LXI. USBEKARHÉDI

A Venise.

J'entrai l'autrejour dans une église fameuse qu'on appelle Notre-Dame; pendant que j'admirais ce superbe idifîce, j'eus occasion de m'entretenir avec un ecclésiastique que la curiosité y avait attiré comme moi. La conversation tomba sur la tranquillité de sa profession. La plupart des gens , me dit-il . envient le bonheur de notre état , et ils ont raison : cependant il a ses désagréments ; nous ne sommes point si séparés du monde, que nous n'y soyons appelés en mille occasions ; là , nous avons un rôle très-difficile à soutenir.

Les gens du monde sont étonnants ; ils ne peuvent souffrir notre approbation ni nos censures : si nous les voulons corriger, ils nous trouvent ridicules ; si nous les approuvons , ils nous regardent comme des gens au-dessous de notre caractère. Il n'y a rien de si humiliant que de penser qu'on a scandalisé les impies mêmes. Nous sommes donc obligés de tenir une conduite équivoque , et d'imposer aux libertins , non pas par un caractère décidé , mais par l'incertitude où nous les mettons de la manière dont nous recevons leurs discours. Il faut avoir beaucoup d'esprit pour cela; cet état de neutralité est difficile : les gens du monde, qui hasardent tout, qui se livTent à toutes leurs saillies , qui , selon le succès , les poussent ou les abandonnent , réussissent bien mieux.

Ce n'est pas tout : cet état si heureux et si tranquille, que l'on vante tant, nous ne le conservons pas dans le monde. Dès que nous y paraissons , on nous fait disputer ; on nous fait entreprendre, par exemple, de prouver l'utilité de la prière à un lioinmo qui ne croit pas en Dieu , la nécessité du jeûne à

LKTTRES PERSANES. 3.15

Un autre qui a nie toute sa vie l'immortalité de l'àine : reiitreprise est laborieuse, et les rieurs ne sont pas pour nous. Il y a plus : une certaine envie d'attirer les autres dans nos opinions nous tourmente sans cesse , et est pour ainsi dire attachée à notre profession. Cela est aussi ridicule que si on voyait les Européens travailler, en faveur de la nature humaine , à blanchir le visage des Africains. Nous troublons l'État , nous nous tourmentons nous-mêmes, pour faire recevoir des points de religion qui ne sont point fondamentaux; et nous ressemblons à ce conquérant de la Chine , qui poussa ses sujets à une révolte générale pour les avoir voulu obliger à se rogner les cheveux ou les ongles.

Le zèle même que nous avons pour faire remplir à ceux dont nous sommes chargés les devoirsde notre sainte religion est souvent dangereux, et il ne saurait être accompagné de trop de prudence. Un empereur nommé Théodose fit passer au fil de l'épée tous les habitants d'une ville , même les femmes et tes petits enfants : s' étant ensuite présenté pour entrer dans une église , un évêque nommé Ambroise lui fit fermer les portes comme à un meurtrier et un sacrilège ; et en cela il fit une action héroïque. Cet empereur ayant ensuite fait la pénitence qu'un tel crime exigeait , ayant été admis dans l'église , alla se placer parmi les prêtres. Le même évêque l'eu fit sortir ; et en cela il commit l'action d'un fanatique et d'un fou : tant il est vrai que l'on doit se défier de son zèle. Qu'importait à la religion ou à l'État que ce prince eût ou n'eût pas une place parmi les prêtres ?

A Paris, le l" de la lune de Rehiab l, 1714.

LXIL ZÉLIS A USBEK.

A Paris.

Ta fille ayant atteint sa septième année, j'ai cru qu'il était temps de la faire passer dans les appartements intérieurs du sérail, et de ne point attendre qu'elle ait dix ans pour la con-

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lier aux euuuques noirs. Ou ne saurait de trop bonne heure priver une jeune personne des libertés de l'enfance , et lui donner une éducation sainte dans les sacrés murs où la pudeur habite.

Car je ne puis être de l'avis de ces mères quine renferment leurs filles que lorsqu'elles sont sur le point de leur donner un époux; qui, les condamnant au sérail plutôt qu'elles ne les y consacrent , leur font embrasser violemment une manière de vie qu'elles auraient dû leur inspirer. Faut-il tout attendre de la force et de la raison , et rien de la douceur de l'habitude?

C'est en vain que l'on nous parle de la subordination où la nature nous a mises : ce n'est pas assez de nous la faire sentir; il faut nous la faire pratiquer, afin qu' elle nous soutienne dans ce temps critique où les passions commencent à naître et à nous encourager à l'indépendance.

Si nous n'étions attachées à vous que par le devoir, nous pourrions quelquefois l'oubher ; si nous n'y étions entraînées que par le penchant , peut-être un penchant plus fort pourrait l'affaibhr. Mais quand les lois nous donnent à un homme , elles nous dérobent à tous les autres, et nous mettent aussi loin d'eux que si nous en étions à cent mille lieues.

La nature, industrieuse en faveur des hommes, ne s'est pas Iwrnée à leur donner des désirs ; elle a voulu que nous en eussions nous-mêmes , et que nous fussions des instruments animés de leur félicité : elle nous a mises dans le feu des passions , pour les faire vivre tranquilles ; s'ils sortent de leur insensibilité . elle nous a destinées à les y faire rentrer sans que nous puissions jamais goûter cet heureux état où nous les mettons.

Cependant, Usbek,ne t'imagine pas que ta situation soit plus heureuse que la mienne ; j'ai goûté ici mille plaisirs que tu ne connais pas. IMon imagination a travaillé sans ce^e à m' en faire connaître le prix; j'ai vécu, et tu n'as fait que languir.

Dans la prison même où tu me retiens , je suis plus libre

que toi. Tu ne saurais redoubler tes attentions pour me faire garder, que je ne jouisse de tes inquiétudes ; et tes soupçons, ta jalousie , tes chagrins , sont autant de marques de ta dépendance.

Continue . cher Usbek ; fais veiller sur moi nuit et jour : ne te lie pas même aux précautions orditiaires ; augmente mon bonheur en assurant le tien, et sache que je ne redoute rien que ton indifférence.

Du sérail d'Ispahan, le 2 delà lune de Rebiab l, 1714.