SUR

LUE k L'ACADÉMIE DE BORDEAUX LE 18 JUIN 1710.

Ce ne fut ni la crainte , ni la piété, qui établit la religion chez les Romains, mais la nécessité où sont toutes les sociétés d'en avoir une. Les premiers rois ne furent pas moins attentifs à régler le culte et les cérémonies qu'à donner des lois et bâtir des murailles.

Je trouve cette différence entre les législateurs romains et ceux des autres peuples, que les premiers firent la religion pour l'État , et les autres l'État pour la religion. Ro* raulus, Tatius et Nunia asservirent les dieux à la politique : le culte et les cérémonies qu'ils instituèrent furent trouvés si sages, que, lorsque les rois furent chassés, le joug de la religion fut le seul dont ce peuple, dans sa fureur pour la liberté , n'osa s'affranchir.

Quand les législateurs romains établirent la religion , ils ne pensèrent point à la réformation des mœurs, ni à donner des principes de morale ; ils ne voulurent point gêner des gens qu'Us ne connaissaient pas encore. Ils n'eurent donc d'abord qu'une vue générale, qui était d'inspirer à

un peuple qui ne craignait rien, la crainte des dieux , et de se servir de cette crainte pour le conduire à leur fantaisie.

Les successeurs de Numa n'osèrent point faire ce que ce prince n'avait point fait : le peuple, qui avait beaucoup perdu de sa férocité et de sa rudesse , était devenu capable d'une plus grande discipline. Il eût été facile d'ajouter aux cérémonies de la religion des principes et des règles de morale, dont elle manquait; mais les législateurs des Romains étaient trop clairvoyants pour ne point connaître combien une pareille réformation eût été dangereuse : c'eût été convenir que la religion était défectueuse , c'était lui donner des âges, et affaiblir son autorité en voulant l'établir. La sagesse des Romains leur fit prendre un meilleur parti en établissant de nouvelles lois. Les institutions humaines peuvent bien changer, mais les divines doivent être immuables comme les dieux mêmes.

Ainsi le sénat de Rome , ayant chargé le préteur Pétilius ' d'examiner les écrits du roi Numa, qui avaient été trouvés dans un coffre de pierre quatre cents ans après la mort de ce roi, résolut de les faire brûler, sur le rapport que lui fit ce préteur, que les cérémonies qui étaient ordonnées dans ces écrits différaient beaucoup de celles qui se pratiquaient alors; ce qui pouvait jeter des scrupules dans l'esprit des simples, et leur faire voir que le culte prescrit n'était pas le même que celui qui avait été institué par les premiers législateurs , et inspiré par la nymphe Égérie.

On portait la prudence plus loin : on ne pouvait lire les livres sibyllins sans la permission du sénat, qui ne la donnait même que dans les grandes occasions, et lorsqu'il s'agissait de consoler les peuples. Toutes les interprétation»

• Tite-live, liv. XL , chap. xxix.

étalent défendues; ces livres même étaient toujours renfermés ; et , par une précaution si sage , on ôtait les armes des mains des fanatiques et des séditieux.

Les devins ne pouvaient rien prononcer sur les affaires publiques sans la permission des magistrats ; leur art était absolument subordonné à la volonté du sénat ; et cela avait été ainsi ordonné par les livres des pontifes, dont Cicéron nous a conservé quelques fragments '.

Polybe met la superstition au rang des avantages que le peuple romain avait par-dessus les autres peuples : ce qui parait ridicule aux sages est nécessaire pour les sots ; et ce peuple, qui se met si facilement en colère, a besoin d'être arrêté par une puissance invisible.

Les augures et les aruspices étaient proprement les grotesques du paganisme ; mais on ne les trouvera point ridicules, si on fait réflexion que, dans une religion toute populaire comme celle-là, rien ne paraissait extravagant; la crédulité du peuple réparait tout chez les Romains : plus une chose était contraire à la raison humaine, plus file leur paraissait divine. Une vérité simple ne les aurait pas vivement touchés : il leur fallait des sujets d'admiration , il leur fallait des signes de la diviaité ; et ils ne les trouvaient que dans le merveilleux et le ridicule.

C'était , à la vérité, une chose très-extravagante de faire dépendre le saiut de la république de l'appétit sacré d'un poulet, et de la disposition des entrailles des victimes; mais ceux qui introduisirent ces cérémonies en connaissaient bien le fort et le faible , et ce ne fut que par de bon-

1 De Leg. lib. II : x Btlla disceptanto : prodigia , portenta , ad Etruss coê et aruspices, sisenatusjusscrit, deferunto. » Et dans un autre endroit : « Sacerdoltm duo gênera sunto : unum, quod prœrit ceremoniis et sacris ; alierum , quod interpretetur fatidicorum et vatum e/fata ineognUat cum senatus populusque adsciverit. »

nés raisons qu'ils péchèrent contre la raison même. Si ce culte avait été plus raisonnable, les gens d'esprit en auraient été la dupe aussi bien que le peuple , et par là on aurait perdu tout l'avantage qu'on en pouvait attendre : il fallait donc des cérémonies qui pussent entretenir la superstition des uns , et entrer dans la politique des autres ; c'est ce qui se trouvait dans les divinations. On y mettait les arrêts du ciel dans la bouche des principaux sénateurs , gens éclairés , et qui connaissaient également le ridicule et l'utilité des divinations.

