NARRATIONS D’ UN STYLE ÉLEVÉ

Histoire du Solitaire du Vésuve.

Ma jeunesse fut orageuse. J’ essayai de tout, et je me dégoûtai de tout. J’ étois éloquent ; je fus a*lèbre , et je me dis : « Qu’est-cc que cette gloi- » re des lettres , disputée pendant la vie , incer- » taine après la mort , et que 1’ on partage suu- » vent avec la médiocrité et le vice? » Je fus ambitieux ; j’ occupai *un. poste éminent , et je me dis: « Cela valoitril,la peine de quitter une vie » plaisible *, et re que. je trouve r«nplace-t-il ce >• que je perds ? » Il en fut ainsi du reste. Rassasié des plaisirs de mon âge , je ne voyôis rien dans l'avenir , et mon imagination ardente me privoit encore du peu. que je possédois. Jeunes seigneurs, c'est un grand mal pour l’homme d’arriver trop tôt au but de ses désirs, et de parcou-* rir dans quelques années les illusions d’une longue vie. iS

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Un jour , plein des plus sombres i«nsées , je traversais un quartier de Rcrnie peu fréquenté des ^ands -, mais habité par un peuple pauvre et nombreux. Un édifice d’un caractère grave et d’une - construction singulière frappa mes regards. Sous le portique , plusieurs hommes debout et immobiles paroissoient plongés dans la méditation.

Tandis que je chercbois à deviner quel pouvait être ce monument , je vis passer à mes côtés un homme originaire de la Grèce , comme moi naturalisé Romain. C’ étoit un descendant de Pei*sée , dernier roi de Macédoine. Ses aïeux , apiès avoir été traînés au char de Paul-Emile, devinrent simples greffiers à Rome. On m’avoit jadis fait marquer , au coin de la rue sacrée sous un chétif abri , cette grande dérision de la fortune : J’avois causé quelquefois avec Perséus : je 1’ arrêuû donc jK)ur lui demander à quel usage étoit destiné le monument que je considérois. « C’ est , me répon- :>! dit-il, le lieu où je viens oublier le trône d’.^ V lexandre : je suis chrétien. >» Perséus frauchit les marches du portique , passa au milieu des catéchumènes , et pénétra dans l’enceinte du temple. Je l’y suivis avec émotion. ‘ ‘

Les mêmes disproportions qui régnoient au dehoi-s de r édifice , se faisoient remaï quer au dedans -, nrais ces défauts étoient rachetés par le style hardi des voûtes , et V effet religieux de leurs cmbres. Au lieu du sang des victimes et des orgies qui souillent 1’ autel des faux dieux , la pureté et le recueillement sembloieiit veiller au tabernacle des chrétiens. A peine le silence de l’ assemblée étoit-il interrompu par la voix innocente de quelques enfans que des mères portoient dans leurs bras. La nuit approchoit ^ la lumière des lampes

luttoit avec cdle du crépuscule , répandue dans la uef et dans le sanctuaire. Des chrétiens prioient de toutes parts à des autels retirés : on respiioit encore-F encens des cérémonies qui venoieni de finir , cl r odeur parfumée des flambeaux que l’on venoit d’ éteindre.

Un prêtre, portant un li\Te et une lampe, sortit d’ un Heu secret , et mont» dans une chaire " élevée. On entendit le bruit de 1’ assemblée que se mettoit à genoux. Le prêtre lut d’ abord quelques oraisons sacrées ; puis il récita une prière à laquelle les chrétiens répondoient à demi-voix, de toutes les paitics de T édifice. Ces réponses uuiformes , revenant à des intervalles ^ux, avoient quelque chose de touchant , surtout lorsqu’on faisoit attention aux paroles du pasteur, et à la con-> dilion du, troupeau.

