LOUIS AGASSIZ

" Je suis allé voir M. Agassiz, ce naturaliste de premier ordre que la Suisse a donné à l'Amérique, que y ai entrevu à Paris, et qui me semble ici un compatriote, parce qu'il est européen. Il m'accueille comme un ami, et je crois que dans peu ce nom nous conviendra tout à fait. Certes, la froideur américaine n'a pas gagné M. Agassiz, il est impossible d'avoir l'esprit plus vif, la conversation plus animée, des manières plus cordiales.

Comment l'Amérique a-t -elle fait une conquête que les corps savants et toutes les capitales de l'Europe pourraient lui envier ? il faut faire ce récit, qui est à la louange de l'Amérique autant que de M. Agassiz.

M. Agassiz n'avait point de fortune personnelle. Sa jeunesse a connu de mauvais jours. Il m'a raconté comment il s'était trouvé à Paris dans un tel dénûment qu'il n'avait pas même de quoi retourner en Suisse. Un ami qui n'était pas plus riche que lui, en ayant parlé devant M. de Humboldt, que M. Agassiz n'avait jamais vu, le lendemain celui-ci recevait dans sa petite chambre d'hôtel garni, une lettre flatteuse de l'illustre savant qui le priait de la manière la plus aimable, d'accepter l'avance de la somme dont il avait besoin. M. Agassiz aime à raconter cette histoire. Après me

Tavoir racontée, il ajouta : ' J'ai demandé à M. Humboldt de ne pas lui rendre cette petite somme, alors si considérable pour moi. 11 me plaît de me sentir toujours son obligé/ J'espère que tous mes lecteurs comprendront comme moi la délicatesse d'un tel sentiment. Au bout de quelques années, M. Agassiz s'était fait un nom dans la science ; mais, pour publier son ouvrage sur les poissons fossiles, de grands frais avaient été nécessaires. Il devait cent mille francs à son frère. Ceux-là il ne voulait pas les devoir toujours. Où en Europe aurait-il trouvé à s'acquitter rapidement en faisant des cours ? Il vint aux États-Unis et professa la géologie dans l'institut de Lowell, à Boston. Improvisant dans une langue qui n'était pas la sienne, il produisit un effet immense. Le public qui venait l'entendre était si nombreux, qu'il fut obligé de faire deux fois chaque leçon. Les vastes salles de l'institut ne pouvaient contenir que la moitié des auditeurs. En quelques années, il a gagné ainsi, au moyen de différents cours, les cent mille francs qu'il devait. Yoilà ce qui s'est passé dans la mercantile Amérique. Il semble que parfois on n'y est pas indifférent au savoir, et que si l'on aime à gagner de l'argent on sait le dépenser noblement. La démocratie libre, qui a ses petitesses et ses misères, peut donc faire pour les sciences ce que faisaient les anciennes aristocraties, et ce que ne font pas toujours les gouvernements."

Exercice 62, p. 324.