Gicéron dit ' que Fabius , étant augure , tenait pour règle que ce qui était avantageux à la république se faisait toujours sous de bons auspices. Il pense , comme Marccllus ' , que, quoique la crédulité populaire eût établi au commencement les augures , on en avait retenu l'usage pour l'utilité de la république; et il met cette différence entre les Romains et les étrangers, que ceux-ci s'en servaient indifféremment dans toutes les occasions, et ceuxlà seulement dans les affaires qui regardaient l'intérêt public. Cicéron 3 nous apprend que la foudre tombée du côté gauche était d'un bon augure, excepté dans les assemblées du peuple, prœter quant ad comitia. Les règles de Fart cessaient dans cette occasion : les magistrats y jugeaient à leur fantaisie de la bonté des auspices ; et ces auspices étaient une bride avec laquelle ils menaient le peupîe. Cicéron ajoute : Hoc institutum reipublicœ causa est, nt comiliorum, vel injurelegum, vel in indiciis populi, velin creandis magistratibus , principes civitatis essent

i Optimis auspicii* eageriquœ pro reipublicœ salute gererentur, quœ contra rempublicamjierint, contra auspiciafieri. (De Senectute,* chap. iv.)

* De Divinatione.

3 De Divinations, Mb. II.

interprètes. Il avait dit auparavant qu'on lisait dans les livres sacrés : Jove fanante et fulgurante, comitia poptdi habere nef as esse. Cela avait été introduit, dit-il, pour fournir aux magistrats un prétexte de rompre les assemblées du peuple l. Au reste , il était indifférent que la victime qu'on immolait se trouvât de bon ou de mauvais augure : car, lorsqu'on n'était pas content de la première, on en immolait une seconde, une troisième, une quatrième, qu'on appelait hostiœsuccedanœ. Paul Emile, voulant sacrifier, fut obligé d'immoler vingt victimes : les dieux ne furent apaisés qu'à la dernière, dans laquelle on trouva des signes qui promettaient la victoire. C'est pour cela qu'on avait coutume de dire que , dans les sacrifices , les dernières victimes valaient toujours mieux que les premières. César ne fut pas si patient que Paul Emile : ayant égorgé plusieurs victimes, dit Suétone * , sans en trouver de favorables, il quitta les autels avec mépris, et entra dans le sénat.

Comme les magistrats se trouvaient maîtres des présages, ils avaient un moyen sûr pour détourner le peuple d'une guerre qui aurait été funeste, ou pour lui en faire entreprendre une qui aurait pu être utile. Les devins qui suivaient toujours les armées, et qui étaient plutôt les interprètes du général que des dieux , inspiraient de la confiance aux soldats. Si par hasard quelque mauvais présage avait épouvanté l'armée, un habile général en convertissait le sens, et se le rendait favorable : ainsi Scipion , qui tomba en sautant de son vaisseau sur le rivage d'Afrique, prit de la terre dans ses mains : « Je te tiens, dit-il, 6 terre d'Afrique! »

1 Hoc rtipuhlicœ causa conttitutum : comitiorum enim non habendorum causât esse voluerunt. ( De Divinatione. )

a Pluribus hosHis cœsis, cum litare non posset, introiit curiam , spreta religions. (In Jul. Cœs.% chap. lxxxi. )

et par ces mots il rendit heureux un présage qui avait paru si funeste.

Les Siciliens, s' étant embarqués pour faire quelque expédition en Afrique , furent si épouvantés d'une éclipse de soleil , qu'ils étaient sur le point d'abandonner leur entreprise ; mais le général leur représenta « qu'à la vérité cette éclipse eût été de mauvais augure si elle eût paru avant leur embarquement, mais que, puisqu'elle n'avait paru qu'après, elle ne pouvait menacer que les Africains. » Par là il fit cesser leur frayeur, et trouva dans unsuiet de crainte le moyen d'augmenter leur courage.

César fut averti plusieurs fois par les devins de ne point passer en Afrique avant l'hiver. Il ne les écouta pas , et prévint par là ses ennemis, qui, sans cette diligence, auraient eu le temps de réunir leurs forces.

Grassus, pendant un sacrifice, ayant laissé tomber son couteau des mains, on en prit un mauvais augure ; mais il rassura le peuple en lui disant : « Bon courage ! an moins mon épée ne m'est jamais tombée des mains. »

Lucullus étant près de donner bataille à Tigrane, on vint lui dire que c'était un jour malheureux. « Tant mieux, dit-il : nous le rendrons heureux par notre victoire. » . Tarquinle Superbe, voulant établir des jeux en l'honneur de la déesse Mania, consulta l'oracle d'Apollon , qui répondit obscurément, et dit qu'il fallait sacrifier têtes pour têtes, capitiàus pro capitibus supplicandum. Ce prince, plus cruel encore que superstitieux, fit immoler des enfants; mais Junius Brutus changea ce sacrifice horr ble ; car il le fit faire avec des têtes d'ail et de pavot, et par là remplit ou éluda l'oracle '.

