XXVI. USBEK A ROXANE

Au sérail d'Ispahan.

Que vous êtes heureuse , Roxane , d'être dans le doux pays de Perse , et non pas dans ces climats empoisonnés où Ton ne connaît ni la pudeur ni la vertu ! Que vous êtes heureuse ! Vous vivez dans mon sérail comme dans le séjour de l'innocence, inaccessible aux attentats de tous les humains ; vous vous trouvez avec joie dans une heureuse impuissance de faillir ; jamais homme ne vous a souillée de ses regards lascifs : votre beau-père même , dans la liberté des festins , n'a jamais vu votre belle bouche ; vous n'avez jamais manqué de vous attacher un bandeau sacré pour la couvrir. Heureuse Roxane, quand vous avez été à la campagne , vous avez toujours eu des eunuques qui ont marché devant vous , pour donner la mort à tous les téméraires qui n'ont pas fui votre vue. Moi-même , à qui le ciel vous a donnée pour faire mon bonheur, quelle peine n'ai-je pas eue pour me rendre maître de ce trésor, que vous défendiez avec tant de constance! Quel chagrin pour moi , dans le^ premiers jours de notre mariage , de ne pas vous voir! Et quelle impatience quand je vous eus vue! Vous ne la satisfaisiez pourtant pas ; vous l'irritiez , au contraire , par les refus obstinés d'une pudeur alarmée ; vous me con-

fondiez avec tous ces hommes à qui vous vous cachez sans cesse. Vous souvient-il de ce jour où je vous perdis parmi vos esclaves, qui me trahirent, et vous dérobèrent à mes recherches ? Vous souvient-il de cet autre où , voyant vos larmes impuissantes, vous employâtes l'autorité de votre mère pour arrêter les fureurs de mon amour ? Vous souvient-il , lorsque toutes les ressources vous manquèrent , de celles que vous trouvâtes dans votre courage.^ Vous mîtes le poignarda la main , et menaçâtes d'immoler un époux qui vous aimait , s'il continuait à exiger de vous ce que vous chérissiez plus que votre époux même. Deux mois se passèrent dans ce combat de l'amour et de la vertu. Vous poussâtes trop loin vos chastes scrupules : vous ne vous rendîtes pas même après avoir été vaincue; vous défendîtes jusqu'à la dernière extrémité une virginité mourante : vous me regardâtes comme un ennemi qui vous avait fait un outrage ; non pas comme un époux qui vous avait aimée ; vous fûtes plus de trois mois que vous n'osiez me regarder sans rougir : votre air confus semblait me reprocher l'avantage que j'avais pris. Je n'avais pas même une possession trancjuille ; vous me dérobiez tout ce que vous pouviez de ces charmes et de ces grâces ; et j'étais enivré des plus grandes faveurs sans avoir obtenu les moindres.

Si vous aviez été élevée dans ce pays-ci, vous n'auriez pas été si troublée. Les femmes y ont perdu toute retenue : elles se présentent devant les hommes à visage découvert, comme si elles voulaient demander leur défaite; elles les cherchent de leurs regards ; elles les voient dans les mosquées , les promenades , chez elles même ; l'usage de se faire servir par des eunuques leur est inconnu. Au lieu de cette noble simplicité et de cette aimable pudeur qui règne parmi vous, on voit une impudence brutale à laquelle il est impossible de s'accoutumer.

Oui, Rorane, si vous étiez ici, vous vous sentiriez outragée dans l'affreuse ignominie où votre sexe est descendu ; vous fuiriez ces abominables lieux , et vous soupireriez pour

2X0 I^IiTTRES PERSANES.

cette douce retraite , où vous trouvez l'innocence , où vous êtes sûre de vous-même, où nul péril ne vous fait trembler, où enûnvous pouvez m'aimer sans craindre de perdre jamais l'amour que vous me devez.

