CHAPITRE VI

<pii fut envoyé pour ce sujet aux Romains aurait suffi pour les vaincre1.

Maîtres de l'univers, ilss'eu attribuèrent tous les trésors : ravisseurs moins injustes en qualité de conquérants qu'en qualité de législateurs. Ayant su que Ptolomée, roi de Chypre, avait des richesses immenses, ils firent une loi , sur la proposition d'un tribun, par laquelle ils Bedonnèrent l'hérédité d'un homme vivant, et la confiscation d'un prince allié1.

Bientôt la cupidité des particuliers acheva d'enlever ce qui avait échappé à l'avarice publique. Les magistrats et les gouverneurs vendaient aux rois leurs injustices. Deux compétiteurs se ruinaient à l'envi pour acheter une protection toujours douteuse contre un rival qui n'était pas entièrement épuisé : car on n'avait pas même cette justice des brigands , qui portent une certaine probité dans l'exercice du crime. Enfin les droits légitimes ou usurpés ne se soutenant que par de l'argent, les princes, pour en avoir , dépouillaient les temples , confisquaient les biens des plus riches citoyens : on faisait mille crimes pour donner aux Romains tout l'argent du monde.

Mais rien ne servit mieux Rome que le respect qu'elle imprima à la terre. Elle mit d'abord les rois dans le silence, et les rendit comme stupides. Il ne s'agissait pas du degré de leur puissance ; mais leur personne propre était attaquée. Risquer une guerre , c'était s'exposer à la captivité, à la mort, à l'infamie du triomphe. Ainsi des rois qui rivaient dans le faste et dans les délices n'osaient jeter des regards fixes sur le peuple romain; et, perdant le

1 Les présent* que le sénat envoyait aux rois n'étaient que des bagatelles , comme une chaise et an bâton d'ivoire , ou quelque robe de ma» gistratore.

* Florus, liv. III , chap. ix.

courage 9 ils attendaient, de leur patience et de leurs bassesses, quelque délai aux misères dont ils étaient menacés1.

Remarquez, *je vous prie, la conduite des Romains. Après la défaite d'Antiochus , ils étaient maîtres de l'Afrique, de l'Asie et de la Grèce, sans y avoir presque de villes en propre.' Il semblait qu'ils ne conquissent que pour donner; mais ils restaient si bien les maîtres, que, lorsqu'ils faisaient la guerre à quelque prince , ils l'accablaient pour ainsi dire du poids de tout l'univers.

Il n'était pas temps encore de s'emparer des pays conquis. S'ils avaient gardé les villes prises à Philippe, ils auraient fait ouvrir les yeux aux Grecs; si , après la seconde guerre punique, ou celle contre Antiochus, ils avaient pris des terres en Afrique ou en Asie, ils n'auraient pu conserver des conquêtes si peu solidement établies \

Il fallait attendre que toutes les nations fussent accoutumées à obéir, comme libres et comme alliées, avant de , leur commander comme sujettes, et qu'elles eussent été se perdre peu à peu dans la république romaine.

Voyez le traité qu'ils firent avec les Latins après la victoire du lac Régille3 : il fut un des principaux fondements de leur puissance. On n'y trouve pas un seul mot qui puisse faire soupçonner l'empire.

C'était une manière lente de conquérir. On vainquait un peuple , et on se contentait de l'affaiblir; on lui impo-

< Ils cachaient autant qu'ils pouvaient leur puissance et leurs richesses aux Romains. Voyez là-dessus nn fragment du livre I de Dion.

2 lis n'osèrent y exposer leurs colonies; -ils aimèrent mieux mettre une jalousie éternelle entre les Carthaginois et Massioisse, et se servir du secours des uns et des autres peur soumettre la Macédoine et la Grèce.

3 Denys d'Haï icarnasse le rapporte, liv. VI, ch. xcv, édition dX)x* tord.