On coupait lé nœud gordien quand on ne pouvait pas le

1 Macrob., Saturnal. lib. 1.

délier : ainsi Clodius Pulchcr, voulant donner un combat naval , fit jeter les poulets sacrés à la mer, afin de les faire boire, disait-il, puisqu'ils ne voulaient pas manger u

Il est vrai qu'on punissait quelquefois un général de n'avoir pas suivi les présages , et cela même était un nouvel effet de la politique des Romains. On voulait faire voir au peuple que les mauvais succès, les villes prises, les batailles perdues, n'étaient point l'effet d'une mauvaise constitution de l'Etat , ou de la faiblesse de la république , mais de l'impiété d'un citoyen contre lequel les dieux étaient irrités. Avec cette persuasion , il n'était pas difficile de rendre la confiance au peuple ; il ne fallait pour cela que quelques cérémonies et quelques sacrifices. Ainsi , lorsque la ville était menacée ou affligée de quelque malheur, on ne manquait pas d'en chercher la cause, qui était toujours la colère de quelque dieu dont on avait négligé le culte : il suffisait, pour s'en garantir, de faire des sacrifices et des processions ; de purifier la ville avec des torches , du soufre , et de l'eau salée. On faisait faire à la victime le tour des remparts avant de l'égorger; ce qui s'appelait sacrificium amburbium , et amburbiale. On allait même quelquefois jusqu'à purifier les armées et les flottes, après quoi chacun reprenait courage.

Scévola, grand pontife, et Varron , un de leurs grands théologiens , disaient qu'il était nécessaire que le peuple ignorât beaucoup de choses vraies , et en crût beaucoup de fausses. Saint Augustin dit ' que Varron avait découvert par là tout le secret des politiques et des ministres d'État.

1 Val. Maxim.) liv. I , chap. iv.

* Totum consilium prodidit sapientum per quod civiiates etpopuli reyerenlur. ( De Civit. Dei , lib. IV, cap. xxxi. )

Le même Scévola, au rapport de saint Augustin z , di- « visait les dieux en trois classes : ceux qui avaient été établis par les poètes; ceux qui avaient été établis par les philosophes ; et ceux qui avaient été établis par les magistrats , aprincipibus civitatis.

Ceux qui lisent l'histoire romaine, et qui sont un peu clairvoyants , trouvent à chaque pas des traits de la politique dont nous parlons. Ainsi on voit Cicéron, qui, en particulier et parmi ses amis, fait à chaque moment une confession d'incrédulité * , parier en public avec un zèle extraordinaire contre l'impiété de Verres. On voit un Clodius , qui avait insolemment profané les mystères de la Bonne Déesse , et dont l'impiété avait été marquée par vingt arrêts du sénat, faire lui-même une harangue remplie de zèle à ce sénat qui l'avait foudroyé, contre le mépris des pratiques anciennes et de la religion. On voit un Salluste, le plus corrompu de tous les citoyens, mettre à la tête de ses ouvrages une préface digne de la gravité et de l'austérité de Gaton. Je n'aurais jamais fait, si je voulais épuiser tous les exemples.

Quoique les magistrats ne donnassent pas dans la religion du peuple , il ne faut pas croire qu'ils n'en eussent point. M. Cudworth a fort bien prouvé que ceux qui étaient éclairés parmi les païens adoraient une divinité suprême , dont les divinités du peuple n'étaient qu'une participation. Les païens , très-peu scrupuleux dans le culte, croyaient qu'il était indifférent d'adorer la divinité même, ou les manifestations de la divinité ; d'adorer par exemple, dans Vénus, la puissance passive de la nature , ou la divinité suprême , en tant qu'elle est susceptible de toute

• De Civit. Dei, lib. IV, cap. xxxi.

*« Adeone me délirât* censés ut isla credam? »

génération ; de rendre un culte au soleil ou à l'Étresupréme, en tant qu'il anime les plantes, et rend la terre féconde par sa chaleur. Ainsi le stoïcien Balbus dit, dans Gicéron ', « que Dieu participe par sa nature à toutes les choses d'icibas ; qu'il est Gérés sur la terre, Neptune sur les mers. » Nous en saurions davantage, si nous avions le livre qu'Asclépiade composa, intitulé V Harmonie de toutes les théologies.

Gomme le dogme de l'âme du.monde était presque universellement reçu , et que Ton regardait chaque partie de l'univers comme un membre vivant dans lequel cette âme était répandue, il semblait qu'il était permis d'adorer indifféremment toutes ces parties, et que le culte devait être arbitraire comme était le dogme.

Voilà d'où était né cet esprit de tolérance et de douceur qui régnait dans le monde paien : on n'avait garde de se persécuter et de se déchirer les uns les autres : toutes les religions , toutes les théologies , y étaient également bonnes : les hérésies, les guerres , et les disputes de religion , y étaient inconnues : pourvu qu'on allât adorer au temple, chaque citoyen était grand pontife dans sa famille. '

Les Romains étaient encore plus tolérants que les Grecs , qui ont toujours gâté tout : chacun sait la malheureuse destinée deSocrate.

