusieurs phrases absolument semblables, mais qui seront chacune ponctuées d'une manière difî'érente. Régne de crime en crime; enfin le voilà roi. Règne ; de crime en crime, enfin te voilà roi.

(Corneille, Rodogune, acte V, se. 4.)

Suivant la première ponctuation, on exhorte celui à qui l'on parle à accumuler crime sur crime pendant son règne; suivant la seconde, on fait entendre qu'à force de crimes il est devenu roi.

« Régnez en père, lorsque vous aurez vaincu ; souvenez-vous que « vous avez un maître dans le ciel. »

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notes destinées à marquer des repos et des mesares, qu'il a qualifiées librariorum notœ.

De telle sorte que l'on peut raisonnablement penser que l'invention des signes dislinctirs de la ponctuation est fort ancienne, et que certainement elle serait de» puis longtemps arrivée à sa perfection si l'imprimerie, qui est si propre à éterniser les inventions de l'esprit humain^ eût existé dans ces premiers temps.

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« négnez en père : lorsque vous aurez vaincu, souvenez-vous que « vous avez un maître dans le ciel. »

Le sens de la première ponctuation est une exhortation à régner en père, après avoir vaincu ; celui de la seconde est une exhortation à se souvenir de Dieu, quand on aura vaincu.

« Il viola toutes les lois; pour venir à bout de ses desseins, il ne « respecta pas même la pudeur des dames. »

« 11 viola toutes les lois, pour venir à bout de ses desseins; il ne respecta pas môme la pudeur des dames. »

Le sens que nous offre la première ponctuation est qu'il outragea les dames pour venir à bout de ses desseins ; celui qu'offre la seconde est qu'après avoir violé toutes les lois pour venir à bout de ses desseins, il outragea même encore les dames.

« 11 propageait sa religion ; TAlcoran d'une main et l'épée dans « l'autre, il mourut empoisonné. »

« 11 propageait sa religion, l'Alcoran d'une main et l'épée dans a l'autre ; il mourut empoisonné. »

Suivant la preniière ponctuation, ces mots VMcoran cTune main, etVépée dans Vautre, désignent la manière dont Mahomet mourut; suivant la seconde, ils désignent la manière dont Mahomet propageait sa religion.

« Ce prince, défenseur de Tarquin le Superbe, chassé de Rome, « alla assiéger cette ville. »

«Ce prince, défenseur de Tarquin le Superbe chassé de Rome, « alla assiéger cette ville. »

La première ponctuation indique que ce prince avait été chassé de Rome; la seconde que Tarquin le Superbe avait souffert l'expulsion.

Cependant, malgré l'importance manifeste et la nécessité bien démontrée de la ponctuation , on n'est pas encore convenu tout à fait de l'usage de ses divers signes , car la plupart du temps chaque auteur se fait son système sur cet objet ; et le système de plusieurs, c'estde n'en point avoir. Quelques uns en ont proposé de particuliers, et le public ne les a pas admis. Est-ce sa faute, ou celle des auteurs? Il est certain qu'il est très difficile , ou même impossible d'établir sur la ponctuation un système juste et sur lequel tout le monde s'accorde, soit à cause de la variété inûnie qui se rencontre dans la manière dont les phrases et les mots peuvent être arrangés, soit à cause des idées que chacun se forme à cette occasion. Toutefois, voici sur cette matière ce que nous avons de plus généralement approuvé et

DE LA VIRGULB. W7

de plus complet ; c'est dans le Traité de Ponctuation de Beauzée que nous puisons, en grande partie, ce qu'on va lire :

Les caractères usuels de la ponctuation sont : la virgule (,) ; le point-virgule (;); les deux points (:); le point (•); le point interrogatif (?); le point exclamatif ouadmiratif (!); les points suspensifs ( ); le trait de séparation (-); le guillemet («), et l'alinéa.

Le choix de ces caractères devant dépendre de la proportion qu'il convient d'établir dans les pauses, l'art de ponctuer se réduit à bien connaître les principes de cette proportion. Or, elle doit se régler: V sur le besoin de respirer; 2*^ sur la distinction des sens partiels qui constituent les proportions totales; 3^ sur les différents degrés de subordination qui conviennent à chacun de ces sens partiels, dans l'ensemble d'une proposition ou d'une période.

ARTICLE PREMIER