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Dans les fastes de la galanterie au xvni« siècle, on rencontre certaines grandes dames dont quelques côtés de la vie privée, sans être précisément murés, — selon une expression prosaïque inventée à notre époque, — sont cependant protégés par une espèce de voile complaisant qui cache et découvre tour à tour à notre vue ces charmantes pécheresses que, pour cette raison, on ne connaîtra jamais tout entières. Elles se dérobent, elles fuient Tanalyse.

On sait leur nom, leurs amours, leurs aventures, presque la date de leur défaite... On voudrait les interroger un instant, entendre leur voix, s'enivrer de leur regard, de leur sourire... Mais, au moment oti l'on croit les saisir, elles disparaissent, elles fuient, non comme la Galatée de Pologne pour être suivies sous les saules, mais pour échapper à notre vue, à nos vœux indiscrets.

C'est qu'il ne s'agit pas ici de bacchantes échevelées, de ces dévergondées de la Régence qui avaient bu toute honte et qui étalaient au grand jour leurs désordres dont

elles tiraient profit et gloire ; mais de ces femmes dont le front sait encore rougir et qui enveloppent leur faute dans un demi-mystère, dans un reste de pudeur ; de ces femmes, en un mot, qui sont arrivées à faire le Pèlerinage de Cythère par degrés, pas à pas, par petites étapes, si Ton peut dire, sans trop savoir pourquoi, peut-être parce que c^était la mode...

Telle a été, à toutes les époques, l'histoire de beaucoup dé filles d'Eve, animées d'un sentiment délicat, mais curieux et tendrement passionné ; et c'est peut-être aussi le cas de deux des femmes dont nous avons tâché de retracer les traits dans le présent volume, à l'aide de documents entièrement inédits.

Il s'agit de M"' d*Arty et de M"° de la Touche, sa sœur. La première était la maîtresse du prince de Conti, et régna une vingtaine d'années à la petite cour de Flsle- Adam, oti elle fut supplantée avec éclat par la comtesse de Boufflers. La seconde avait pour amant le duc de Kingston, un des plus nobles seigneurs d'Angleterre, oti elle le suivit, cê qui donna lieu à une foule de brocards, de noëls et de ponts-neufs, dont voici un échantillon, sur l'air des Pèlerins :

Q.uoi ! pour Latouche disparue

Avec Kingston, Toute une famille éperdue

Crie : au larron!

D'où peut leur venir sur cela Tant de surpriser

C'est une fontaine qui va Se perdre en la Tamise (i).

Les incidents qui ont précédé, accompagné et suivi le roman de M™® d'Arty et celui de M"»« de la Touche sont deux histoires fécondes en surprises, en péripéties, et qu^on trouvera plus loin, pour la première fois, racontées avec détail. Par leur beauté, par leur esprit, par leurs qualités aimables, ces deux femmes ont brillé longtemps dans le monde des salons, dans la société choisie du xvni® siècle. Leur nom est souvent cité avec éloge dans les écrits et mémoires du temps ; souvent aussi il s*est placé sous la plume d'écrivains modernes; mais aucun d^eux n*a pu compléter Tesquisse commencée; et il nous a été donné de l'achever, de lui appliquer le dernier coup de pinceau, en présentant sous leur vrai jour les deux charmantes étourdies qui, comme deux médaillons coquets, deux pastels vaporeux, figurent à merveille à côté du portrait plus grave de la troisième sœur, M"*® Dupin de Chenonceau, dont nous allons entretenir le lecteur.

Disons d*abord que ces trois sœurs, M""® d'Arty, M"® de la Touche et M"*® Dupin, formaient un groupe si harmonieux, si poétique, si adorable, que J.-J. Rousseau, qui avait vécu dans leur intimité, les appelait « les trois Grâces (2). »

(i) Pour saisir ce jeu de mots, il faut savoir que le nom de famille de M"»« de la Touche était Fontaine, comme nous l'expliquerons plus loin.

{2) Confessions, liv. VII. Voici ce qu'en a dit Jean- Jacques: « Elles

Elles avaient pour père le fameux financier Samuel Bernard, qui les avait eues de Marie-Anne-Armande Carton, fille du comédien Dancourt et femme de Jean- Louis-Guillaume Fontaine, commissaire et contrôleur de la Marine; et notez que c'est du vivant de ce dernier, en plein giron conjugal, que ces trois frais boutons de roses parasites étaient éclos. Le mari les acceptait volontiers, et allait lui-même à la paroisse les faire enregistrer sous son nom, sans que cela provoquât la moindre surprise, le moindre scandale, tant chacun avait besoin d'indulgence pour soi-même et se gardait de jeter la pierre au voisin, de peur de la recevoir à son tour dans son propre jardin. C'était un système de tolérance mutuelle dont la morale payait les frais (i).

étaient trois sœurs qu'on pouvait appeler les trois Grâces : M^^ de la Touche, qui fit une escapade en Angleterre avec le duc de Kingston; M™* d'Arty, la maîtresse et bien plus Tamie, Tunique et sincère amie de M. le prince de Conti, femme adorable autant par la bonté de son charmant caractère, que par Tagrémeni de son esprit et par Tinaltérable gaîté de son humeur; enfin M"" Dupin, la plus belle des trois, et la seule à qui l'on n'ait point. reproché d'écart dans sa conduite. »

(i) Voir dans les Epicuriens et lettrés du xviii* siècle^ par M. Desnoiresterres, 1870; Charpentier, pp. 438 a 45o, les actes authentiques de rétat civil de la famille Fontaine. Louise-Maric-Madeleine, qui devint M"»® Dupin, née le 28 octobre 1706; Marie-Louise, qui épousa M. d*Arty, née le ib août 1710; Françoise Thérèse, née le 12 mars 171 2, mariée à M. de la Touche. Nous n'avons pas à nous occuper d'une quatrième fille, M™« de Barbançois, qui semble être née antérieurement aux relations de sa mère avec Samuel Bernard, et qui mourut jeune.

AVANT-PROPOS l3

Mais revenons spécialement à M"* Dupin, à cette délicate et ingénieuse bienfaitrice de J.-J. Rousseau, qu*elie s'attacha, comme on sait, en qualité de secrétaire.

Malgré Pintimité dans laquelle elle a vécu avec les philosophes, les écrivains les plus illustres de son temps — Voltaire, Fontenelle, Mairan, Tabbé de Saint-Pierre, Marivaux, Bernis, etc., — malgré la juste célébrité qu'avait acquise son salon, ouvert à toutes les élégances, à toutes les distinctions de Tesprit et du cœur, M"° Dupin de Chenonceau est personnellement peu connue. C'est une de ces physionomies qu'on devine plus qu'on ne voit. Douce, décente, voilée, elle est restée comme enveloppée dans le mystère d'une demi -obscurité qui sied à sa modestie, mais qu'il convient d'éclairer enfin du vif éclat de la publicité. C'était une nature d'élite, une femme supérieure, qui a eu ses admirateurs enthousiastes et ses détracteurs passionnés; mais il nous a toujours paru qu*on s'était montré à son égard ou trop louangeur ou trop sévère, et que celui qui la mettrait à son point ferait à la fois un acte de bon goût et de justice.

Dans l'importante publication qu'il a faite sur la châtellenie de Clienonceau, royal domaine que M™° Dupin a longtemps habité et où elle est morte en 1799, M. l'abbé Chevalier a donné sur cette dernière des renseignements intéressants qui nous ont été utiles et dont nous le remercions sincèrement (i). M™" Sand l'avait pré- Ci) Pièces historiques relatives à la Chastellenie de Chenonceau, publiées pour la première fois d'après les originaux, par M. l'abbé Chevalier-Techner, 1864-1866, 5 vol. in-80 — Histoire Je Che-

cédé dans cette voie en fournissant quelques traits imprévus touciiant l'esprit et le caractère de notre gracieuse châtelaine, à laquelle, comme nous le rappelons au cours de notre récit, l'éloquent écrivain était attaché par les liens de la famille ( i).