Il est vrai que la religion égyptienne fut toujours proscrite à Rome : c'est qu'elle était intolérante , qu'elle voulait dominer seule , et s'établir sur les débris des autres ; de manière que l'esprit de douceur et de paix qui régnait chez les Romains fut la véritable cause de la guerre qu'ils

1 « Deus pertinent per naturam cujusgue rei , per terras Ceres > per maria Neptunus , alii per alia , poterunt intelligi ; qui quatesçuesint, quoque eos nominc consuetudo nuncupaverit , hos deos et venerari et colère debcmus. »

186 POLITIQUE JWSS ROMAINS

lui firent sans relâche. Le sénat ordonna d'abattre les temples des divinités égyptiennes ; et Valère Maxime z rapporte à ce sujet qu'Émilius Probus donna les premiers coups, afin d'encourager par son exemple les ouvriers, frappés d'une crainte superstitieuse.

Mais les prêtres de Sérapis et d'Isis avaient encore plus de zèle pour établir ces cérémonies qu'on n'en avait à Rome pour les proscrire. Quoique Auguste, au rapport de Dion * , en eut défendu l'exercice dans Rome , Agrippa , qui commandait dans la ville en son absence, fut obligé de le défendre une seconde fois. On peut voir, dans Tacite et dans Suétone , tous les fréquents arrêts que le sénat fut obligé de rendre pour bannir ce culte de Rome.

11 faut remarquer que les Romains confondirent les Juifs avec les Égyptiens, comme on sait qu'ils confondirent les chrétiens avec les Juifs : ces deux religions furent longtemps regardées comme deux branches de la première , et partagèrent avec elle la haine, le mépris et la persécution des Romains. Les mêmes arrêts qui abolirent à Rome les cérémonies égyptiennes mettent toujours les cérémonies juives avec celles-ci, comme il parait par Tacite3 , et par Suétone dans les vies de Tibère et de Claude. Il est encore plus clair que les historiens n'ont jamais distingué le culte des chrétiens d'avec les autres. On n'était pas même revenu de cette erreur du temps d'Adrien , comme il paraît par une lettre que cet empereur écrivit d'Egypte au consul Servianus : « Tous ceux4 qui en Egypte ado-

> Uv. I, chap. iu.

» Uv. XXXIV.

»#w/.lib.II, '

4 * Illi qui Serapin colunt, chrisiiam sunt ; et devoti &unt Serap* , qui se Chrisli episcopos dicunt. Nemo illic archisynagogus Judœorum , nemo Samarites , nemo christianorum presbyter, non mathematieus ,

DANS Uk RELIGION. 189

rent Sérapis sont chrétiens , et ceux même qu'on appelle évêques sont attachés au culte de Sérapis. Il n'y a point de Juif, de prince de synagogue, de samaritain , de prêtre des chrétiens, de mathématicien , de devin, de baigneur, qui n'adore Sérapis. Le patriarche même des Juifs adore indifféremment Sérapis et le Christ. Ces gens n'ont d'autre dieu que Sérapis : c'est le dieu des chrétiens, des Juifs, et de tous les peuples. » Peut-on avoir des idées plus confuses de ces trois religions , et les confondre plus grossièrement?

Chez les Égyptiens , les prêtres faisaient un corps à part, qui était entretenu aux dépens du public : de là naissaient plusieurs inconvénients ; toutes les richesses de l'État se trouvaient englouties dans une société de gens qui , recevant toujours et ne rendant jamais , attiraient insensiblement tout à eux. Les prêtres d'Egypte, ainsi gagés pour ne rien faire , languissaient tous dans une oisiveté dont ils ne sortaient qu'avec les vices qu'elle produit; ils étaient brouillons, inquiets, entreprenants, et ces qualités les rendaient extrêmement dangereux. Enfin un corps dont les intérêts avaient été violemment séparés de ceux de l'État était un monstre; et ceux qui l'avaient établi avaient jeté dans la société une semence de discorde et de guerres civiles. Il n'en était pas de même à Rome : on y avait fait de la prêtrise une charge civile ; les dignités d'augure, de grand pontife, étaient des magistratures; ceux qui en étaient revêtus étaient membres du sénat, et

non aruspex , non aliptes , qui non Serapin colat . Ipse Me patriarcho (Judœorum scilicet), cum JSgyptum venerit , ab aliis Serapin adorare, ab aliis cogitur Chris tum. Vnus Mis deus est Sérapis : hune Juderi, hune ehristiani, hune omîtes veneranlur et génies. » (Flavius Vopiscus, in FUa Saturnini. Vid. Historiœ Auguste scriptores , in-folio, IdSO, 1M8- 240 ; et iu-8% lOCi , pag. 959.)

par conséquent n'avaient pas des intérêts différents de ceux de ce corps. Bien loin de se servir de la superstition pour opprimer la république, ils remployaient utilement à la soutenir. « Dans notre ville, dit Cicéron x , les rois , et les magistrats qui leur ont succédé , ont toujours eu un double caractère , et ont gouverné l'État sous les auspices de la religion. »

Les duumvirs avaient la direction des choses sacrées : les quindécemvirs avaient soin des cérémonies de la religion , gardaient les livres des sibylles ; ce que faisaient auparavant les décemvirs et les duumvirs. Tls consultaient les oracles lorsque le sénat l'avait ordonné, et en faisaient le rapport , y ajoutant leur avis ; ils étaient aussi commis pour exécuter tout ce qui était prescrit dans les livres des sibylles, et pour faire célébrer les jeux séculaires : de manière que toutes les cérémonies religieuses passaient par les mains des magistrats.