« Consolation des affligés , disoit le prêtre, res^ M source des infirmes .... »

Et tous les chrétiens persécutés , achevant le sens suspendu , ajouloient ;

« Priez pour nous ! priez pour nous ! »

Dans cette longue énumération des infirmités humaines , chacun reconnoissant sa tribulation particulière , appliquoit à ses propres besoins quelques-uns de ces cris vers le ciel. Mon tour ne larda pas à venir. J’entendis le lévite prononcer distinctement ces paroles ;

*c Providence de Dieu , repos du coeur , calme M dans la tempête .... »

Il s’ arrêta : mes yeux se remplirent de larmes; il me sembla que les regards se fixoicnt sur moi, et que la foule charitable s’ écrioit :

ff Priez pour lui ! priez pour lui !

Ijë prêtre descendit de la chaire ^ et l’ assem-

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bl'ie se relira. Touché Jusques au fond du coeur, j’ allai -trouver Marcellin , pontife siiprôme de csette religion qui console de tout ; --je lui racontai les peines de ma vie ; il m’ instruisit des vérités de sou cijllc : je me suis fait chrétien , et , depuis ce moment , mes chagrins se sont évanouis.

M. DE Chateaubriand. Les Martyrs , liv. I.

Naufrage de Cymodocée. ''

Par un signe an milieu de la nue, Emmanuel fait connoHre à V ange des mers la volonté du Très— Haut. Aussitôt le vent, qui jusqu’alors avoit été favorable au vaisseau de Cymodocée, expire; un calme profond règne dans les airs; à peine des brises incertaines se lèvent tour à -tour de diydrs côtés , rident la surface unie des flots , et viennent agiter les vx)iles sans avoir la force de les soulever. Le soleil pâlit au milieu de son cours , et r azur du ciel , traversé de bandes verdâtres , semble sc décomposer dans une lumière louche et troublée. Des sillons plombés s’ étendent sans fin dans une mer pesante et morte. Le pilote levant

les mains , s’ écrie. ^ ‘ •

« O Neptune ! que nous presagez-vous ? Si mon art n’ est pas trompeur , jamais plus horrible tempête n’ aura bouleversé les flots. »

A r instant il ordonne d’ abattre les voiles , et

chacun se prépare au danger. „

Les nuages s’ amoncèlent entre le mioi et 1 orient • leurs «bataillons funèbres parpisscnl à l’horizon comme une noire armée, ou comme de lointains écueils. Le soleil déscendant derrière ces nuages les perce d’ un rayon livide , et détx)uvre ,

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dans ces vapeurs entassées , d(« profondeurs menaçantes. La nuit vient •, d’ épaisses ténèbres enveloppent le vaisseau : le matelot ne peut distinguer le matelot tiemblant auprès de lui.

Tout à coup un mouvement, parti des régions de r aurore annonce que Dieu vient d’ ouvrir le trésor des orages. La barrière qui retenoit le tourbillon est brisée ,• et les quatre vents du ciel papoissent devant le dominateur des mers. Le vaisseau fuit et présente sa poupe bruyante au souffle impétueux de 1’ orient ^ toute la nuit il sillonne les vagues étincellantes. Le jour renaît et ne verse de clarté que pour laisser voir la tempête : les flots se dérouloient avec uniformité. Sans les mûts et le corps du navire , que le vent rencontroit dans sa course , on n’ auroit entendu aucun bruit sur les eaux. Rien n’ éioit plus menaçant que ce silence dans le tumulte, cet ordre dans le désordre. Comment se sauver d’ une tempête qui semble avoir un but et des fureurs préméditées ?

Neuf jours entiers la galère est emportée vefs r o(cident avec une force irrésistible. La dixième nuit achevoit son tour , lorsqu’ on aperçut , à la lueur des éidairs , des côtes sombres qui sembloient d’ une hauteur démesurée. Le naufrage parut inévitable. Le capitaine place chaque marin à son poste ; et ordonne aux passagers de se retirer au fond du vaisseau *, ils obéissent , et ils entendent la fatale planche se refermer sur eux.

C’ est dans ces moniens que l’ on apprend bieil à connoître les hommes. Un esclave chantoit d’une voix forte *, une femme pleuroit en allaitant l’enfant qui bientôt n’ auroit plus besoin du sein maternel*, un disciple de Zénon se lamentoit snrvla perte de la vie. Pour (>modocée, elle pleuroit son

père et son époux, et prioit avec Dorothé celui qui nous retrouver jusque dans les flancs des monstres de l’ abîme.