Quant à nous, nous avons puisé les principaux éléments de notre travail dans un dossier acheté dans une vente publique (2), dossier inédit, composé de vieux papiers où se trouvent, à côté de comptes, de notes, de correspondances d'intendants et de régisseurs, un assez grand nombre de lettres autographes que M"® Dupin a écrites, soit à son fils, soit au gouverneur de celui-ci, soit à d'autres personnes qui jouent un rôle plus ou moins accentué dans notre récit.

M™* Dupin, comme on le verra, ne se borne pas, dans cette correspondance, à se peindre elle-même à diverses époques et dans différentes situations de sa vie ; ses lettres, et d'autres qui y sont jointes^ nous initient aux détails de cette existence demi-bourgeoise, demi-fastueuse du xviiic siècle, de cette vie intérieure de famille et de château qui avait bien ses travers, ses misères, mais vers la-

nonceau, ses artisteSy ses fêtes, ses vicissitudes. Par le même. Lyon, Louis Perrin. 1868. i vol. grand in-80. Le prince Galiizin qui est marié avec une arrière-petite- nièce de M"» Dupin, fille de la marquise de la Roche-Âymon, a aussi publié chez Techner, en i856, un livre intéressant sous ce titre : Inventaire des meubles, bijoux et livres estant à Chenonceau, le 8 janvier i6o3, etc.

(1) Voyez Histoire de ma vie. Passim.

(2) Vente de M. Jacques Chavavay, libraire, du i5 février 1864.

quelle on est tenté, de temps à autre, de reporter ses vœux et ses regrets.

Telles sont, en premier lieu, les trois femmes que nous avons essayé de dégager des voiles qui les entouraient et que tant de biographes ont vainement cherché à soulever.

Nous devons d'autant plus croire avoir réussi dans notre tâche, que M"»« George Sand, à qui la première partie de ce travail avait été communiquée, a bien voulu m'écrire que j'en savais plus qu'elle sur toute sa famille. « Je n'ai même pas, ajoutait-elle avec la plus charmante modestie, cette érudition-là. » Elle me disait encore, dans son indulgente bonté, que mon travail était remarquable, et que j'avais été fort bien avisé de rechercher et de mettre dans son jour M"»e Dupin, figure charmante et sympathique; que tout ce qu'elle savait sur elle et ses sœurs se bornait absolument à ce qu'elle en avait dit dans V Histoire de ma vie, et, qu'étant un jour à Chenonceau, où elle avait exprimé le désir de compulser les notes et manuscrits de M"»® Dupin, on refusa de les lui laisser lire à loisir, sous le prétexte qu'elle était trop portée à voir dans ces écrits des idées subversives.

Mme Dupin avait, en effet, un esprit de progrès et d'émancipation fort avancé pour l'époque; son intelligence, comme on le verra, était largement ouverte aux idées grandes et généreuses qu'on a cherché, depuis, à mettre en pratique, sans toujours y réussir.

Nous avons cru devoir compléter cette première série de portraits par celui de Samuel Bernard, qui se trouvera naturellement à sa place à la suite des Trois Grâces^

l6 AVANT-PROPOS

dont la paternité lui est attribuée. Cette évocation du ce* lèbre financier se lie étroitement d^ailleurs aux amours de M™® de la Touche et du duc de Kingston, avec lequel Bernard se rencontrait souvent chez M"»® Fontaine, à Passy, dont il avait acheté pour elle la seigneurie. Or, la fréquence de ces rencontres était connue du public, et de mauvais plaisants firent circuler sur les deux visiteurs les couplets qui suivent :

L'amour sous son étendard * Tient milord-duc et Bernard,

Voilà la ressemblance.

L'un est jeune et vigoureux, L'autre est caduc et goutteux,

Voilà la dififérence.

Tous deux, pour même raison, Fréquentent même maison.

Voilà la ressemblance.

L'un s'y glisse en tapinois, Et l'autre en maître des toits.

Voilà la différence.

Tous deux y font du fracas, Tous deux donnent des ducats,

Voilà la ressemblance.

Milord donne un bien à lui, Et Bernard celui d'autrui,

Voilà la différence (i).

C'est, au surplus, une personnalité peu connue que

(i) Bibliothèque nationale. Manuscrits. Recueil de chansons historiques, t XIX, F. 3i.

celle de Samuel Bernard. Beaucoup des traits du Lucullus de son siècle, comme on rappelait, ont échappée ses biographes, et, par suite des données nouvelles que nous avons recueillies, nous croyons être parvenu à saisir l'ensemble de cette figure originale et à la montrer sous son véritable aspect.

D'un autre côté, nous avons tâché de mettre en relief, aussi pour la première fois, une autre individualité féminine non moins intéressante que nos trois sœurs, sous certains rapports, laquelle s'est également dérobée jusqu'ici aux regards curieux, et mérite cependant une place choisie parmi les femmes dont s'honore le xv!!!"" siècle.

Nous voulons parler de la fille adoptive du comte et de Ja comtesse d'Argentaï , c^est-à-dire de M™' de Vimeux^ de cette personne modeste et lettrée qui, secrétaire intime de son bienfaiteur, fit partie de ce conseil littéraire que Voltaire appelait son Triumvirat^ et auquel il soumettait la plupart de ses compositions avant de les lancer dans le public.

Amie particulière de Florian, M™« de Vimeux faisait aussi des vers, et ses avis étaient fort goûtés du patriarche de Ferney, qui la remercia un jour « d'avoir bien voulu raccommoder les langes de son dernier enfant ». Il s'agissait d'une tragédie de Voltaire, pour laquelle M"' de Vimeux avait indiqué quelques modifications, quelques retouches à faire.

Grâce à des documents également inédits, qui répandent sur la physionomie de M"* de Vimeux le plus piquant intérêt, nous croyons être aussi parvenu à la faire

l8 AVANT- PROPOS

connaître, à la présenter dans la vérité de son caractère et de son esprit.

Il est une autre femme à Tégard de laquelle, faute de données positives, les biographes se sont tus ou n'ont fourni que quelques renseignements vagues , en exprimant le regret de n'en pas savoir davantage sur une individualité qui excite la curiosité des uns et la sympathie des autres, car elle est à la fois attachante et excentrique, connue et ignorée.

Nous avons nommé la fille de M"© Geoffrin, la marquise de la Ferté-lmbault, celle que le roi de Pologne appelait sa chère folle , et qui était si peu semblable à sa mère, sous le rapport des aspirations et des habitudes, que cette dernière disait, dans son langage pittoresque : c Quand je regarde ma fille, je suis étonnée comme une poule qui a couvé un œuf de cane. i>

C'était une grande dame, dans toute l'acception du mot, que M"»® de la Ferté-lmbault, qui, de simple bourgeoise, comme on disait alors, était devenue, par son mariage, l'alliée de l'illustre maison des d'Etampes. Son esprit original et sa beauté lui avaient valu cette distinction, en retour de laquelle elle avait relevé, grâce à sa riche dot, le blason dédoré de cette famille, qui fut obligée, comme tant d'autres de l'époque et de tous les temps, d'humilier son orgueil devant des rentes roturières.

En dehors des circonstances privées où l'esprit humoristique de la marquise aimait à se donner carrière, il en est une d'un caractère public oti sa singularité a spécialement pris couleur : c'est lorsqu'elle institua, de concert

AVANT- PROPOS I g

avec ses amis de la noblesse, un nouvel ordre de chevalerie, celui des Lanturelus, dont elle fut successivement proclamée la Grande Maîtresse, puis la Reine, et qui avait pour but de ridiculiser les philosophes qu'elle détestait autant que sa mère avait de bontés pour eux.