Les rois de Rome avaient une espèce de sacerdoce. Il y avait de certaines cérémonies qui ne pouvaient être faites que par eux. Lorsque les Tarquins furent chassés, on craignait que le peuple s'aperçût de quelque changement dans la religion; cela fit établir un magistrat appelé rex sacrorum, qui, dans les sacrifices, faisait les fonctions des anciens rois, et dont la femme était appelée regina sacrorum. Ce fut le seul vestige de royauté que les Romains conservèrent parmi eux. Les Romains avaient cet avantage, qu'ils avaient pour législateur le plus sage prince dont l'histoire profane ait jamais parlé : ce grand homme ne chercha pendant tout son règne qu'à faire fleurir

1 « Apudveterc$,quirerum potiebantur, iidem auguria tenebant , ut testis est nostra civitas , in qua et reges, augures , et postea privait eodem sacerdotio prœditi rempublicam religionum auctoritatê rexerunt. » ( De Diviuatione, lib. I.)

la justice et l'équité, et il ne fit pas moins sentir sa modération à ses voisins qu'à ses sujets. Il établit les fécialiens, qui étaient des prêtres sans lé ministère desquels on ne pouvait faire ni la paix ni la guerre. Nous avons encore des formulaires de serments faits par ces fécialiens , quand on concluait la paix avec quelque peuple. Dans celle que Rome conclut avec Albe, un fécialien dit, dans Tite-Live : « Si le peuple romain est le premier à s'en départir 9publico consilio dolove malo > qu'il prie Jupiter de le frapper comme il va frapper le cochon qu'il tenait dans ses mains ; » et aussitôt il l'abattit d'un coup de caillou.

Avant de commencer la guerre, on envoyait un de ces fécialiens faire ses plaintes au peuple qui avait porté quelque dommage à la république. 11 lui donnait un certain temps pour se consulter, et pour chercher les moyens de rétablir la bonne intelligence. Mais si on négligeait de faire l'accommodement, le fécialien s'en retournait, et sortait des terres de ce peuple injuste , après avoir invoqué contre lui les dieux célestes et ceux des enfers : pour lors le sénat ordonnait ce qu'il croyait juste et pieux. Ainsi les guerres ne s'entreprenaient jamais à la hâte , et elles ne pouvaient être qu'une suite d'une longue et mûre délibération.

La politique qui régnait dans la religion des Romains se développa encore mieux dans leurs victoires. Si la superstition avait été écoutée, on aurait porté chez les vaincus les dieux des vainqueurs; on aurait renversé leurs temples; et, en établissant un nouveau culte, on leur aurait imposé une servitude plus rude que la première. On fit mieux : Rome se soumit elle-même aux divinités étrangères ; elle les reçut dans son sein ; et par ce lien , le plus fort qui soit parmi les hommes, elle s'attacha des peuples

102 POLITIQUE DES ROMAINS DAflS LA RELIGION.

qui la regardèrent plutôt comme le sanctuaire de la religion que comme la maltresse du monde.

Mais, pour ne point multiplier les êtres, les Romains , à l'exemple des Grecs, confondirent adroitement les divinités étrangères avec les leurs : s'ils trouvaient dans leurs conquêtes un dieu qui eût du rapport à quelqu'un de ceux qu'on adorait à Rome, ils l'adoptaient» pour ainsi dire, en lui donnant le nom de la divinité romaine, et lui accordaient , si j'ose me servir de cette expression , le droit de bourgeoisie dans leur ville. Ainsi, lorsqu'ils trouvaient quelque héros fameux qui eût purgé la terre de quelque monstre, ou soumis quelque peuple barbare, ils lui donnaient aussitôt le nom d'Hercule. « Nous avons percé jusqu'à l'Océan, dit Tacite x, et nous y avons trouvé les colonnes d'Hercule, soit qu'Hercule y ait été, soit que nous ayons attribué à ce héros tous les faits dignes de sa gloire. »

Varron a compté quarante-quatre de ces dompteurs de monstres; Cicéron* n'en a compté que six, vingt-deux Muses, cinq Soleils, quatre Vulcains, cinq Mercures, quatre Apollons , trois Jupiters.

Eusèbe va plus loin 3 : il compte presque autant de Jupiters que de peuples.

Les Romains , qui n'avaient proprement d'autre divinité que le génie de la république , ne faisaient point d'attention au désordre et à la confusion qu'ils jetaient dans la mythologie : la crédulité des peuples, qui esttoiyours au-dessus du ridicule et de l'extravagant 1 réparait tout.

• « Ipsum quineiiam Oceanum illa tentavimus; et tupereue adhue Hercul'u columnas fama vulgavit t sive adiit Hercules t rive quidquid ubique magn\ficum est in claritatem ejus referre consensimus. » (De Moribos Germanor., cap. xxxiy. )

* De Nalura deorum , Ilb. III.

» Prœparatioevangelica, lib. ni.

