LA MORT DU JEUNE CASABIANCA

" Quand Napoléon racontait cette histoire dans le style d'Homère, ie feu de ses paroles semblait apporter aux oreilles de ses auditeurs les mugissements des vagues, le tonnerre du canon et les gémissements des mourants. Il vous plaçait sur le pont d'un vaisseau dont les planches, teintes de sang et couvertes de cadavres, craquaient déjà sous l'action du feu, d'où s'échappaient mille langues de toutes sortes de couleurs bondissant à travers les écoutilles, grimpant et Relançant en guirlandes le long des vergues et au haut des mats. Ce vaisseau qui quelques heures seulement auparavant flottait majestueusement, commandant le mouillage d'Aboukir, et présentant à son gaillard d'avant plus de cinq cents hommes, tous le visage plein d'énergie et de vie, était maintenant un désert — car tous ceux de l'équipage qui n'avaient pas été abattus par le canon de l'ennemi s'étaient jetés en toute hâte à la mer, pour nager jusqu'au rivage afin d'échapper à une mort certaine. Un seul homme restait là debout les bras croisés sur sa large poitrine, ses vêtements baignés de sang et le visage noir de poudre et de fumée ; il regardait avec un profond chagrin un autre homme, couché au pied du grand mât, les deux jambes fracassées, respirant encore, mais perdant le sang et la vie sans se plaindre — au contraire, remerciant Dieu de ce qu'il le rappelait de ce monde, et levant ses yeux mourants vers la bannière républicaine de la France, qui flottait encore au-dessus de sa tête. A quelques pas de lui était un garçon d'environ quatorze ans, vêtu d'une veste bleue, une petite épée au côté et deux pistolets à sa cein-

ture. Il regardait le mourant avec une expression de désespoir mêlé de résignation qui inspirait la conviction que lui aussi en avait fini avec la vie. Ce vaisseau était l'Orient, le vaisseau amiral de l'expédition d'Egypte ; le mourant était son capitaine, Casabianca ; le jeune homme était son fils. * Emmenez cet enfant/ dit le capitaine à son lieutenant ; ' sauvez-vous et sauvez-le, et laissez un vieux marin, réduit à la valeur d'une cartouche endommagée, mourir seul/ — ' A distance V dit le jeune héros, ' sauvez- vous ; pour moi, c'est ici ma place, je ne quitterai point mon père.' — ' Mon fils,' dit le mourant, fixant sur son noble enfant un regard qui exprimait tout le bonheur que le cœur humain est capable de concevoir — * mon fils, je t'ordonne de t'en aller.' En ce moment, un craquement terrible annonça le triomphe de l'élément dévorant; les planches du pont devinrent brûlantes de chaleur. Le lieutenant s'élança pour saisir le jeune homme qui, présentant un de ses pistolets menaça de l'étendre mort à ses pieds s'il essayait de le toucher. ' C'est mon devoir de rester,' s'écria-t-ii ; ' allez, vous ; Je Ciel vous bénisse, — mais vous n'avez pas de temps à perdre.' Puis se couchant à côté de son père, et jetant les bras autour de lui, il ajouta— ' Bénissez-moi, mon père.' "