A partir de cette époque, sa vie devint une espèce de combat, à armes plus ou moins courtoises, dirigé contre le camp opposé, celui des Lampons, qui ripostait par des chansons, par des épigrammes que nous avons recueillies, indépendamment des faits nouveaux qu'il nous a été donné de relever dans une correspondance inédite de la marquise qu'on a bien voulu nous communiquer.

De telle sorte que M"»« de la Ferté-Imbault, parfaite- •ment connue désormais, prendra rang parmi les physionomies les plus piquantes de son temps, à côté de sa mère, avec laquelle elle formera un saisissant contraste.

Qui veut avoir trait pour trait De dame Imbault le portrait?

Elle est brune, elle est bien faite.

Et plaît sans être coquette.

Lampons, camarades, lampons.

Quel philosophe aimez-vous?

Elle les possède tous :

Locke, Aristote, Malbranche (i).

Elle les a dans sa manche.

Lampons, etc.

(i) Tout en se moquant des philosophes du moment, la marquise faisait son étude favorite de ceux des siècles précédents, surtout de Montaigne, dont elle se qualifiait Vamie intime.

Elle travaille, dit-on.

Sur le vide de Newton, Avec d'autant plus de zèle Qu'elle l'a dans la cervelle.

Lampons, etc.

En définitive, nous avons tâché de réunir dans le pré sent volume des éléments variés d'intérêt et d'études, e nous espérons que le moraliste, le lettré et le curieui nous sauront également gré, sinon du mérite de notn travail, du moins de la conscience de nos recherches.

DE CHENONCEAU

DE CHENONCEAU

Nous passerons rapidement sur les premières années de M"™^ Dupin, qui, née le 27 octobre 1706, fut baptisée, nous Tavons dit, sous les noms de Louise- Marie-Madeleine.

Son enfance s'écoula, riante et caressée, dans ce cercle de hochets, d^amusements et de pompons si pittoresquement décrit par MM. de Concourt dans la Femme au dix-huitième siècle. Elle fut élevée ensuite selon le mode d^éducation qui florissait alors dans toutes les maisons opulentes. Rien ne lui manqua : maître de dessin, maître d'italien et de clavecin, maître de français et de géographie, maître d'armes et de mathématiques même. Dieu me pardonne! Quant

au maître à danser et au maître à marcher — qui étaient alors comme la pierre angulaire de toute éducation bien comprise — ils figurèrent en première ligne dans le programme, soit dit sans jeu de mots. « Allez donc en mesure, mademoiselle!... Soutenez... Allez donc!... Tournez... Trop tard... Les bras morts... La tête droite... Tournez donc, Mademoiselle!... La tête un peu plus soutenue... Coulez le pas... Plus de hardiesse dans le regard (i)! »

La jeune Louise apprit ainsi le fin des choses, c'està-dire le bel air, les élégantes manières-, elle s'y façonna vite et devint bientôt une enfant accomplie, une enfant à « croquer et tout au parfait », pour nous servir d'une expression du temps. Quelques années encore et elle sera cette femme adorable dont Jean- Jacques Rousseau deviendra amoureux. Pour le moment, c'est une jeune personne charmante, souriante et jolie au possible; mais ce qu'elle a de préférable à la beauté, c'est l'esprit, la grâce, le tact exquis, l'exacte convenance. Douée d'une saine raison, elle a en outre un bon cœur qu'elle peut mettre au service d'une bonne tête, et ce dernier avantage domine même chez elle tous les autres dons. Plus tard elle nous rappellera en certains moments la « solidité » (2) de

(1) La Femme au dix-huitième siècle, par MM. de Concourt. Didot, 1882. I vol. in-80, p. 4 et suiv.

(2) On sait que Louis XIV demandait Tavis de M'"- de Maintenon

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deux autres femmes célèbres, M.^^^ de Maintenon et Campan. Elle nous paraît appartenir à la même famille, avec la roideur en moins et l'amabilité en plus. On remarque entre elles le même esprit d'ordre, les mêmes vues nettes et pratiques; et, sans contredit, M™® Dupin aurait fait aussi une excellente mère adopiive de Tenfance, une ingénieuse institutrice, emploi vers lequel l'eussent peut-être poussée ses secrètes inclinations, si le milieu où elle vivait n'avait pas suffi à Tactivité de son intelligence et aux affections de son cœur.

Louise croissait donc en âge et en talent, et déjà un essaim de prétendants l'entourait d'hommages; mais rien ne pressait, et, bien que le mariage ne tût pas alors, surtout dans les hauts rangs de la société, . une chaîne lourde à porter, M"^^ de Fontaine voulait attendre et différait de fixer Tavenir de sa fille. Sur ces entrefaites, sa sœur aînée, M"^° de Barbançois, étant atteinte d'une maladie de poitrine, se rendit aux eaux de Bourbon-l'Archambault. Elle partit, sans se douter que ce voyage allait amener le mariage de la jeune Louise, restée à Paris. C'est pourtant ce qui eut lieu. Ce mariage en fut la suite, et les préliminaires s'en produisirent dans des conditions si imprévues, si sin-

en lui disant : a Qu'en pense Votre Solidité:: » et que Napoléon P' rendit un hommage public à la fermelé d'esprit de M'"* Campan.

gulières, qu'ils méritent d'être racontés avec quelques détails. C'est un écrivain de cette date qui se chargera de ce soin.

Dupin, originaire de Châteauroux, en Berri, rapporte Dangerville, prit la charge de receveur des tailles, dont son père était pourvu, et l'exerça jusqu'à l'heureuse épo^ que de son mariage avec la fille de la Fontaine et de Samuel Bernard. Ce mariage a été fait, comme l'on sait, de la façon la plus extraordinaire, et par un pur effet du hasard qui préside au bonheur de sa destinée. M"® de Barbançois, fille de la dame Fontaine, après avoir pris les eaux de Bourbon-les-Bains pour une maladie de langueur, passa, en revenant à Paris, par la ville de Châteauroux, et se trouva fort incommodée à l'hôtel de Sainte-Catherine, oti elle était descendue. Dupin, qui est naturellement fort poli, ayant appris son accident, sans la connaître et sans lavoir jamais vue, fut lui offrir un appartement chez lui. Cette dame fit beaucoup de difficultés d'accepter ses offres ; mais il les réitéra de si bonne grâce et fit tant d'instances, qu^elle vint s'établir avec toute sa suite dans sa maison, qui était la plus commode de toute la ville. II poussa la galanterie encore plus loin. Cette dame se trouvant rétablie par ses bons soins, et sans qu'il eût voulu consentir qu'elle déboursât un sol pour toute sa dépense, il se chargea de la reconduire à Paris... La dame Fontaine trouva, comme sa fille, le procédé si rare, que, ne cessant de s'en louer, le fameux Samuel Bernard voulut absolument voir Dupin. Il trouva que l'esprit répondait au dehors... Il s'informa exactement quelle pouvait être sa situation. Dupin lui dit qu'il était veuf. Il lui

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offrit en mariage la seconde fille de la dame Fontaine, avec les deux charges de receveur général des finances des trois évéchés. La demoiselle était belje et jeune, les propositions furent acceptées. Dupin, par son mariage, fixa son domicile à Paris. Quelque temps 'après, les fermes générales étaient affichées. Bernard, par son crédit, obtint du ministre, qui était M. Le Pelletier- Desforts, une des dix places pour Dupin, qui fut fait fermier général le i"- octobre 1726. Il lui fit tous ses fonds (i). .

Il paraît difficile d'admettre que M. Dupin ignorât absolument le nom et la qualité de la jeune personne à' qui s'adressaient ses empressements et ses soins. Les financiers sont gens clairvoyants et habiles et n'ont pas Thabitude de placer leurs capitaux à fonds perdu.

