LVI. USBEK A IBBEN

A Srayrne.

Le jeu est très en usage en Europe : c'est un état que d'être joueur; ce seul titre tient lieu de naissance , de bien , de probité : il met tout homme qui le porte au rang des honnêtes gens , sans examen , quoiqu'il n'y ait personne qui ne sache qu'en jugeant ainsi il s'est trompé très-souvent; mais on est convenu d'être incorrigible.

Les femmes y sont surtout très-abandonnées. Il est vrai qu'elles ne s'y livrent guère dans leur jeunesse que pour favoriser une passion plus chère ; mais , à mesure qu'elles vieillissent, leur passion pour le jeu semble rajeunir, et cette passion remplit tout le vide des autres.

Elles veulent ruiner leurs maris , et, pour y parvenir, elles ont des moyens pour tous les âges , depuis la plus tendre jeunesse jusqu'à la vieillesse la plus décrépite : les habits et les équipages commencent le dérangement , la coquetterie l'augmente, le jeu l'achève.

J'ai vu souvent neuf ou dix femmes , ou plutôt neuf ou dix siècles, rangées autour d'une table ; je les ai vues dans leurs espérances , dans leurs craintes , dans leurs joies , surtout dans leurs fureurs : tu aurais dit qu'elles n'auraient jamais le temps de s'apaiser, et que la vie allait les quitter avant leur désespoir; tu aurais été en doute si ceux qu'elles payaient étaient leurs créanciers ou leurs légataires.

Il semble que notre saint prophète ait eu principalement en vue de nous priver de tout ce qui peut troubler notre raison : il nous a interdit l'usage du vin, qui la tient ensevelie; il nous a , par un précepte exprès , défendu les jeux de hasard ; et quand il lui a été impossible d'ôter la cause des passions , il les a amorties. L'amour parmi nous ne porte ni trouble ni fureur; c'est une passion languissante qui laisse notre âme dans le calme : la pluralité des femmes nous sauve de leur empire ; elle tempère la violence de nos désirs.

A Paris, ]8 de la lune de Zilhagé, I7!t.

LVn. USBER A RHÊDI.

A Venise.

Les libertins entretiennent ici un nombre infini de filles de joie, et les dévots un nombre innombrable de dervïs. Ces dervis font trois vœux, d'obéissance, de pauvreté» et de chasteté. On dit que le premier est le mieux observé de tous ; quant au second , je te réponds qu'il ne Test point : je te laisse à juger du troisième.

Mais, quelque riches que soient ces dervis , ils ne quittent jamais la qualité de pauvres ; notre glorieux sultan renoncerait plutôt à ses magnifiques et sublimes titres : ils ont raison T car ce titre de pauvres les empêche de l'être.

Les médecins, et quelques-uns de ces dervis qu'on appelle confesseurs, sont toujours ici ou trop estimés ou trop méprisés; cependant on dit que les héritiers s'accommodent mieux des médecins que des confesseurs.

Je fus l'autre jour dans un couvent de ces dervis. Un d'entre eux, vénérable par ses cheveux blancs, m'accueillit fort honnêtement; et, après m'avoir fait voir toute la maison, il me mena dans le jardin , où nous nous mîmes à discourir. Mon père > lui dis-je, quel emploi avez-vous dans la communauté? Monsieur, me répondit-il avec un air très -content de ma question, je suis casuiste. Casuiste ! repris-je : depuis que je suis en France , je n'ai pas oui parler de cette charge. Eh quoi ! vous ne savez pas ce que c'est qu'un casuiste? Eh bien F écoutez , je vais vous en donner une idée qui ne vous laissera rien à désirer. Il y a deux sortes de péchés : de mortels , qui excluent absolument du paradis; de véniels, qui offensent Dieu à la vérité , mais ne l'irritent pas au point de nous priver de la béatitude. Or tout notre art consiste à bien distinguer ces deux sortes de péchés : car, à la réserve de quelques libertins, tous les chrétiens veulent gagner le paradis; mais il n'y a guère personne qui ne le veuille gagaer à meilleur marché qu'il est possible. Quand on connaît bien les péchés mor-

tels , on tâche de ne pas commettre de ceuxrlà , et Ton fait son affaire. 11 y a des hommes qui n'aspirent pas à une si grande perfection; et, comme ils n'ont point d'ambition, ils ne se soucient pas des premières places : aussi ils entrent en paradis le plus juste qu'ils peuvent ; pourvu qu'ils y soient , cela leur suffit : leur but est de n'en faire ni plus ni moins. Ce sont des gens qui ravissent le ciel plutôt qu'ils ne l'obtiennent, et qui disent à Dieu : Seigneur, j'ai accompli les conditions à la rigueur ; vous ne pouvez vous empêcher de tenir vos promesses : comme je n'en ai pas fait plus que vous n'en avez demandé , je vous dispense de m'en accorder plus que vous n'en avez promis.