DE

Quelques jours après que Sylla se fut démis de la dictature , j'appris que la réputation que j'avais parmi les philosophes lui faisait souhaiter de me voir. Il était à $a maison de Tibur, où il jouissait des premiers moments tranquilles de sa vie. Je ne sentis point devant lui le désordre où nous jette ordinairement la présence des grands hommes. Et dès que nous fûmes seuls : « Sylla , lui dis-jc, vous vous êtes donc mis vous-même dans cet état de médiocrité qui afflige presque tous les humains? Vous avez renoncé à cet empire que votre gloire et vos vertus vous donnaient sur tous les hommes ? La fortune semble être gênée de ne plus vous élever aux honneurs.

« — Eucrate , me dit-il , si je ne suis plus en spectacle à l'univers, c'est la faute des choses humaines, qui ont des bornes , et non pas la mienne. J'ai cru avoir rempli ma destinée dès que je n'ai plus eu à faire de grandes choses. Je n'étais point fait pour gouverner tranquillement un peuple esclave. J'aime à remporter des victoires , à fonder ou détruire des États , à faire des ligues , à punir un usurpateur; mais pour ces minces détails de gouvernement, où les génies médiocres ont tant d'avantages, cette lente exécution des lois , cette discipline d'une milice tranquille, mon âme ne saurait s'en occuper.

• — Jl est singulier, lui dis-je, que vous ayez porté tant de délicatesse dans l'ambition. Nous avons bien vu degrands hommes peu touchés du vain éclat et de la pompe qui entourent ceux qui gouvernent ; mais il y en a bien peu qui n'aient été sensibles au plaisir de gouverner, et de faire rendre à leurs fantaisies le respect qui n'est dû qu'aux lois.

« — Et moi, me dit-il , Eucrate , je n'ai jamais été si peu content que lorsque je me suis vu maître absolu dans Rome, que j'ai regardé autour de. moi , et que je n'ai trouvé ni rivaux ni ennemis.

« J'ai cru qu'on dirait quelque jour que je n'avais châtié que des esclaves. Veux-tu, me suis-je dit, que dans ta patrie il n'y ait plus d'hommes qui puissent être touchés de ta gloire? Et, puisque tu établis la tyrannie, ne vois-tu pas bien qu'il n'y aura point après toi de prince si lâche que la flatterie ne t'égale , et ne pare de ton nom , dettes titres et de tes vertus mêmes?

« — Seigneur, vous changez toutes mes idées , de la façon dont je vous vois agir. Je croyais que vous aviez de l'ambition, mais aucun amour pour la gloire : je voyais bien que votre âme était haute, mais je ne soupçonnais pas qu'elle fût grande : tout dans votre vie semblait me montrer un homme dévoré du désir de commander, et qui, plein des plus funestes passions, se chargeait avec plaisir de la honte, des remords et de la bassesse même, attachés à la tyrannie. Car enfin , vous avez tout sacrifié à votre puissance; vous vous êtes rendu redoutable à tous les Romains ; vous avez exercé sans pitié les fonctions de la plus terrible magistrature qui fût jamais. Le sénat ne vit qu'en tremblant un défenseur si impitoyable. Quelqu'un vous dit : « Sylla , jusqu'à quand répandras-tu le sang romaiu?

« veux-tu ne commander qu'à des murailles? » Pour lors vous publiâtes ces tables qui décidèrent de la vie et de la mort de chaque citoyen.

« — Et c'est tout le sang que j'ai versé qui m'a mis en état de faire la plus grande de toutes mes actions. Si j'avais gouverné les Romains avec douceur, quelle merveille que l'ennui, que le dégoût, qu'un caprice, m'eussent fait quitter le gouvernement? mais je me suis démis de la dictature dans le temps qu'il n'y avait pas un seul homme dans l'univers qui ne crût que la dictature était mon seul asile. J'ai paru devant les Romains citoyen au milieu de mes concitoyens, et j'ai osé leur dire : « Je suis prêt à ren- « dre compte de tout le sang que j'ai versé pour la républi- « que ; je répondrai à tous ceux qui viendront me deman- « der leur père, leur fils , ou leur frère. » Tous les Romains se sont tus devant moi.

«—Cette belle action dont vous meparlezmeparaît bien imprudente. Il est vrai que vous avez eu pour vous le nouvel étonnement dans lequel vous avez mis les Romains : mais comment osâtes-vous leur parler de vous justifier, et de prendre pour juges des gens qui vous devaient tant de vengeances?

« Quand toutes vos actions n'auraient été que sévères pendant que vous étiez le maître, elles devenaient des crimes affreux dès que vous ne l'étiez plus.

« — Vous appelez des crimes, me dit-il, ce qui a fait le salut de la république. Vouliez- vous que je visse tranquillement des sénateurs trahir le sénat pour ce peuple qui , s'imaginant que la liberté doit être aussi extrême que le peut être l'esclavage, cherchait à abolir là magistrature même?

« Le peuple, gêné par les lois et par la gravité du sénat,

a toujours travaillé à renverser l'un et l'autre. Mais celui qui est assez ambitieux pour le servir contre le sénat et les lois, le fut toujours assez pour devenir son maître. C'est ainsi que nous avons vu finir tant de républiques dans la Grèce et dans l'Italie.