Quoi qu'il en soit, voilà le modeste receveur des tailles de l'élection de Châteauroux en passe de devenir un personnage. Au lieu de végéter hiérarchiquement dans les petits emplois de province, il est arrivé de plein saut au sommet de Tadministration ; et, à la place de la société mélancolique de M"^® l'élue et de M"*^ la présidente, de M. le bailli et de M. l'intendant, il sera admis désormais dans les salons les plus brillants, dans les compagnies les plus renommées de la capitale. Il aura ses grandes et petites entrées chez les ministres ; les courtisans et les grands seigneurs

(I) Vie privée de Louis XV, i. I, p. 2 88.

le rechercheront, auront recours à ses conseils, à sa bourse, le traiteront d*égal à égal. Ce n^est pas tout : bientôt il sera anobli lui-même, comme tous les fermiers généraux ses confrères, par Tachât d'une charge de secrétaire du roi ( i ) .

Cétait donc un beau rêve que faisait tout éveillé le financier Dupin, un rêve à enivrer l'esprit et le cœur, un rêve des Mille et une Nuits.

D'après nos supputations, son mariage eut lieu vers l'année 1722 (2); Louise était alors dans sa seizième année, et lui, né en 1684, avait plus du double de cet âge. Il était veuf (3) et avait de son premier mariage un fils, Dupin de Francueil, dont nous aurons à reparler. C'est cet homme aimable et spirituel, l'ami et le confident de Jean-Jacques Rousseau, ce Francueil si brillant dont les amours avec M*"® d'Epinay ont

(x) Les secrétaires du roi étaient des officiers de la grande chancellerie qui avaient le droit d'expédier et de signer les lettres et autres actes royaux, et d'assister au Sceau. Dans le principe, il n'y en avait que soixante, nombre qui fut doublé, puis triplé en 1724 et 1743. Le prix de ces charges était de cent cinquante mille livres.

(2] Dans un mémoire manuscrit rédigé en 1770, c'est-à-dire un an après la mort de son mari, M™* Dupin dit qu'elle a passé « quarante-cinq ans i> avec lui. Elle soutenait alors un procès contre Francueil, son beau-fils.

(3) M. Dupin avait épousé, en 17 14, Marie-Jeanne Bouilhat, fille unique de feu François Bouilhat, conseiller du roi, et de dame Françoise de Sainte-Marie.

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fait tant de bruit, et qui, marié en secondes noces à Aurore de Saxe, fille naturelle du maréchal de ce nom et de M"® Verrières, de TOpéra, devint le grand-père de George Sand.

M. Dupin avait donc contre lui, outre Tâge et la paternité, le préjugé qui s'attache souvent à un second mariage. Mais il était digne d^être aimé, et Louise avait pour lui un attachement presque égal à sa reconnaissance. Au surplus, par son intelligence et son instruction, il était au-dessus du niveau ordinaire. Nous voyons par son acte de décès, que nous donnerons en son lieu, qu'il avait été capitaine d'infanterie au régiment de Noailles. Il quitta le service à la suite de quelques désagréments occasionnés par une scène de tapage, et Dangerville nous apprend que, versé dans les mathématiques, il était <c assez bon géomètre ».

Nous ajouterons qu'il était économiste distingué. Quand parut le livre de VEsprit des lois, de Montesquieu, il entreprit d'y répondre et même d'en réfuter certaines parties qui concernent la finance, dont il voulait se faire le champion à l'encontre de l'illustre président. La tâche était lourde et la prétention un peu forte. Cependant il y mit assez d'habileté et de

talent pour donner de l'ombrage à Montesquieu, qui sollicita et obtint de M'"^ de Pompadour la suppression du livre de son adversaire. A la vérité, on prétendit que M*"^ Dupin avait aidé son mari dans ce travail, qu'elle en avait écrit la préface; et peut-être est-il juste de lui appliquer le mot piquant de Boileau, qui, attribuant à M'"^ Dacier une supériorité réelle sur son mari, disait que, dans les productions d'esprit faites en commun entre les deux époux. M'"® Dacier était le père.

Il n'est pas hors de propos de rappeler ce qu'étaient les fermiers généraux. On nommait ainsi, sous l'ancien régime, les individus qui tenaient à ferme ou à bail les revenus publics, composés alors de la gabelle (impôt sur le sel), de l'impôt des tabacs, des octrois, etc. Les fermiers généraux formaient une association privilégiée qui compta longtemps quarante membres et qui fut portée à soixante (i). Beaucoup s'enrichirent trop rapidement, et, de même que Sully et Colbert l'avaient fait en leur temps, on institua, peu après la mort de Louis XIV, une chambre de justice pour rechercher ceux qui avaient commis des prévarications, et leur faire rendre gorge. Un grand nombre de manieurs d'argent, connus déjà sous le

(i) Dans la Vision de Babouc, Voltaire a dit : a II y a dans Persépolis quarante rois plébéiens qui tiennent à bail l'empire de Perse et qui en rendent quelque chose au monarque, n

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nom générique de gens d'affaires, furent compris dans cette mesure, qui produisit une somme totale de i6o millions ; mais il n'entra au trésor qu'une très faible partie de cet argent, par suite de la vénalité de la plupart des membres de la chambre de justice, qui abaissaient la taxe en faveur des traitants assez riches pour les torrompre à prix d'or. On raconte qu'un homme de finance, taxé à 1,200,000 livres, répondit à un seigneur qui lui offrait de l'en faire dégrever moyennant 3oo,ooo livres : « Ma foi, monsieur le comte, vous venez trop tard. J'ai fait mon marché avec M"*® la comtesse pour i5o,ooo livres (i). »

Pour en revenir spécialement aux fermiers généraux, nous ajouterons, en terminant, que leur nomination dépendait du ministre des finances, qui recevait souvent du postulant préféré un pot-de-vin considérable. Les femmes s'en mêlaient aussi, et nous lisons ce qui suit dans le journal de l'avocat Barbier (avril 1749) :

« Le bail général des fermiers doit se renouveler au mois d'octobre prochain. Il est étonnant, le nombre de gens qui font des fonds comme ils peuvent, et qui remuent toutes les protections de la cour,

(i) Dans son Histoire de France du x\in* siècle, Lacretelle fournit de curieux détails sur ces faits, et Dangerville a donné la liste nominative des u taxés », petits et grands, qui sont au nombre de wpt cent trente.

à commencer par la reine, jusqu'aux seigneurs et d^ mes, pour entrer dans les sous-fermes, que Ton r€ garde comme une voie sûre pour faire fortune, et qi sont aussi une voie ouverte aux femmes de cour poc vendre un peu leur protection. »

Bref, la plupart des fermiers généraux menaiei une vie fastueuse et dissolue, qui semblait insulter

la misère publique. Il s'ensuivit une foule d'abus < de scandales auxquels TAssemblée constituante m un terme en supprimant l'institution.

On Ta vu : M. Dupin n'a eu besoin de recourir aucune protection étrangère, à aucun ressort fém^ nin, pour obtenir l'emploi dont il est pourvu. Il y eî arrivé d'emblée, grâce à Samuel Bernard, qui^ dar cette circonstance, ainsi que dans beaucoup d'autres avait pu prononcer le fameux : « Moi, dis-je, et c'es assez ! » tant l'argent à cette époque, comme toujoui du reste, avait de puissance irrésistible et de fascina tion. On sait que les enfants de Samuel Bernard s sont alliés aux Mirepoix, aux Lamoignon, aux Mole aux Cossé-Brissac. Son sang s'est mêlé à celui de plus nobles familles.

Nous ne nous arrêterons pas à cette historiette ra contée par Dangerville, suivant laquelle, peu de temp après son mariage, et se trouvant chez sa mère Passy, M"*^ Dupin aurait soustrait furtivement, d'u pot-à- l'eau d'argent où elle était déposée, une obliga

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don de 5oo,ooo livres souscrite par son mari en faveur de Samuel Bernard. Une inculpation à peu près semblable a été dirigée, il nous en souvient, contre M"™* d'Epinay, qui avait dérobé, disait-on, chez sa belle-sœur mourante, des papiers qui devaient profiter aux intérêts de M. d'Epinay, son mari. Il est inutile d'ajouter que ces deux accusations, nées de commérages, de coteries oisives et envieuses, n'étaient pas plus fondées Tune que Tautre ; et nous en parlons seulement parce que M. Nicolardot n'a pas manqué de s'emparer du premier de ces faits et de le présenter au public avec acrimonie (i).