Nous sommes donc des gens nécessaires, monsieur. Ce n'est pas tout pourtant ; vous allez bien voir autre chose. L'action ne fait pas le crime , c'est la connaissance de celui qui la commet : celui qui fait un mal, tandis qu'il peut croire que ce n'en est pas un , est en sûreté de conscience; et comme il y a un nombre infini d'actions équivoques, un casuiste peut leur donner un degré de bonté qu'elles n'ont point, en les qualifiant telles; et pourvu qu'il puisse persuader qu'elles n'ont pas de venin, il le leur ôte tout entier.

Je vous dis ici le secret d'un métier où j'ai vieilli; je vous en fais voir les raffinements : il y a un tour à donner à tout , même aux choses qui en paraissent le moins susceptibles. Mon père , lui dis-je , cela est fort bon ; mais comment vous accommodez-vous avec le ciel? Si le grand sophi avait à sa cour un homme qui fît à son égard ce que vous faites contre votre Dieu, qui mît de la différence entre ses ordres , et qui apprît à ses sujets dans quel cas ils doivent les exécuter, et dans quel autre ils peuvent les violer , il le ferait empaler sur l'heure. Je saluai mon dervis , et le quittai sans attendre sa réponse.

A Paris, le 23 de la lune de Maharram, 171*.

LVIIÏ. RICA A RHÉDT.

A Venise.

A Paris, mon cher Rhédi, iiy a' bien des métiers. Là, un homme obligeant vient , pour un peu d'argent , vous offrir le secret de faire de l'or.

Un autre vous promet de vous faire coucher avec les esprits aériens, pourvu que vous soyez seulement trente ans sans voir de femmes.

Vous trouverez ensuite des devins si habiles, qu'ils vous diront toute votre vie , pourvu qu'ils aient seulement eu un quart d'heure de conversation avec vos domestiques.

Des femmes adroites font de la virginité une fleur qui périt et renaît tous les jours, et se cueille la centième fois plus douloureusement que la première.

Il y en a d'autres qui, réparant par la force de leur art toutes tes injures du temps , savent rétablir sur un visage une beauté qui chancelle, et même rappeler une femme du sommet de la vieillesse pour la faire redescendre jusqu'à la jeunesse la plus tendre.

Tous ces gens-là vivent ou cherchent à vivre dans une ville qui est la mère de l'invention.

Les revenus des citoyens ne s'y afferment point : ils ne consistent qu'en esprit et en industrie; chacun a la sienne , qu'il fût valoir de son mieux.

. Qui voudrait nombrer tous les gens de loi qui poursuivent le revenu de quelque mosquée , aurait aussitôt compté les sables delà mer et les esclaves de notre monarque.

Un nombre infini de maîtres de langues , d'arts et de sciences, enseignent ce qu'Hs ne savent pas ; et ce talent est bien considérable : car il ne faut pas beaucoup d'esprit pour montrer ce qu'on sait ; mais il en faut infiniment pour enseigner ce qu'on ignore.

On ne peut mourir ici que subitement : la mort ne saurait autrement exercer son empire ; car il y a dans tous les coins

LETTRES PKRSANES. 331

des gens qui ont des remèdes infaillibles contre toutes les mala dies imaginables.

Toutes les boutiques sont tendues de filets invisibles où se vont prendre tous les acheteurs. L'on en sort pourtant quelquefois à bon marché : une jeune marchande cajole un homme une heure entière, pour lui faire acheter un paquet de curedents.

Il n'y a personne qui ne sorte de cette ville plus précautionné qu'il n'y est entré : à force de foire part de son bien aux autres , on apprend à le conserver; seul avantage, des étrangers dans cette ville enchanteresse.

A Paris, le 10 de la lune de Saphar, 1714.