INTRODUCTION

Je ne fais point ici d'épître dédicatoire, et je ne demande ppint de protection pour ce livre : on le lira, s'il est bon; et, s'il est mauvais, je ne me soucie pas qu'on le lise ' .

J'ai détaché ces premières lettres, pour essayer le goût du public : j'en ai un grand nombre d'autres dans mon portefeuille, que je pourrai lui donner dans la suite.

Mais c'est à condition que je ne serai pas connu : car, si l'on vient à savoir mon nom , dès ce moment je me tais. Je connais une femme qui marche assez bien , mais qui boite dès qu'on la regarde. C'est assez des délauts de l'ouvrage, sans que je présente encore à la critique ceux de ma personne. Si l'on savait qui je suis , ou dirait : Son livre jure avec son caractère; il devrait employer son temps à quelque chose de mieux, cela n'est pas digne d'un homme grave. Les critiques ne manquent jamais ces sortes de reflexions, parce qu'on les peut faire sans essayer beaucoup son esprit.

Les Persans qui écrivent ici étaient logés avec moi ; nous passion* notre vie ensemble. Comme ils me regardaient comme un homme d'un autre monde, ils ne me cachaient rien. En effet, des gens trans- [)lantés de si loin ne pouvaient plus avoir de secrets. Ils me communiquaient la plupart de leurs lettres; je les copiai. J'en surpris même quek}ues-unes dont ils se seraient bien gardés de me faire confidence , tant elles étaient mortifiantes pour la vanité et la jalousie persane.

Je ne fais donc que l'office de traducteur : toute ma peine a été de

' Ce livre, toujours piquant, par la variété des tons, pour le lecteur qui cherche l'amusement , attache souvent, par l'importance des objets , le lecteur qui veut s'instruire. DéjA l'auteur s'essaye aux matières de politique et de législation, et plusieurs de ces lettres sont de petits traites sur la population , le commerce , les luis criminelles , le droit public : on voit quil jette en avant des irlécs qu'il doit développer ailleurs, et qui sont comme les pierres d'atXente d'un édilice. I,a familiarité épistolaire met naturellement enjeu son talent pour la plaisanterie, qu'il maniait aussi bien que le raisonnement. L'ironie est dans ses mains une arme qu'il fait servir à tout, m6me contre l'inquisition; et alors elle est assez amère pour tenir lieu d'indignation. H peint à grands traits les mœurs servîtes des Etats despotiques, et cette jalousie particulière aux harems d'Orient, toujours humiliante et forcenée , soit dans le maître , qui veut être aimé comme on.veutétre obéi; soit dans les femmes esclaves, qui se disputent un homme, et non pas un amant. Il sait intéresscrct toucher dans l'histoire des Troglodytes, et cet intérêt n'est pas celui d'aventures romanesques : c'en est un plus rare , plus original , et plus difficile à produire , celui qui naît de la peinture des vertus sociales mises en action, et nous en fait sentir le charme et le besoin. (L. H.)

mettre l'ouvrage à nos mœurs. J'ai soulagé le lecteur du langage asiatique autant que je l'ai pu , et l'ai sauvé d'une infinité d'expressions sublimes qui l'auraient ennuyé jusque dans les nues.

Mais ce n'est pas tout ce que j'ai fait pour lui. J'ai retranché les longs compliments, dont les Orientaux ne sont pas moins prodigues '|ue nous; et j'ai passé un nombre infini de ces minuties qui ont tant 'le peine à soutenir le grand jour, et qui doivent toujours mourir entre deux amis.

Si la plupart de ceux qui nous ont donné des recueils de lettres avaient fait de interne, ils auraient vu leur ouvrage s'évanouir.

11 y a une chose qui m'a souvent étonné : c'est de voir ces Persans quelquefois aussi instruits que moi-même des moeurs et des manières .le la nation , jusqu'à en connaître les plus fines circonstances, et à roniar(iuer des choses cpii , je suis sûr, ont échappé à bien des Allemands qui ont voyagé en France. J'attribue cela au long séjour qu'ils y ont fait : sans compter qu'il est plus facile à un Asiatique de s'instruire des mœurs des Français dans un an , qu'il ne l'est à un Français de s'instruire des mœurs des Asiatiques dans quatre ; parce que les uns se livrent autant que les autres se communiquent peu.

L'usage a permis à tout traducteur, et même au plus barbare commentateur, d'orner la tête de sa version ou de sa glose du panégyrique de l'original , et d'en relever l'utilité, le mérite et l'excellence. Je ne l'ai point fait -. on en devinera facilement les raisons. Une des meilleures est que ce serait une chose très-ennuyeuse, placée dans un lieu déjà très-ennuyeux de lui-même, je veux dire une préface.