M. et M"™* Dûpin s'étaient installés à Paris, rue Plâtrière, où nous verrons arriver J.-J. Rousseau, qui habitera tout auprès, rue Verdelet. Dès ce moment, M"« Dupin commença à élever le savant et ingénieux édifice de ce que nous appellerons sa grandeur ; c'est dire qu'elle préludait à ces triomphes de salon, à celte royauté douce et souriante dont le pouvoir est d'autant mieux obéi qu'il s'impose par l'esprit et la grâce.

Bientôt elle ouvrit sa, maison à l'élite des gens de lettres et des savants, dont les deux patriarches furent Fontenelle et l'abbé de Saint-Pierre, qu'elle appelait son enfant gâté (2). Buffon, Voltaire^ Marivaux,

[i) Ménage et finances de Voltaire^ p. clxv.

(2) Musset-Pathay. Contes historiques, p. 320. J.-J. Rousseau, Confessions, liv. IX.

Bernîs, Mairan, Tabbé Sallier, de Fourmont étaiei aussi de son cercle et de ses dîners. L'élément fémin: n'y manqua pas non plus. Il était représenté par princesse de Rohan, la comtesse de Forcalquie madame de Mirepoix, madame de Brignolé, milac Hervey.

a Elle aimait à voir, raconte J.-J. Rousseau, toi les gens qui jetaient de Téclat : les grands, les gens ( lettres, les belles femmes. On ne voyait chez elle qi ducs, ambassadeurs, cordons bleus (i). »

Tant pis! Trop de seigneurs! dirons-nous. Etc'c très certainement cette dose peu modérée de hau aristocratie qui a amoindri la réputation du cercle ( M*"^ Dupin au point de vue littéraire. « Monseignei entre, et la liberté sort, » a dit avec autant de rais( que de finesse notre immortel chansonnier, qui sav^ combien les gens à blason, trop souvent gourmé guindés, infatués de leurs titres, jettent de froid dai la conversation, en paralysent l'élan, gênent Tessi de la pensée. Et qu'on ne s'y trompe pas : quar Malezieu appelle le cercle de la duchesse du Mail les galh^es du bel esprit, il fait allusion plus encore la contrainte imposée par la présence des altesses des nobles fils des croisés dont la cour de Sceai était émaillée, qu'à la nécessité où l'on était de d

(i) Con fessions f liv. VI [.

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mander sans cesse à son imagination des ressources et inventions nouvelles.

M"*® Dupin était roturière, et elle devait s'en tenir à la roture, à de rares exceptions près. Prise même dans ces termes, la société des salons les plus célèbres du xviii® siècle, si Ton en juge par le témoignage de Marmontel et de M™« de Staël, renfermait parfois des germes nuisibles au libre épanchement, à cette spontanéité de confiance et d'abandon qui doit être comme Tâme et le charme de ces réunions privées.

« On y arrivait préparé à jouer un rôle, rapporte Marmontel en parlant du cercle de M™® de Tencin ; Tenvie d'entrer en scène n'y laissait pas toujours à la conversation la liberté de suivre son cours facile et naturel. C'était à qui saisirait le plus vite, et comme à la volée, le moment de placer son mot, son conte, son anecdote, sa maxime, ou son trait léger et piquant ; et, pour amener Tà-propos, on le tirait parfois d'un peu loin. Dans Marivaux, l'impatience de faire preuve de finesse et de sagacité perçait visiblement. Montesquieu, avec plus de calme, attendait que la balle vînt à lui; mais il l'attendait. Mairan guettait l'occasion. Astruc ne daignait pas l'attendre. Fontenelle seul la laissait venir sans la chercher ; et il usait si sobrement de l'attention qu'on donnait à l'entendre, que ses mots fins, ses jolis contes n'occu-

paient jamais qu'un moment. Helvétius, attentif et discret, recueillait pour semer un jour. » [Mémoires, liv. IV.)

Il est évident que Marmontel a voulu se moquer quelque peu de la brillante faculté d'improvisation attribuée par l'opinion à certains de ses confrères. Mais Marmontel avait l'humeur caustique et légèrement envieuse, ce qui ne l'empêchait pas de se montrer souple courtisan chez les Bourdet et les La Poupelinière, qu'il avait l'intrépidité de comparer à Alexandre le Grand. D'ailleurs, ne lui a-t-on pas reproché à lui-même d'être long, lent, lourd dans la conversation ? En définitive, où serait le mal si, sans qu'il y parût, on se fût préparé pour la causerie du salon, si l'on y arrivait armé de toutes pièces, et si même, â l'exemple de M"*« Necker, on eût écrit sur ses tablettes des impromptus faits à loisir ? On ne demande pas ai plaisir d'où il vient ni à l'esprit son certificat d'origine, et tout le monde n'est pas organisé de façon à trouvei au moment précis le mot, le trait, les choses piquantes ou nouvelles.

Il fallait, pour défrayer ces entretiens de salon beaucoup d'esprit argent comptant, un peu de malia quand on le pouvait, et de l'amabilité toujours. Ces pourquoi Voltaire brillait dans ce genre d'escrime moins que Piron cependant, doât il redoutait les ren contres, les saillies, au dire de Grimm, tandis qu<

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J.-J. Rousseau s^ montrait fort embarrassé. Mais il avait cela de commun avec d'autres excellents esprits, avec le savant Nicole, par exemple, qui disait de Tréville, homme spirituel et parlant bien :

« Il me bat dans la chambre, mais il n'est pas au bas de l'escalier que je Tai foudroyé. »

Quant à La Fontaine, on sait qu'il avait un ami, nommé Gâches, qui était chargé de répondre pour lui; et, quand cet ami était absent et que le bonhomme se trouvait poussé à bout par quelque interlocuteur incommode :

« Ah ! s'écriait-il en soupirant, si Gâches était ici, comme il vous répondrait ! »

Il faut en prendre son parti philosophiquement, à la confusion de notre pauvre espèce humaine : les plus beaux esprits ne sont pas tous aptes à montrer leurs richesses à volonté, à nous éblouir, à nous donner des feux d'artifice à heure fixe ; et cet intrus eut tort qui, venu un jour pour entendre des hommes de lettres renommés pour leurs bons mots et s' apprêtant à en rire, s'écria impatienté de leur silence :

« Quand commenceront-ils? »

A la vérité, l'un d'eux lui répondit :

« Mon ami, les gens d'esprit ne sont pas faits pour faire rire les sots, mais bien pour en rire. »

Et c'est là un bon mot que le quidam ne mit probablement pas sur ses tablettes.

Beaucoup des habitués des salons prenaient donc leur rfioment, leur heure pour fournir leur contingent à la conversation ; et, en attendant, il fallait que la maîtresse de maison y suppléât, qu'elle remontât le ton, qu'elle fît valoir tout son monde, en venant adroitement au secours du conteur qui s'égarait, du silencieux qui s'engourdissait ; et c'est à quoi M^^ Dupin s'entendait à merveille.

Outre qu'elle était très bonne musicienne, elle parlait et écrivait l'italien avec une rare pureté; de plus, elle chantait avec sentiment et s'accompagnait à ravir sur le clavecin. La composition musicale lui était même familière, et il ne tint pas à Voltaire qu'elle ne fît la musique d'un de ses opéras, de concert avec Francueil et Jélyotte.