Quand vous relevez l'éclat de votre teint par les plus belles couleurs ; quand vous vous parfumez tout le corps des essences les plus précieuses ; quand vous vous parez de vos plus beaux habits ; quand vous cherchez à vous distinguer de vos compagnes par les grâces de la danse et par la douceur de votre chant; que vous combattez gracieusement avec elles de charmes , de douceur et d'enjouement , je ne puis pas m'imaginer que vous ayez d'autre objet que celui de me plaire ; et quand je vous vois rougir modestement , que vos regards cherchent les miens , que vous vous insinuez dans mon cœur par des paroles douces et flatteuses, je ne saurais, Roxane, douter de votre amour.

]\Iais que puis-je penser des femmes d'Europe? L'art de composer leur teint, les ornements dont elles se parent, les soins qu'elles prennent de leur personne , le désir continuel de plaire qui les occupe, sont autant de taches faites à leur vertu et d'outrages à leurs époux.

Ce n'est pas, Roxane, que je pense qu'elles poussent l'attentat aussi loin qu'une pareille conduite devrait le faire croire, et qu'elles portent la débauche à cet excès horrible, qui fait frémir, de violer absolument la foi conjugale. Il y a bien peu de femmes assez abandonnées pour porter le crime si loin : elles portent toutes dans leur cœur un certain caractère de vertu qui y est gravé , que la naissance donne et que l'éducation affaiblit, mais ne détruit pas. Elles peuvent bien se relâcher des devoirs extérieurs que la pudeur exige ; mais, quand il s'agit de faire les derniers pas, la nature se révolte. Aussi, (juand nous vous enfermons si étroitement , que nous vous taisons garder par tant d'esclaves , que nous gênons si fort vos désirs lorsqu'ils volent trop loin, ce n'est pas que nous craignions la dernière inGdélité, mais c'est que nous savons

que la pureté ne saurait être trop grande, et que la inoiudre tache peut la corrompre.

Je vous plains , Roxaue. Votre chasteté , si longtemps éprouvée, méritait un époux qui ne vous eût jamais quittée , et qui put lui-même réprimer les désirs que votre seule vertu sait soumettre.

De Paris, le 7 do la lune de Rcîicl», \~\2.

XXVH. USBEK A INKSSIR.

A Ispahan.

Nous souunes à présent à Paris, cette superbe rivale de la ville du soleil '.

Lorsque je partis de Smyrue , je chargeai mon ami Ibben de te faire tenir une boîte où il y avait quelques présents pour toi : tu recevras cette lettre par la menie voie. Quoique éloigné de lui de cinq ou six cents lieues , je lui donne de mes nouvelles , et je reçois des siennes aussi facilement que s'il était à Ispahan , et moi à Com. J'envoie mes lettres à Marseille, d'où il part continuellement des vaisseaux pour Smyrne; de la il envoie celles qui sont pour la Perse par les caravanes d'Arméniens qui partent tous les jours pour Ispahauv

Rica jouit d'une santé parfaite : la force de sa constitution, sa jeunesse et sa gaieté naturelle , le mettent au-dessus de toutes les épreuves.

Mais , pour moi , je ne me porte pas bien : mon corps et mon esprit sont abattus; je me livre à des réflexions qui deviennent tous les jours plus tristes ; ma santé, qui s'affaiblit, me tourne vers ma patrie , et me rend ce pays-ci plus étranger.

Mais , cher Nessir, je te conjure , fais en sorte que mes femmes iguorent l'état où je suis. Si elles m'aiment , je veux épargner leurs larmes ; et si elles ne m'aiment pas , je ne veux point augmenter leur hardiesse.

' Ispahan.

28? LETTRLS PEHSANE-S.

Si mes euuuques nie croyaient en danger, s'ils pouvaient espérer riiiipunité d'une lâche complaisance, ils cesseraient bientôt d'être sourds à la voLx flatteuse de ce sexe qui se fait entendre aux rocliers, et remue les choses inanimées.

Adieu, Nessir. J'ai du plaisir à te donner des marques de ma confiance.

De Paris, le a de la lune de Chalilxin , 171'2.