« Pour prévenir un pareil malheur, le sénat a toujours été obligé d'occuper à la guerre ce peuple indocile. Il a été forcé malgré lui à ravager la terre , et à soumettre tant de nations dont l'obéissance nous pèse. À présent que Tu* nivers n'a pins d'ennemis à nous donner, quel serait le destin de la république? Et sans moi le sénat aurait-il pu empêcher que le peuple, dans sa fureur aveugle pour la liberté, ne se livrât lui-même à Marius, ou au premier tyran qui lui aurait fait espérer l'indépendance?

« Les dieux, qui ont donné à la plupart des hommes une lâche ambition, ont attaché à la liberté presque autant de malheurs qu'à la servitude. Mais, quelque doive être le prix de cette noble liberté, il faut bien le payer aux dieux.

« La mer engloutit les vaisseaux, elle submerge des pays entiers ; elle est pourtant utile aux humains.

« La postérité jugera ce que Rome n'a pas encore osé examiner : elle trouvera peut-être que je n'ai pas versé assez de sang, et que tous les partisans de Marius n'ont pas été proscrits.

« — Il faut que je l'avoue, Sylla, vous m'étonnez. Quoi! c'est pour le bien de votre patrie que vous avez versé tant de sang! et vous avez eu de l'attachement pour ellel

« — Eucrate , me dit-il , je n'eus jamais cet amour dominant pour la patrie , dont nous trouvons tant d'exemples dans les premiers temps de la république : et j'aime

autant Goriolan , qui porte la flamme et le fer jusqu'aux murailles de sa ville ingrate, qui fait repentir chaque citoyen de l'affront que lui a fait chaque citoyen , que celui qui chassa les Gaulois du Capitole. Je ne me suis jamais piqué d'être l'esclave ni l'idolâtre de la société de mes pareils : et cet amour tant vanté est une passion trop populaire pour être compatible avec la hauteur de mon âme. Je me suis uniquement conduit par mes réflexions , et surtout par le mépris que j'ai eu pour les hommes. On peut juger, par la manière dont j'ai traité le seul grand peuple de l'univers , de l'excès de ce mépris pour tous les autres.

« J'ai cru qu'étant sur la terre, il fallait que j'y fusse libre. Si j'étais né chez les barbares , j'aurais moins cherché à usurper le trône pour commander que pour ne pas obéir. Né dans une république , j'ai'obtenu la gloire des conquérants en ne cherchant que celle des hommes libres.

« Lorsqu'avec mes soldats je suis entré dans Rome, je ne respirais ni la fureur ni la vengeance. J'ai jugé sans haine, mais aussi sans pitié, les Romains étonnés. « Vous • étiez libres, ai-je dit , et vous vouliez vivre en esclaves ! « Non. Mais mourez, et vous aurez l'avantage de mourir « citoyens d'une ville libre. »

« J'ai cru qu'ôter la liberté à une ville dont j'étais citoyen , était le plus grand des crimes. J'ai puni ce crimelà; et je ne me suis point embarrassé si je serais le bon ou le mauvais génie de la république. Cependant le gouvernement de nos pères a été rétabli; le peuple a expié tous les affronts qu'il avait faits aux nobles : la crainte a suspendu les jalousies ; et Rome n'a jamais été si tranquille.

« Vous voilà instruit de ce qui m'a déterminé à toutes les sanglantes tragédies que vous avez vues. Si j'avais vécu

dans ces jours heureux de la république où les citoyens, tranquilles dans leurs maisons , y rendaient aux dieux une âme libre , vous m'auriez vu passer ma vie dans cette retraite, que je n.*ai obtenue que par tant de sang et de sueur.

« — Seigneur, lui dis-je , il est heureux que le ciel ait épargné au genre humain le nombre des hommes tels que vous. Nés pour la médiocrité , nous sommes accablés par les esprits sublimes. Four qu'un homme soit au-dessus de l'humanité, il en coûte trop cher à tous les autres.

« Vous avez regardé l'ambition des héros comme une passion commune, et vous n'avez fait cas que de l'ambition qui raisonne. Le désir insatiable de dominer, que vous avez trouvé dans le coeur de quelques citoyens , vous a fait prendre la résolution d'être un homme extraordinaire : l'amour de votre liberté vous a fait prendre celle d'être terrible et cruel. Qui dirait qu'un héroïsme de principe eût été plus funeste qu'un héroïsme d'impétuosité? Mais si , pour vous empêcher d'être esclave , il vous a fallu usurper la dictature, comment avez-vous osé la rendre? Lq peuple romain, dites-vous, vous a vu désarmé, et n'a point attenté sur votre vie. C'est un danger auquel vous avez échappé ; un plus grand danger peut vous attendre, 11 peut vous arriver de voir quelque jour un grand criminel jouir 4e votre modération , et vous confondre dans la fouie d'un peuple soumis.