« ...J'espérais plus de l'opéra dt Prométhée, mande Voltaire dans une de ses lettres à Cideville (8 mai 1744), parce que je l'ai fait pour moi. J'avais, il y a quelque temps, confié Prométhée à M^^ Dupin, qui voulait s'en amuser et l'orner de quelques croches, avec M. de Francueil et Jélyotte. Je crois qu'elle ne me saura pas mauvais gré si M. de Richelieu y fait travailler Royer ; c'est un arrangement que je n'ai ni pu ni dû empêcher. Je vous supplie d'en dire un petit mot à la déesse de la beauté et de la musique, avec votre sagesse ordinaire. »

Voilà M"™e Dupin passée deux fois à l'état de déesse

par un homme qui se connaissait en fait d'habitants de rOIympe, mais qui, nous l'avouerons, ne savait ni flatter ni dénigrer à demi. Nous ne prendrons donc pas précisément Mf^ Dupin pour une déesse, mais nous dirons cependant qu'elle avait dans sa démarche noble et décente, dans l'ensemble harmonieux et suave de sa personne quelque chose de Vincessu patiiit dea du poète. C'est pour cela qu'elle avait pour elle tous les hommes, et pour cela aussi qu'elle avait contre «Ile beaucoup de femmes.

Jeune, brillante, fêtée par tout ce qu'il y avait de grand et de spirituel dans la société parisienne, M"^^ Dupin était, en outre, bénie par les malheureux. Son cœur et son esprit pouvaient s'épanouir également à l'aise au milieu des hommages qu'elle recevait sur son passage et des témoignages de reconnaissance que lui attiraient ses bienfaits. C'était une vie toute d'ivresse et d'enchantement pour celte nature tendre et expansive, moins faite peut-être encore pour les succès et les bruyants plaisirs du monde que pour le bonheur domesiique, les joies intimes du foyer.

Toutefois elle aimait cette existence à la fois large et raffinée que la fortune faisait alors à ses favoris.

bien plus que de nos jours, où l'enrichi de la veille lésine sans vergogne ou gaspille sans goût, sans grandeur, sans poésie. Elle se laissait enlacer par cette chaîne fleurie de jeux et de fêtes qui se déroulait splendidement autour d'elle, mais il lui semblait que deux petits bras vivants l'enlaceraient plus délicieusement encore, et la retiendraient mieux sous leur étreinte molle et attendrie. C'est dire que quelque chose manquait à son bonheur. Près de six ans s'étaient écoulés, en effet, depuis son mariage, et elle n'avait pu donner encore à son mari un gage de leur mutuel amour. Enfin elle sentit les premiers symptômes de la maternité, et rien ne peut exprimer la joie qui inonda son cœur. Dans les premiers mois de l'année lySo (i), elle donna le jour à un fils qui reçut le nom de Jacques- Armand, plus tard celui de Chenonceau, et qui devait mettre sa famille à de pénibles épreuves. Toutes les facultés aimantes de M"^® Dupin s'absorbèrent dans cet enfant; toutes ses sollicitudes, toutes ses tendresses se portèrent avec ardeur, avec fièvre sur cette tête blonde au frais et doux visage. Que ce monde si brillant allait paraître froid et décoloré dé-

(i) Nous avons eu en portefeuille un mémoire autographe rédigé par le jeune de Chenonceau quand, à la suite de circonstances que nous aurons à retracer, il voulut être reçu bourgeois d'Amsterdam, et dans lequel il dit être âgé de trente-deux ans. Or ce mémoire a été écrit en 17G2.

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sormais aux yeux de la jeune mère ! Et cependant le mouvement était donné, le pli était pris, son salon avait conquis un rang distingué dans les habitudes, dans les nécessités de la société élégante, et Ton continuait d'y aller et elle d'y recevoir avec urbanité, avec cette grâce d'autrefois. Elle y paraissait même plus belle encore, plus souriante, plus heureuse. Elle était comme transfigurée : la maternité avait doublé ses charmes.

Les premières années du jeune Armand se passèrent dans la société des femmes, chargées généralement en ce temps-là de l'éducation morale des enfants riches, et auxquelles cette éducation appartient de droit, selon Jean-Jacques^ qui ajoute que « si Dieu avait voulu qu'elle appartînt aux hommes, il leur eût donné du lait pour nourrir les enfants » . Armand fut donc confié tout d'abord à la surveillance des femiies, et c'est au sortir de leurs mains, c'est-à-dire vers l'âge de six ou sept ans, qu'il fut remis aux soins du naturaliste Dalibard, l'auteur de Flora parisieusis, nomme sage et instruit, que M"^® Dupin attacha à son fils en qualité de gouverneur (i).

(0 Dalibard (Th. -Fr.), né en 1703, mort en 1779. Ami de Buf-

0"^ et le premier en France qui adopta les principas de Linné. On

^^ <loit une traduction de V Histoire des IncaSy 2 vol. in-80, plu-

'curs ouvrages sur Télectricité, sur la variation et la pesanteur des

^orps, etc. Sa femme s'occupait de littérature. On a d'elle le Por-

Nous arrivons à un moment où M"^° Dupin va commencer à prendre la parole, à se révéler personnellement à nos yeux au double point de vue de la famille et de la société, c'est-à-dire comme femme du monde, épouse et mère. Mais d'abord il est nécessaire d'entrer dans quelques détails relativement au château de Chenonceau, d'où seront datées ses premières lettres et où s'écoulera une grande partie de son existence.

Le château de Chenonceau a été bâti au commencement du XVI* siècle, au milieu de la charmante rivière du Cher, et sur l'emplacement d'un moulin, par Thomas Bohier, chambellan de Charles VIII, puis général des finances de Normandie, et plus tard lieutenant général de François P^ pendant la campagne d'Italie. On peut même dire que ce château est moins l'œuvre de Thomas Bohier que celle de sa femme, Catherine Briçonnet, qui, en son absence, le fit édifier, en surveilla la construction. Du reste, Thomas Bohier avait « rêvé d'y vivre, et il ne lui fut pas même donné d'y mourir ». Il mourut à Vigelli, dans le Milanais, et trois ans après sa femme le suivit dans la tombe.

Comme tous les châteaux plusieurs fois centenaires, Chenonceau a son histoire; mais, <c à la différence

tefeuille vendit^ ou Lettres historiques , 1749,111-12; les Caprices du sorty ijbo, in-12; Recueil de poésies, ijb 1/111-12 , etc., etc.

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de tant d'autres châteaux du Blaîsois et de la Touraine, dit M- Jules Loiseleur, auteur des Résidences royales de la Loire (i), Chenonceau n'éveille que des idées riantes et agréables. Chambord a la calme gravité d'un monastère; Amboise est une prison; Blois porte à la face sa tache de sang. Tous les autres asiles de la royauté des Valois, tous les châteaux de leurs courtisans, groupés en si grand nombre sur les rives du Cher, de la Vienne et de la Loire (Loches, Chinon, le Plessis-les-Tours, Luynes, Saumur, Brissac), tous parlent de trahisons, de perfidies, de vengeances, de conspirations, de toutes les mauvaises tendances de la nature humaine. Seul, Chenonceau ne rappelle que des souvenirs de jeunesse, d'élégance, de poésie et d'amour. »

Le fils de Thomas Bohier céda, ou mieux fut contraint de céder Chenonceau à François P"" moyennant 90,000 livres, prix de l'estimation ; et, après la mort de ce roi, Diane de Poitiers vint habiter le château (2). Catherine de Médicis le posséda ensuite

(1) Paris, Dentu. i863. In-i8, p. 295.

(2) Craignant d'être dépossédée tôt ou tard par le Trésor public delà terre de Chenonceau dont le roi lui avait fait don, Diane de Poitiers eut recours à une manœuvre habile pour effacer la tache domaniale de cette propriété; elle la fit mettre en adjudication et l'acheta 5o,ooo livres. Par ce moyen, elle se prémunit contre toutes revendications et réclamations futures. Le Château de Chenonceau, Notice historique, par Monseigneur Chevalier. Tours,

pendant trente ans, et elle y donna à Henri III et à sa cour un festin qui ressemble beaucoup à un banquet orgiaque. M"™^ de Sauve, à demi nue, était la maîtresse d'hôtel de ce gala, moitié pantagruélique, moitié païen, qui coûta près d\m million de notre monnaie. En mourant, Catherine légua Chenonceau à Louise de Vaudemont, veuve de Henri III, qui alla y pleurer jusqu'à la fin de sa vie la mort d'un époux si peu digne d'elle.

