CHAPITRE XV

Des empereurs depuis Caïus Caligula jusqu'à Antonio.

Galigula succéda à Tibère. On disait de lui qu'il n'y avait jamais eu un meilleur esclave ni un plus méchant maître; ces deux choses sont assez liées : car la même disposition d'esprit qui fait qu'on a été vivement frappé de la puissance illimitée de celui qui commande, fait qu'on ne l'est pas moins lorsque Ton vient à commander soi-même.

Caligula rétablit les comices ' , que Tibère avait ôtés , et abolit ce crime arbitraire de lèse-majesté qu'il avait établi ; par où l'on peut juger que le commencement du règne des mauvais princes est souvent comme la (in de celui des bons ; parce que , par un esprit de contradiction sur la conduite de ceux à qui ils succèdent , ils peuvent faire ce que les autres font par vertu ; et c'est à cet esprit de contra-

1 II les ôta dans la suite.

t02 GRANDEUR ET DECADENCE DES ROMAINS, .

diction que nous devons bien de bons règlements , et bien de mauvais aussi.

Qu'y gagna- t-on ? Caligula 6ta les accusations , les crimes de lèse-majesté; mais il faisait mourir militairement tous ceux qui lui déplaisaient; et ce n'était pas à quelques sénateurs qu'il en voulait , il tenait le glaive suspendu sur le sénat, qu'il menaçait d'exterminer tout entier.

Cette épouvantable tyrannie des empereurs venait de l'esprit général des Romains. Comme ils tombèrent tout à coup sous un gouvernement arbitraire , et qu'il n'y eut presque poiut d'intervalle chez eux entre commander et servir, ils ne furent point préparés à ce passage par des mœurs douces : l'humeur féroce resta ; les citoyens furent traités comme ils avaient traité eux-mêmes les ennemis vaincus, et furent gouvernés sur le même plan. Sylla, entrant dans Rome , ne fut pas un autre homme que Sylla entrant dans Athènes : il exerça le même droit des gens. Pour les États qui n'ont été soumis qu'insensiblement , lorsque les lois leur manquent , ils sont encore gouvernés par les mœurs.

La vue continuelle des combats des gladiateurs rendait les Romains extrêmement féroces : on remarqua que Claude devint plus porté à répandre le sang, à force de voir ces sortes de spectacles. L'exemple de cet empereur, qui était d'un naturel doux et qui fit tant de cruautés , fait bieu voir que l'éducation de son temps était différente de la nôtre.

Les Romains , accoutumés à se jouer de la nature humaine dans la personne de leurs enfants et de leurs esclaves ' , ne pouvaient guère connaître cette vertu que nous

1 Voyez les lois romaines sur la puissance des pères et celle des maîtres.