Une violente secousse entr’ ouvre la galère : un torrent d’ eau se précipite dans la rétraite des pas- Mgere ; lis roulent pèle mêle ; un cri étouCfé sort de cet horrible chaos.

I enfoncé la poupe du navire :

la fille d Homère et Dorothé sont jetés au pied des di^res qui conduisoient sur le pont; ils v montent a dcmi-suflbqués. Quel spectacle ! le vaisseau s etoit échoué sur un banc de sable; à deux traits d arc de la proue , un rocher lisse et vert s’ élevoit a pic au-dessus des flots. Quelques matelots, emportés par la lame , nageoient dispersés sur le goulue immense; les autres se tenoient accrochés aiix ancres. Le capitaine , une hache à la main frapjîoit le mât du vaisseau , et le gouvernail abandonné , alloii tournant en ballant sur lui même avec un bruit rauque.

Resloii une foible espérance: le flot , en s’engoulTiant dans le détroit, pouvoit soulever le navire , et le jeter de l’ autre côté du banc de sable. Mais qui oseroit tenir le gouvernail dans un tel moment ? Un faux mouvement du pilote pouvoit donner la mort à deux cents personnes. Les mariniers , dompuis par la crainte , n’ insultoient plus les deux chrétiens; ils reconnoissoienl au contraire la puissance de leur Dieu, et les supplioient d en obtenir leur délivrance. Cymodocée, oubliant leurs outrages et ses périls , se jette à genoux et lait un voeu a la mère du Sauveur. Dorothé saisit le timon abandonné; les yeux tournés vers la poupe , la bouche enir’ ouverte , il attend "fie la lame qui va rouler sur le vaisseau , ou la vie ou

la mort. La lame se lève , elle approche , elle se brise : on entend le gouvernail tourner avec effort sur ses gonds rouiilés ; l’écueil voisin semble changer de place ; et 1’ on Sjent avec une joie mêlée d’ un doute affreux, le vaisseau soulevé et emporté rapidement. Un moment du plus terrible silence régne à bord. Tout à coup une voix demande la sonde ; la sonde se précipite ; on étoit dans une eau profonde ! Un cri de joie s’élève jusqu’au ciel.

Etoile des mers , patrone des mariniers, le salut de ces infortunés fut un miracle de votre bonté divine. On ne vil point un Dieu imaginaire lever la tête au-dessus des vagues , et leur commander le silence *, mais une lumière surnaturelle entr’ouvrit les nueés ; au milieu d’ une gloire , on aperçut une femme céleste portant un enfant dans ses bras, et calmant les flots par un sourire. L’équiiwge se jette aux genoux de Cymodocée, et confesse Jésus-Christ^ première récompense que 1’ Éternel accorde aux vertus d’une vierge persécutée.

Ij 6 vaisseau s’ .approche doucement de la rive où s’ élevoit une chapelle chrétienne abandonnée. On précipite au fond de la mer des sacs remplis de pierres , attachés à un câble de Tyr , et l’ ancre sacrée , dernières ressources dans les naufrages. Parvenu à Axer la galère , on se hâte de l’alwndonner. Comme une reine environnée d’une troupe de captifs qu’ elle vient de délivrer d’ esclavage , Cymodocée descend à terre , portée sur les (ipaules des matelots ; à l’instant môme elle accomplit son voeu. Elle marche à la chapelle en ruines. Les matelots la suivent deux à deux , deminus , et couverts de l’écume des flots. Soit hasard, soit dessein du ciel , il restoit dans cet asile dé-

sort , une imogc de Marie à moiiicc brisée. 1/ êpouse d’ Eudore y suspendit son voile tout trempé des eaux de la mer. Cymodocée prenoit possession d’ une terre réservée à sç gloire : elle entroit en triomphe en Italie.

M. DE Chateaubriard.' Martyrs., liv. XIX.