Enfin, continue M. Loiseleur, les plus douces, les plus charmantes figures du xvi^ et du x vn® siècle, Diane de Poitiers, Marie Stuart, Gabrielle, Françoise de Mercœur, sont venues successivement animer cette riante nature et mirer dans ces belles eaux leurs frais visages. Catherine de Médicis, en passant dans ces beaux lieux, y déposa un peu de sa froide et hautaine gravité-,... la veuve de Henri III, qui les traverse dans ses longs habits de deuil, leur prête un charme de plus, la mélancolie; et quand J.-J. Rousseau, à la fin, y fait entendre cette voix qui va rassembler les tempêtes, ce n'est ni de philosophie, ni de contrat social, ni des droits de l'homme qu'il y parle : c'est encore d'amour et de poésie. »

Nous verrons bientôt, en effet, Rousseau au nom- Paul Bousrez. 1881, 5® édition. M. Tabbé Chevalier est aujourd'hui clerc national du Sacré-Collège pour la France, et camérier secret de Sa Sainteté.

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bre des hôtes de Chenonceau, qui ne devra pas au philosophe son moindre lustre. Après avoir appartenu à la maison de Vendôme, ce domaine passa successivement aux mains de la princesse douairière de G)ndé, qui le céda, deux ans après (1720), à son petit-fils le duc de Bourbon, chef du conseil de régence, puis premier ministre de Louis XV; et, en lySS, pendant son exil à Chantilly, le duc vendit Chenonceau à M. et M™* Dupin, moyennant i3o,ooo livres, y compris le fief de Civray. C'est alors que le jeune Armand prit le nom de Chenonceau, de même que Francueil avait pris le sien d'une autre terre voisine.

A la mort de M™* Dupin (1799), Chenonceau fut transmis par héritage à M. René de Villeneuve, fils du Trésorier général de la ville de Paris, qui avait épousé la fille que Francueil avait eue de son premier mariage; et le château est resté dans cette famille jusqu'en 1864. A cette époque, il fut vendu, pour le prix de 85o,ooo francs, à M'"® Marguerite Pelouze, sœur de M. Daniel Wilson, député d'Indre-et-Loire, gendre du Président de la République.

Comme je ne saurais trouver de meilleurs termes que ceux employés par Ms^ Chevalier pour dire quelle est la destinée nouvelle que cette antique demeure doit à M™® Pelouze, nous n'avons qu'à reproduire textuellement ici le langage de Tingénieux et érudit historiographe.

« Le vieux château de Catherine Briçonnet, dit-il^ « de Diane de Poitiers, de Catherine de Médicis, a « eu la bonne fortune de retomber entre les mains « d'une femme de goût, qui l'aime avec passion, qui « le choie comme un enfant chéri, et qui compte lui « refaire une troisième jeunesse. Par une loi de sa « destinée, c'est à l'influence d'une femme qu'il devra « ce regain de vie et d'honneur. Secondée par son « frère, M. Daniel Wilson, et par un habile archi- « tecte, M. Roguet, M"^® Pelouze veut rendre à cette « demeure historique la physionomie de ses premières « années ; les travaux qui viennent d'être exécutés font « augurer la restauration la plus complète et la plus « intelligente de ce chef-d'œuvre de la Renaissance, et « Chenonceau voit revivre avec un nouvel éclat les « plus nobles traditions de son glorieux passé (i). »

Tout ce que Ms^ Chevalier nous promettait, en 1869, ^^^^ forme de prévision, est réalisé aujourd'hui. Le château de Chenonceau est restauré d'une façon aussi grandiose que poétique-, de telle sorte que si ses premiers possesseurs sortaient de leur tombe,. ils le retrouveraient dans toute sa splendeur primitive^

il) Le Château de Chenonceau, notice historique, par Tabbé Chevalier. Tours, 1869 j in-80, p. 78. — Voir aussi la Notice de M. Daniel Wilson, sur les tentures en toile peinte de Chenonceau, insérée dans les Annales de la Société d'Agriculture, Sciences,, Arts et Belles-letires d'Indre-et-Loire. — Bulletin de mars 1869,

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et même avec des magnificences nouvelles, des beautés imprévues et de haut goût. Et l'on jugera quel doit être le résultat obtenu quand on saura que, dans rintervalle d'une quinzaine d'années, M"™^ Pelouze n'a pas dépensé moins de i ,5oo,ooo francs à la restauration et à l'embellissement de son enfant chéri ( i ).

^me Pelouze a daigné nous admettre, avec cette amabilité pénétrante, cette grâce exquise qu'elle apporte en toute chose, à visiter la royale demeure ; elle nous a fait les honneurs de ces parcs immenses, de ces jardins ravissants où le Tasse n'eût pas hésité à placer l'enchanteresse Armide, qui se serait peut-être demandé, dans son ardeur jalouse, si le beau Renaud ne se résignait pas à sa captivité plutôt par son admiration pour la magnificence des lieux qui Tentouraient que par son amour pour elle. Or, l'impression que nous avons rapportée de cette visite à Chenonceau, de la station de quelques jours que nous y avons faite et de l'accueil que nous y avons reçu, sera assurément un des souvenirs les plus agréables, les plus attachants de notre vie.

La journée s'écoule à Chenonceau dans un cercle si riant ! Les heures y passent si légères, si fugitives, si bien remplies !... Promenades sur l'eau dans de char-

(i) Voir V Appendice, à la fin du volume, où se trouve le détail de la restauration et des embellissements du château, opérés sous la direction de M™* Pelouze et de son frère.

mants petits batelets coquettement pavoises, parmi lesquels vogue majestueusement, comme une reine au milieu de sa cour, une véritable gondole vénitienne; puis la chasse, la conversation, la lecture sous des arbres deux ou trois fois séculaires portant le nom du génie, de la puissance ou de la beauté qui ont soupiré, qui ont médité jadis à l'ombre de leurs fraîches ramures ; des cavalcades, des courses en voiture dans les environs, si riches en vieux châteaux, en souvenirs historiques, en sites délicieux ; matin et soir, une table de quinze à vingt couverts, où viennent s'asseoir les représentants de la plupart des conditions sociales : le clergé, la magistrature, Tarmée, l'industrie, les arts, la poésie ; enfin, chaque soir, comme couronnement à celte série de fêtes et de jeux, de neuf heures à minuit, une musique charmante dans une vaste galerie dont les fresques et les autres peintures décoratives, non encore achevées, sont confiées au talent d'un jeune artiste d'avenir, M. Charles Toché , homme aimable, sympathique, qui met autant d'esprit dans ses compositions que dans ses agréables causeries.

En un mot, les enchantements les plus ingénieux, les surprises les plus délicates naissent sous les pas des hôtes heureux et passagers du noble castcl ; mais, si la châtelaine se montre magnifique pour eux, elle est, avant tout, douce et bonne aux humbles, aux petits.

charitable envers les malheureux pour lesquels sa main s'ouvre à toute heure; et, à cet égard, elle a adopté une devise quMl ne nous appartient pas de révéler encore, et qui la caractérise d'une façon aussi touchante qu'énergique. Cette devise lui survivra, comme les témoignages nombreux et éclatants de son amour de l'art, comme le souvenir des bienfaits qu'elle répand autour d'elle : car, grâce à sa généreuse sollicitude, il serait diflSciie de découvrir, dans ce coin béni du riant pays de France, une famille aux prises avec les tristes préoccupations de la misère, avec les angoisses du besoin.

