XXVII. USBEK A NKSSIR

Alspahan.

Nous sommes à présent à Paris , cette superbe rivale de la ville du soleil1.

Lorsque je partis de Smyrne , je chargeai mon ami Ibben de te faire tenir une boîte où il y avait quelques présents pour toi : tu recevras cette lettre par la même voie. Quoique éloigné de lui de cinq ou six cents lieues , je lui donne de mes nouvelles, et je reçois des siennes aussi facilement que s'il était alspahan , et moi à Corn, renvoie mes lettres à Marseille, d'où il part continuellement des vaisseaux pour Smyrne; de là il envoie celles qui sont pour la Perse par les caravanes d'Arméniens qui partent tous les jours pour Ispahan.

Rica jouit d'une santé parfaite : la force de sa constitution, sa jeunesse et sa gaieté naturelle , le mettent au-dessus de toutes les épreuves.

Mais, pour moi , je ne me porte pas bien : mon corps et mon esprit sont abattus ; je me livre à des réflexions qui deviennent tous les jours plus tristes ; ma santé, qui s'affaiblit, me tourne vers ma patrie, et me rend ce pays-ci plus étranger.

Mais , cher Nessir, je te conjure , fais en sorte que mes femmes ignorent l'état où je suis. Si elles m'aiment , je veux épargner leurs larmes ; et si elles ne m*aiment pas , je ne veux point augmenter leur hardiesse.

*• Ispahan.

Si mes eunuques aie croyaient en danger, s'ils pouvaient espérer l'impunité d'une lâche complaisance , ils cesseraient bientôt d'être sourds à la voix flatteuse de ce sexe qui se fait entendre aux rochers, et remue les choses inanimées.

Adieu, Nessir. J'ai du plaisir à te donner des marques de ma confiance.

De Pari», le 5 delà lone de Chafaban , 1712.

XXVIH. RICA A V\

Je vis hier une chose assez singulière, quoiqu'elle se passe tous les jours à Paris.

Tout le peuple s'assemble sur la fin de l'après-dînée T et va jouer une espèce de scène que j'ai entendu appeler comédie. Le grand mouvement est sur une estrade qu'on nomme le théâtre. Aux deux côtés on voit , dans de petits réduits qu'on nomme loges , des hommes et des femmes qui jouent ensemble des scènes muettes , à peu près comme celles qui sont en usage en notre Perse.

Tantôt c'est une amante affligée qui exprime sa langueur ; tantôt une autre, avec des yeux vils et un air passionné, dévore des yeux son amant , qui la regarde de même : toutes les passions sont peintes sur les visages , et exprimées avec une éloquence qui n'en est que plus vive pour être muette. Là les actrices ne paraissent qu'à demi-corps , et ont ordinairement un manchon , par modestie , pour cacher leurs bras. U y a en bas une troupe de gens debout qui se moquent de ceux qui sont en haut sur le théâtre , et ces derniers rient à leur tour deceux qui sont en bas.

Mais ceux qui prennent le plus de peine sont quelques gens qu'on prend pour cet effet dans un âge peu avancé pour soutenir à la fatigue. Ils sont obligés d'être partout; ils passent par des endroits qu'eux seuls connaissent , montentavec uneadresse surprenante d'étage en étage; ils sont en haut, en bas, dans toutes les loges ; ils plongent pour, ainsi dire ; on les perd , ils

reparaissent; souvent ils quittent le lieu de la scène , et vont jouer dans un autre. On en voit même qui , par un prodige qu'on n'aurait osé espérer de leurs béquilles, marchent et vont comme les autres. Enfin on se rend à des salles * où Ton joue une comédie particulière : on commence par des révérences, on continue par des embrassades. On dit que la connais* sance la plus légère met un homme en droit d'en étouffer un autre : il semble que le lieu inspire de la tendresse. En effet , on dit que les princesses qui y régnent ne sont point cruelles ; et si on excepte deux ou trois heures par jour, où elles sont assez sauvages, on peut dire que le reste du temps elles sont traitables , et que c'est une ivresse qui les quitte aisément.

Tout ce que je te dis ici se passe à peu près de même dans un autre endroit qu'on nomme l'Opéra : toute la différence est que Ton parle à l'un, et chante à l'autre. Un de mes amis me mena l'autre jour dans la loge où se déshabillait une des principales actrices. Nous fîmes si bien connaissance, que le lendemain je reçus d'elle cette lettre :

« Monsieur,

« Je suis la plus malheureuse fille du monde; j'ai toujours a été la plus vertueuse actrice de l'Opéra. Il y a sept ou huit « mois que j'étais dans la loge où vous me vîtes hier; comme « je m'habillais en prétresse de Diane , un jeune abbé vint « m'y trouver ; et, sans respect pour mon habit blanc , mon « voile et mon bandeau , il me ravit mon innocence. J'ai beau « lui exagérer le sacrifice que je lui ai fait , il se met à rire , a et me soutient qu'il m'a trouvée très-profane. Cependant je « 'suis si grosse , que je n'ose plus me présenter sur le théâtre : « car je suis , sur le'chapitre de l'honneur, d'une délicatesse « inconcevable : et je soutiens toujours qu'à une fille bien née « il est plus facile de faire perdre la vertu que la modestie. « Avec cette délicatesse , vous jugez bien que ce jeune abbé « n'eût jamais réussi , s'il ne m'avait promis de se marier avec

» Le loyer. (P.)

« moi : un motif si légitime me fit passer sur les petites for- « malités ordinaires, et commencer par où j'aurais dû finir. « Mais , puisque soninfidélité m'a déshonorée, je ne veux plus « vivre à l'Opéra, où , entre vous et moi , l'on ne me donne « guère de quoi vivre : car, à présent que j'avance en âge, et a que je perds du côté des charmes , ma pension , qui est ton- « jours la même , semble diminuer tous les jours. Tel appris « par un homme de votre suite que l'on faisait un cas infini, « dans votre pays , d'une bonne danseuse , et que , si j'étais à « Ispahan, ma fortune serait aussitôt faite. Si vous vouliez « «l'accorder votre protection, et m'emmener avec vous dans « ce pays-là, vous auriez l'avantage de faire du bien à une « fille qui , par sa vertu et sa conduite , ne se rendrait pas in- « digne de vos bontés. Je suis.... »

De Paris, le 2 de la lune de Cbalvalr 1712.