« — J'ai un nom , me dit-il ; et il me suffit pour ma sûreté et celle du peuple romain. Ce nom arrête toutes les entreprises; et il n'y a point d'ambition qui n'en soit épouvan^ tée. Sylla respire, et son génie est plus puissant que celui de tous les Romains. Sylla a autour de lui Chérouée, Orchomène , et Signion ; Sylla a donné à chaque famille de

Rome un exemple domestique et terrible : chaque Romain m'aura toujours devant les yeux ; et, dans ses songes même, je lui apparaîtrai couvert de sang; il croira voie les funestes tables , et lire son nom à la tète des proscrits; On murmure en secret contre mes lois ; mais elles ne seront pas effacées par des flots même de sang romain. Ne suis je pas au milieu de Rome? Vous trouverez encore chez moi le javelot que j'avais à Orchomène, et le bouclier que je portais sur les murailles d'Athènes. Parce que je n'ai point de licteurs , en suîs-je moins Sylla? J'ai pour moi le sénat, avec la justice et les lois ; le sénat a pour lui mon génie, ma fortune, et ma gloire.

« — J'avoue , lui dis-je, que, quand on a une fois fait trembler quelqu'un, on conserve presque toujours quelque chose de l'avantage qu'on a pris.

« — Sans doute , me dit-il. J'ai étonné les hommes , et c'est beaucoup. Repassez dans votre mémoire l'histoire de ma vie, vous verrez que j'ai tout tiré de ce principe,' et qu'il a été l'âme de toutes mes actions. Ressouvenez» vous de mes démêlés avec Marius : je fus indigné de voir un homme sans nom , fier de la bassesse de sa naissance , entreprendre de ramener les premières familles de Rome dans la foule du peuple ; et , dans cette situation , je portai» tout le poids d'une grande âme. J'étais jeune, et je me résolus de me mettre en état de demander compte à Marius de ces mépris. Pour cela, je l'attaquai avec ses propres armes, c'est-à-dire par des victoires contre les ennemis de la république.

« Lorsque, par le caprice du sort, je fus obligé de sortir de Rome , je me conduisis de même : j'allai faire la guerre à Mithridate ;.et je crus détruire Marius à force de vaincre

l'ennemi de Marins. Pendant que je laissai ee Romain jouir de son pouvoir sur la populace, je multipliais ses mortifications ; et je le forçais tous les jours d'aller au Capitale rendre grâces aux dieux des succès dont je le désespérais. Je lui faisais une guerre de réputation plus cruelle cent fois que celle que mes légions, faisaient au roi barbare. Il ne sortait pas un seul mot de ma bouche qui ne marquât mon audace; et mes moindres actions , toujours superbes , étaient pour Marius de funestes présages. Enfin Mithrirfate demanda la paix : les conditions étaient raisonnables; et, si Rome avait été tranquille , ou si ma fortune n'avait pas été chancelante , je les aurais acceptées. Mais le mauvais état de mes affaires m'obligea de les rendre plus dures : j'exigeai qu'il détruisît sa flotte, et qu'il rendit aux rois ses voisins tous les Etats dont il les avait dépouillés. « Je te laisse , lui « dis-je, le royaume de tes pères, à toi qui devrais me « remercier de ce que je te laisse la main avec laquelle tu « as signé l'ordre de faire mourir en un jour cent mille « Romains. » Mithridate resta immobile, et Marius , au milieu de Rome, en trembla.

« Cette même audace qui m'a si bien servi contre Mithridate, contre Marius, contre son fils, contre Thélésinus, contre le peuple ; qui a soutenu toute ma dictature , a aussi défendu ma vie le jour que je l'ai quittée ; et ce jour assure ma liberté pour jamais.

« — Seigneur, lui dis-je , Marius raisonnait comme vous , lorsque , couvert du sang de ses ennemis et de celui des Romains, il montrait cette audace que vous avez punie. Vous avez bien pour vous quelques victoires de plus» et de plus grands excès. Mais, en prenant la dicta-

LYSIMAQUE. 20t

ture, vous avez donné l'exemple du crime que vous avez puni. Voilà l'exemple qui sera suivi , et non pas celui d'une modération qu'on ne fera qu'admirer.

« Quand les dieux ont souffert que Sylla se soit impunément fait dictateur dans Borne, ils y ont proscrit la liberté pour jamais. Il faudrait qu'ils fissent trop de miracles pour arracher à présent du cœur de tous les capitaines romains l'ambition de régner. Vous leur avez appris qu'il y avait une voie bien plus sûre pour aller à la tyran* nie , et la garder sans péril. Vous avez divulgué ce fatal secret, et ôté ce qui fait seul les bons citoyens d'une république trop riche et trop grande, le désespoir de ne pouvoir l'opprimer. »

Il changea de visage , et se tut un moment. « Je ne crains, me dit-il avec émotion , qu'un homme x , dans lequel je crois voir plusieurs M arius. Le hasard, ou bien un destin plus fort, me l'a fait épargner. Je le regarde sans cesse ; j'étudie son âme : il cache des desseins profonds ; mais, s'il ose jamais former celui de commander à des hommes que j'ai faits mes égaux, je jure par les dieux que je punirai son insolence. »

LISYMAQUE\

Lorsque Alexandre eut détruit l'empire des Perses , il voulut que l'on crût qu'il était fils de Jupiter. Les Macé-

* J. César.

» Ce morceau , composé par Montesquieu à l'époque de sa réception à l'académie de Nancy, fut imprimé pour la première fois dans le Mercure de France, deuxième volume de décembre 1754 , pag. 31. 11 y est précédé de cet avertissement :

« L'auteur de V Esprit les Lois nous a permis d'imprimer le morceau