Un de nos amis, qui avait eu aussi la bonne fortune d'être compris au nombre des invités de Chenonceau, a cru devoir marquer son passage par les vers suivants :

Oasis enchantée, odorante corbeille

Où tout est souvenir, poésie et merveille ;

Chenonceau dont Taspect ravit le voyageur,

A toi mes faibles chants î Que les brises légères

Emportent jusqu'à toi mes rimes passagères,

Notes sans lendemain, humble tribut du cœur.

Château qui vis passer et le rire et les larmes, Personne ne pouvait ajouter à tes charmes Si ce n*est une femme au génie inspiré Dont la volonté ferme a ranimé la pierre.

Embelli, restauré, rendu vie et lumière A maint chef-d'œuvre d'art par le temps altéré.

5o MADAME DUPIN

Car l'histoire se mêle à ta beauté sereine.

De reines et de rois tu devins le domaine, Et chacun à i'envi te dota de splendeurs.

Après François premier, Henri deux et Diane Habitèrent tes murs. Loin d'une cour profane, La veuve d'Henri trois y vint cacher ses pleurs*

Déjà la MéJicis, de sinistre mémoire, T'avait légué son nom que flétrira l'histoire... Mais détournons les yeux de ce triste tableau. Reportons-les plutôt vers l'époque plus calme Où la beauté, l'esprit se disputaient la palme Sous les traits des Dupin, de Voltaire et Rousseau.

La légende, en un mot, l'histoire, la chronique Signalent tour à tour ton passé poétique.

Tu résumes les faits, les dates et les lieux. Des siècles écoulés le parfum t'environne ; La muse et le plaisir ont tressé la couronne Qui brille pour toujours sur ton front radieux.

Mais que dis-je? Avant moi bien d'autres sur la lyre

Ont chanté dignement les choses que j'admire.

Que peut mon humble voix après leurs doux concerts ^

Je chanterais plutôt la grâce souveraine,

La touchante bonté de notre châtelaine...

Son éloge est facile en prose comme en vers (i).

(i) Comme les poètes n'ont jamais dit leur dernier mot, notre ami, en quittant Chenonceau, éprouva le besoin de lui faire ses adieux qu'il adressa à M'"^ Pelouze, en empruntant encore ce qu'on est convenu d'appeler le langage des dieux, qui doivent être fort étonnés parfois du vocabulaire qu'on leur prête. Nous avons placé cette seconde pièce de vers à V Appendice.

DE CHENONCEAU bl

Revenons maintenant au Chenonceau de M"»« Dupin, à celui qu'elle habitera désormais pendant plusieurs mois de Tannée et où elle amènera à sa suite tout ce qui constituait la vie élégante et polie au xviii® siècle : les plaisirs de Tesprit et ceux de la société. C'est dire que plusieurs des supériorités littéraires et des grands seigneurs qui composaient sa compagnie habituelle l'y suivront; ils visiteront de temps en temps Chenonceau; ils iront respirer sous ses beaux ombrages, leur demander des inspirations ou du repos. Mais, si tout ce monde charmant qui entoure la châtelaine, si ces amis aimables attirés et retenus par sa grâce réussissent à la distraire, à Tamuser un moment, ils ne peuvent occuper tous ses loisirs ni remplir son cœur, dont toutes les pensées se reportent vers Paris avec une curiosité inquiète. Là, en effet, est son fils. Elle l'y a laissé pour qu'il continue ses études, dirigées par des maîtres de toute sorte, sous la surveillance de son gouverneur. Dalibard lui inspire la plus entière confiance, mais elle ne perdra pas un instant de vue le jeune Armand; elle veut être instruite de ses progrès, être mise dans la confidence de ses moindres actions; enfin, elle veut étudier avec soin cette jeune âme qui commence à s'éveiller à la vie.

Elle cherchera d'abord à gagner la confiance de son fils, comme elle en a déjà l'affection ; elle le reprendra avec douceur, l'encouragera tendrement, l'armera

contre lui-même et lui montrera la récompense au bout de ses travaux. C'est dans cet esprit qu'ont été écrites les lettres qui vont suivre. Sauf la seconde, elles sont dépourvues du millésime ; mais nous avons des motifs de croire qu'elles remontent toutes vers Tannée r.741, date à laquelle Armand atteignait ses onze ans.

Chenonceau, 3 janvier.

Je réponds, mon petit ami, à vos deux lettres de la nouvelle année. Je suis bien reconnaissante des bons soins de ce bon ami ( i ), et j'admire combien il y a d'esprit et d'amitié dans les étrennes qu'il vous a demandées. Vous demander la sagesse, c'est vous dire qu'il la regarde comme un grand présent ; d'ailleurs, vous demander d'être sage, c'est vous demander d'être heureux et vous dire en même temps que votre bonheur lui fera tant de plaisir, que c'est ce qu'il désire par préférence.

J'ai trouvé votre réponse fort bonne aussi; car, dès que vous aurez envie d'être sage, vous le serez. On est ce qu'on veut, on fait ce qu'on veut. C'est une chose prouvée tous les jours par mille exemples, et c'est pour cela qu'on est inexcusable quand on manque de bonne volonté.

Quand on voit de jeunes enfants qui font leur latin à merveille, n'est-il pas naturel de se dire : « Pourquoi ne ferais-je pas aussi bien qu'eux? » Quand on en voit qui dansent, qui savent la musique et dessinent à ravir, n'est il pas naturel d'en dire autant? Ces gens-là sont-ils autrement faits que nous? Ont-ils plus de deux pieds,

(i) Il s'agit de Dalibard.

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plus de deux mains? Sont-ils autrement organisés que nous? Non, mon cher fils ; ils sont faits tout de même. Ils ont seulement plus de bonne volonté et d'attention que ceux qui ne leur ressemblent pas, et les plus grands génies que nous ayons eus n'ont eu d'abord que cet avantage. Virgile n'était point fait autrement que vous, Descartes non plus. Ces gens ont seulement plus exercé leur esprit que ceux dont les noms ne sont pas venus jusqu'à nous.

Relisez bien cette lettre, mon petit cher ami. 11 me semble que les vérités qu'elle renferme peuvent être utiles à un jeune et bon esprit comme je crois le vôtre.

Vous me dites bien joliment, mon petit ami, que je vous écrive seulement que je me porte bien quand mes affaires m'empêchent de vous en dire davantage.

Vous pouvez voir, à la longueur de mes lettres, que j'aime à vous parler. J'espère que ce que je vous dis n'est point perdu. Je vois avec un extrême plaisir que vous avez de l'amitié pour le petit de Chamborand, et qu'il en a pour vous. L'amitié est une si douce chose I La bienveillance et la consolation qu'elle procure sont si agréables dans tous les temps de la vie, que, si les hommes en connaissaient tous les avantages, ils cesseraient de se haïr entre eux, comme font la plupart des gens. Quelle occupation pour des hommes que d'avoir de l'envie, de la jalousie et de la haine les uns contre les autres! Ces vilains sentiments produisent leurs semblables; on hait celui qui hait, on envie celui qui est envieux, on cherche à lui nuire, et celui qui aime les hommes en est aimé : on cherche à lui rendre service et à le faire valoir. Voilà deux situations entre lesquelles on peut choisir; mais ceux qui s'appliquent à mériter l'amitié des hommes,

ceux-là sont mes gens. Tel est mon remercîment pour le petit de Chamborand.

Nous avons eu ici, aussi bien que vous, beaucoup d*eau; mais, après la pluie, le beau temps, et il faut espérer que nous touchons aux beaux jours, puisque nous en avons passé tant de vilains.

Je fais mes compliments à toute votre jolie société.

Je trouve les dessins fort jolis, mon petit ami, mais je n'ain^c dedans que votre ouvrage. Faites mes compliments à tous vos maîtres. Je remercie le ciel tous les jours de m'avoir fait adresser à d'aussi honnêtes et habiles gens pour vous apprendre chacun leur art.