FRAGMENT D'UN ANCIEN MYTHOLOG1STE

« Dans une île près des Orcades, il naquit un enfant qui « avait pour père Éole, dieu des vents, et pour mère une « nymphe de Galédonie. On dit de lui qu'il apprit tout seul à « compter avec ses doigts , et que , dès l'âge de quatre ans , il « distinguait si parfaitement les métaux , que sa mère ayant « voulu lui donner une bague de laiton au lieu d'une d'or, il « reconnut la tromperie , et la jeta par terre.

« Dès qu'il fut grand , son père lui apprit le secret d'enferci mer les vents dans une outre, qu'il vendait ensuite à tous « les voyageurs ; mais comme la marchandise n'était pas fort « prisée dans son pays , il le quitta , et se mit à courir le « monde en compagnie de l'aveugle dieu du hasard.

« Il apprit dans ses voyages que , dans la Bétique , l'or re- « luisait de toutes parts : cela fit qu'il y précipita ses pas. Il y « fut fort mal reçu de Saturne, qui régnait pour lors ; mais ce « dieu ayant quitté la terre, il s'avisa d'aller dans tous les « carrefours , où il criait sans cesse d'une voix rauque : Peu- « pies de Bétique , vous croyez être riches parce que vous avez

« de For et de l'argent : votre erreur me fait pitié. Croyez- « moi , quittez le pays des vils métaux ; venez dans l'empire de « l'imagination , et je vous promets des richesses qui vous « étonneront vous-mêmes. Aussitôt il ouvrit une grande par- « tie des outres qu'il avait apportées , et il distribua de sa « marchandise à qui en voulut.

« Le lendemain il revint dans les mêmes carrefours , et il « s'écria : Peuples de Bétique , voulez-vous être riches ? Ima- « ginez-vous que je le suis beaucoup , et que vous Fêtes beau- « coup aussi ; mettez-vous tous les matins dans l'esprit que « votre fortune a doublé pendant la nuit ; levez-vous ensuite; « et, si vous avez des créanciers , allez les payer de ce que « vous aurez imaginé , et dites-leur d'imaginer à leur tour.

« II reparut quelques jours après, et il parla ainsi : Peu- « pies de Bétique , je vois bien que votre imagination n'est « pas si vive que les premiers jours ; laissez -vous conduire à « la mienne; je mettrai tous les matins devant vos yeux un « écrlteau qui sera pour vous la source des richesses : vous « n'y verrez que quatre paroles; mais elles seront bien signi- « fîcatives , car elles régleront la dot de vos femmes , la légi- «time de vos enfants, le nombre de vos domestiques. El « quant à vous , dit-il à ceux de la troupe qui étalent le plus « près de lui ; quant à vous, mes chers enfants (je puis vous « appeler de ce nom , car vous avez reçu de moi une seconde « naissance ) , mon écriteau décidera de la magnificence de « vos équipages , de la somptuosité de vos festins, du nombre « et de la pension de vos maîtresses.

« A quelques jours de là il arriva dans le carrefour, tout « essoufflé; et, transporté de colère , il s'écria : Peuples de « Bétique , je vous avais conseillé d'imaginer, et je vois que « vous ne le faites pas : eh bien ! à présent je vous l'ordonne. « Là-dessus , il les quitta brusquement ; mais la réflexion le « rappela sur ses pas. rapprends que quelques-uns de vous « sont assez détestables pour conserver leur or et leur argent. « Encore passe pour l'argent; mais pour de l'or... pour de

LETTRES PERSÀïSES. 477

« l'or... Ah! cela me met dans une indignation Je... jure par « mes outres sacrées que , s'ils ne viennent me l'apporter, je « les punirai sévèrement. Puis il ajouta d'un air tout à fait « persuasif : Croyez-vous que ce soit pour garder ces miséra- « blés métaux que je vous les demande ? Une marque de ma « candeur, c'est que , lorsque vous me les apportâtes il y a « quelques jours, je vous en rendis sur-le-champ la moitié. « Le lendemain , on l'aperçut de loin , et on le vit s'insinuer « avec une voix douce et flatteuse : Peuples de Bétique , j'ap- « prends que vous avez une partie de vos trésors dans les pays « étrangers ; je vous prie, faites-les-moi venir; vous me ferez « plaisir, et je vous en aurai une reconnaissance éternelle.

• « Le fils d'Éole parlait à des gens qui n'avaient pas grande a envie de rire ; ils ne purent pourtant s'en empêcher : ce « qui fit qu'il s'en retourna bien confus. Mais , reprenant « courage, il hasarda encore une petite prière. Je sais que « vous avez des pierres précieuses ; au nom de Jupiter, défai- « tes-vous-en : rien ne vous appauvrit comme ces sortes de « choses ; défaites-vous-en, vous dis-je. Si vous ne le pouvez c pas par vous-mêmes , je vous donnerai des hommes d'affai- « res excellents. Que de richesses vont couler chez vous, si « vous faites ce que je vous conseille ! Oui, je vous promets « tout ce qu'il y a de plus pur dans mes outres.

« Enfin il monta sur un tréteau , et prenant , une voix plus « assurée , il dit : Peuples de Bétique , j'ai comparé l'heureux « état dans lequel vous êtes avec celui où je me trouvai lors-

* que j'arrivai ici : je vous vois le plus riche peuple de la « terre; mais, pour achever votre fortune, souffrez que je « vous ôte la moitié de vos biens. A ces mots, d'une aÛe lé- « gère le fils d'Éole disparut , et laissa ses auditeurs dans une « consternation inexprimable; ce qui fit qu'il revint le lende- « main , et parla ainsi : Je m'aperçus hier que mon discours « vous déplut extrêmement; eh bien ! prenez que je ne vous « aie rien dit. Il est vrai, la moitié, c'est trop. Il n'y a qu'à « prendre d'autres expédients pour arriver au but que je me

« suis proposé. Assemblons nos richesses dans un même en- « droit; nous le pouvons facilement, car elles ne tiennent € pas un gros volume. Aussitôt il en disparut les trois « quarts. »

▲ Paris , le 9 de la lune de Chahbao , 1720.