H. USBEK AU PREMIER EUNUQUE NOIR

A son sérail d'Ispahan:

Tu es le gardien fidèle des plus belles femmes de Perse; je t'ai confié ce que j'avais dans le monde de plus cher : tu tiens en tes mains les clefs de ces portes fatales qui ne s'ouvrent que pour moi. Tandis que tu veilles sur ce dépôt précieux de mon cœur,il se repose, et jouit d'une sécurité entière. Tu fais la garde dans le silence de la nuit comme dans le tumulte du jour. Tes soins infatigables soutiennent la vertu lorsqu'elle chancelle. Si les femmes que tu gardes voulaient

1 Les Persans comptent le temps par années lunaires , qu'ils divisent en douze lunes ou mois, savoir : — i° Maharram, mois sacré, pendant lequel ils s'abstiennent de toute hostilité pour vaquer aux travaux de Tagriculture et aux sotns du bétail ; — 2° Saphar, mois de guerre ; — 3° Reniai) premier, et 4* Reblab second, mois où la campagne reverdit ; — 5° Gemmadi premier, et 6" Gemmadi second, mois de la gelée; — 7° Regeb, mois de jeune; — 8° Chahban, mois de la dispersion; c'est à cette époque que les Arabes se séparent pour aller chercher les pâturages; — 9* Rhamazan , mois bénit : c'est un temps de jeûne et de continence pour tous les mahométans ; — 10° Chalval, mois de l'accouplement des chameaux; — n* Zilcadé, second mois sacré; — 12° enfin Zilhagé, mois du départ pour le pèlerinage.

Ils divisent encore Tannée en quatre saisons , dans l'ordre suivant : l'été, le premier printemps, l'hiver, et le second printemps. (P.)

sortir de leur devoir, tu leur en ferais perdre l'espérance. Tu es le fléau du vice et la colonne de la fidélité.

Tu leur commandes et leur obéis. Tu exécutes aveuglément toutes leurs volontés , et leur fais exécuter de même les lois du sérail ; tu trouves de la gloire à leur rendre les services les plus vite; tu te soumets avec respect et avec crainte à leurs ordres légitimes ; tu les sers comme l'esclave de leurs esclaves. Mais , par un retour d'empire , tu commandes en maître comme moi-même, quand tu crains le relâchement des lois, de la pudeur et de la modestie.

Souviens-toi toujours du néant d'où je t'ai fait sortir, lorsque tu étais le dernier de mes esclaves , pour te mettre en cette place et te confier les délices de mon cœur : tiens-toi dans un profond abaissement auprès de celles qui partagent mon amour; mais fais-leur en même temps sentir leur extrême dépendance. Procure-leur tous les plaisirs qui peuvent être innocents; trompe leurs inquiétudes ; amuse-les par la musique, les danses , les boissons délicieuses ; persuade-leur de s'assembler souvent. Si elles veulent aller à la campagne, tu peux les y mener : mais fais faire main-basse sur tous les nommes qui se présenteront devant elles. Exhorte-les à la propreté , qui est l'image de la netteté de l'âme : parle-leur quelquefois de moi. Je voudrais les revoir dans ce lieu charmant qu'elles embellissent. Adieu.

De Tauris, le 18 de la loae de Saphar, 17 1 i.

IIL ZACHI A USBEK.

A Tauris. I

Nous avons ordonné au chef des eunuques de nous mener à la campagne ; il te dira qu'aucun accident ne nous est arrivé. Quand il fallut traverser la rivière et quitter nos litières , nous nous mîmes , selon la coutume , dans des boîtes : deux esclaves nous portèrent sur leurs épaules , et nous échappâmes à tous les regards.

LETTItES PERSANES. 243

Comment aurais -je pu vivre, cher Usbek , dans ton sérail «Tlspahan ; dans ces lieux qui, me rappelant sans cesse mes plaisirs passés , irritaient tous les jours mes désirs avec une nouvelle violence ? Terrais d'appartements en appartements, te cherchant toujours et ne te trouvant jamais, mais reneontant partout un cruel souvenir de ma félicité passée. Tantôt je me voyais en ce lieu où , pour la première fois de ma vie , je te reçus dans mes bras; tantôt dans celui où tu décidas cette rameuse querelle entre tes femmes. Chacune de nous se pré* tendait supérieure aux autres en beauté. Nous nous présentâmes devant toi, après avoir épuisé tout ce que l'imagination peut fournir de parures et d'ornements : tu vis avec plaisir les miracles de notre art ; tu admiras jusqu'où nous avait emportées l'ardeur de te plaire. Mais tu fis bientôt céder ces charmes empruntés à des grâces -plus naturelles ; tu détruisis tout notre ouvrage : il fallut nous dépouiller de ces ornements qui fêtaient devenus incommodes ; il fallut paraître à ta vue dans la simplicité de la nature. Je comptai pour rien la pudeur, je ne pensai qu'à ma gloire. Heureux Usbek, que de charmes furent étalés à tes yeux ! Nous te vîmes longtemps errer d'enchantements en enchantements : ton âme incertaine demeura longtemps sans se fixer, chaque grâce nouvelle te demandait un tribut, nous fûmes en un moment toutes couvertes de tes baisers ; tu portas tes curieux regards dans les lieux les plus secrets ; tu nous fis passer en un instant dans mille situations différentes ; toujours de nouveaux commandements , et une obéissance toujours nouvelle. Je te l'avoue, Usbek , une passion encore plus vive que l'ambition me fit souhaiter de te plaire. Je me vis insensiblement devenir la ' maîtresse de ton cœur ; tu me pris , tu me quittas , tu revins à moi , et je sus te retenir : le triomphe fut tout pour moi, et le désespoir pour mes rivales. Il nous sembla que nous fussions seuls dans le monde ; tout ce qui nous entourait ne fut plus digne de nous occuper. Plût au ciel que mes rivales eussent eu le courage de rester témoins de toutes les inarques

d'amour que je reçus de toi! Si elles avaient bien vu* mes transports, elles auraient senti la différence qu'il y a de mon amour au leur ; elles auraient vu que , si elles pouvaient disputer avec moi de charmes, elles ne pouvaient pas disputer de sensibilité... Mais où suis-je? Où m'emmène ce vain récit? C'est un malheur de n'être point aimée; mais c'est un affront de ne l'être plus. Tu nous quittes, Usbek, pour aller errer dans des climats barbares. Quoi ! tu comptes pour rien l'avantage d'être aimé ! Hélas ! tu ne sais pas même ce que tu perds ! Je pousse des soupirs qui ne sont point entendus ; mes larmes coulent, et tu n'en jouis pas! il semble que l'amour respire dans le sérail, et ton insensibilité t'en éloigne sans cesse ! Ah ! mon cher Usbek , si tu savais être heureux !

Du sérail de Fatoié, ie 21 de la lune de Maharram , 171 I .