LU. RICA A USBEK

- Tétais l'autre jour dans une société où je me divertis assez bien. Il y avait là des femmes de tous les âges : une de quatrevingts ans, une de soixante , une de quarante, laquelle avait une nièce qui pouvait en avoir vingt ou vingt-deux. Un certain instinct me fit approcher de cette dernière, et elle me dit à l'oreille : Que dites-vousdematante, qui à son âge veut avoir des amants , et fait encore la jolie ? Elle a tort , lui dis-je : c'est un dessein qui ne convient qu'à vous. Un moment après , je me trouvai auprès de sa tante , qui me dit : Que dites-vous de cette femme, qui a pour le moins soixante ans , qui a passé aujourd'hui plus d'une heure à sa toilette? Cest du temps perdu , lui dis-je ; et il faut avoir vos charmes pour devoir y songer, r allai à cette malheureuse femme de soixante ans, et la plaignais dans mon âme , lorsqu'elle me dit à l'oreille : Y a-t-ii rien de si ridicule ? voyez cette femme qui a quatrevingts ans , et qui met des rubans couleur de feu ; elle veut faire la jeune, et elle y réussit : car cela approche de l'enfance. Ah ! bon Dieu , dis-je en moi-même, ne sentirons-nous jamais que le ridicule des autres ? Cest peut-être un bonheur, disaisje ensuite , que nous trouvions de la consolation dans les faiblesses d'autrui. Cependant j'étais entrain de me divertir, et je dis : Nous avons assez monté , descendons à présent , et commençons par la vieille qui est au sommet. Madame , vous vous ressemblez si fort , cette dame à qui je viens de parler et vous, qu'il semble que vous soyez deux sœurs ; et je ne crois pas que vous soyez plus âgées l'une que l'autre. Eh ! vraiment,

monsieur, me dit-elle, lorsque l'une mourra , l'autre devra avoir grand'peur : je ne crois pas qu'il y ait d'elle à moi deux jours de différence. Quand je tins cette femme décrépite , j'allai à celte de soixante ans : Il faut, madame , que vous décidiez un pari que j'ai fait ; j'ai gagé que cette dame et vous (lui montrant la femme de quarante ans) étiez de même âge. Ma foi , dit-elle, je ne crois pas qu'il y ait six mois de différence. Bon , m'y voilà : continuons. Je descendis encore, et j'allai à la femme de quarante ans : Madame , faites-moi la grâce de me dire si c'est pour rire que vous appelez cette demoiselle , qui est à l'autre table , votre nièce. Vous êtes aussi jeune qu'elle : elle a même quelque chose dans le visage de passé que vous n'avez certainement pas ; et ces couleurs vives qui paraissent sur votre teint... Attendez, me dit-elle : je suis sa tante, mais sa mère avait pour le moins vingt-cinq ans plus que moi; nous n'étions pas de même lit : j'ai ou! dire à feu ma sœur que sa fille et moi naquîmes la même année. Je le disais bien, madame , et je n'avais pas tort d'être étonné.

Mon cher Usbek , les femmes qui se sentent finir d'avance par la perte de leurs agréments voudraient reculer vers la jeunesse. Eh ! comment ne chercheraient-elles pas à tromper les autres Pelles font tous leurs efforts pour se tromper elles-mêmes, et se dérober à la plus affligeante de toutes les idées.

K Paris, le 3 de la lune de Chai val, 1713.

LÏIL ZÉLIS A USBEK.

À Paris.

Jamais passion n'a été plus forte et plus vive que celle de Cosrou , eunuque blanc , pour mon esclave Zélide ; il la demande en mariage avec tant de fureur, que je ne puis la lui refuser. Et pourquoi ferais-je de la résistance lorsque sa mère n'en fait pas , et que Zélide elle-même paraît satisfaite de l'idée de ce mariage imposteur, et de l'ombre vaine qu'on lui présente?

Que veut-elle fair» de cet infortuné , qui n'aura d'un mari

que la jalousie; qui ne sortira de sa froideur que pour entrer dans un désespoir inutile ; qui se rappellera toujours la mémoire de ce qu'il a été , potir la faire souvenir de ce qu'il n'est plus ; qui , toujours prêt à se donner, et ne se donnant jamais, se trompera , la trompera sans cesse , et lui fera essuyer à chaque instant tous les malheurs de sa condition ? - Hé quoi! être toujours dans les images et dans les fantômes! ne vivre que pour imaginer! se trouver toujours auprès des plaisirs, et jamais dans les plaisirs! languissante dans les bras d'un malheureux ; au lieu de répondre à ses soupirs , ne répondre qu'à ses regrets !

Quel mépris ne doit-on pas avoir pour un homme de cette espèce, fait uniquement pour garder, et jamais pour posséder ! Je cherche l'amour, et je ne le vois pas.

Je te parle librement, parce que tu aimes ma naïveté, et que tu préfères mon air libre et ma sensibilité pour les plaisirs ' à la pudeur feinte de mes compagnes.

. Je t'ai ouï dire mille fois que les eunuques goûtent avec les femmes une sorte de volupté qui nous est inconnue ; que la nature se dédommage de ses pertes ; qu'elle a des ressources qui réparent le désavantage de leur condition ; qu'on peut bien cesser d'être homme, mais non pas d'être sensible; et que, dans cet état , on est comme dans un troisième sens,, où l'on ne fait pour ainsi dire que changer de plaisirs.

Si cela était, jetrouverais Zélide moins à plaindre. C'est quelque chose de vivre avec des gens moins malheureux.

Donne-moi tes ordres là-dessus, et fais-moi savoir si tu veux que le mariage s'accomplisse dans le sérail. Adieu.

Du sérail d'Ispatjan , le 5 de la lune de Chai val, 1713.