XI. USBEK A MIRZA

A Ispaban.

Tu renonces à ta raison pour essayer la mienne; tu descends jusqu'à me consulter; tu me crois capable de finstruire. Mon cher Mirza , il y a une chose qui me flatte encore plus que la bonne opinion que tu as conçue de moi : c'est ton amitié qui me la procure.

Pour remplir ce que tu me prescris , je n'ai pas cru devoir employer des raisonnements fort abstraits. Il y a de certaines vérités qu'il ne suffit pas de persuader, mais qu'il fiaut encore, faire sentir : telles sont les vérités de morale. Peut-être que ce morceau d'histoire te touchera plus qu'une philosophie subtile *.

11 y avait en Arabie un petit peuple., appelé Troglodyte ^.,

' Prêtres mahométans, doDt la principale fonction est d*interpréter les passages équivoques ou obscurs de l'Alcoran. (P.)

^ Platon s'occupait tantôt à rêver TAfantide, tantôt à préparer les institutions de son impraticable république; Tacite, pour se consoler de la peinture trop fidèle de Rome, embellissait Thistoire d'une peuplade sauvage , et faisait sortir la sagesse et la vertu de ces forêts qui CHcbaient encore la liberté : des illusions plus iDstruetlves et plus vraisemblables ont inspiré à Montesquieu l'épisode des Troglodytes , de ce peuple si malheureux quand U est insociable, qui passe du crime à la ruine,, se renouvelle par les bonnes mœurs, et, trop tôt fatigué de ne devoir sa félicité qu'à lui-même, va chercher dans l'autorité d'un maiire un joug moins pesant que la vertu. Ces trois périodes , admirablement choisies, présentent tout le tableau de l'histoire du monde; mais ce qui honore la sagesse de Montesquieu , ils renferment, le plus bel éloge de la vie sociale. (M. Villemàin, Éloge de Montesquieu.)

* Les anciens ne sont pas d'accord sur le lieu qu'occupaient les Troglodj-tes. Plutarque, dans la vie de Marc-Antoine, dit qu'il y a eu en Afrique divers peuples de ce nom. Suivant Pomponius Me]a(Ub. I), ils habitaient l'Ethiopie , vivaient dans les cavernes , se nourrissaient de

qui descendait de ces anciens Troglodytes qui, si nous en croyons les historiens, ressemblaient plus à des bétes qu*à des hommes. Ceux-ci n'étaient point si contrefaits ,.ils n^étaient point velus comme des ours, ils ne sifflaient point, ils avaient deux yeux ; mais ils étaient si méchants et si féroces, qu'il n'y avait parmi eux aucun principe d'équité ni de justice.

Ils avaient un roi d'une origine étrangère, qui, voulant corriger la méchanceté de leur naturel , les traitait sévèrement; mais ils conjurèrent contre lui, le tuèrent, et exterminèrent toute la famille royale.

Le coup étairî ùàt , ils s^assend)lèrent pour choisir un gouvernement v et, après bien des dissensions , ils créèrent des nas^strats. Mais à peine les eurent-ils élus , qu'ils leur devinrent insupportables ; et ils les massacrèrent encore.

Ce peuple , libre de ce nouveau joug y. ne consulta plus que son naturel sauvage. Tous les particuliers convinrent qu'ilsn'obéiraient plus à personne ; que chacun veillerait unique* ment à ses intérêts , sans consulter ceux des autres.

Cette résolution unanime flattait extrêmement tous les particuliers. Ils disaient : Qu'ai-je affaire d'aller me tuer à travailler pour des gens dont je ne me soucie point ? Je penserai uniquement à moi. Je vivrai heureux : que m'importe que les autres le soieaX ? Je me procurerai tous mes liesoins ; et , pourvu que je les aie, je ne me soucie point que tous les autres Troglodytes soi^it misérables.

On était dans le mois où l'on ensemence les terres ; chacun dit -. Je ne labourerai mon champ que pour qu'il me fournisse le blé. qu'il mé faut pour me nourrir ; une plus grande quantité me serait inutile : je ne prendrai point de la peine pour rien.

Les terres de ce petit royaume n'étaient pas de même nature : il y en avait d'acides et de montagneuses , et d'autres qui, dans un terrain bas, étaient arrosées de plusieurs ruissea\ix.

§erp«nis et 6e viandes à demi crues, Dépossédaient rien, et sifflaient plutôt qu'ils ne parlaient : Populi Eihiopiœ, cavernas incolentcs ; semù vrudis vescHHtur caraibus, et nuilorum opum domini, sirident magU quum loquuntur. (P.)

Cette année la sécheresse fut très-grande ; de manière que les terres qui étaient dans les lieux élevés manquèrent absolument, tandis que celles qui purent être arrosées furent très-fertiles * ainsi les peuples des montagnes périrent presque tous de Êdm par la dureté des autres, qui leur refusèrent de partager la récolte.

L'année d'ensuite lut très-pluvieuse : les lieux élevés se trouvèrent d'une fertilité extraordinaire , et les terres basses furait submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois fatmine; maiâoes misérables trouvèrent des gens aussi durs qu'ils l'avaient été eux-mêmes.

Un des principaux habitants avait une femme fort belle; son voisin en devint amoureux , et l'enleva : il s'émut une grande querelle; et, après bien des injures et des coups, ils convinrent de s'en remettre à la décision d'un Tro^od3rte qui, pendant que la république subsistait , avait eu quelque crédit. Ils allèrent à luff et voulurent lui dire leurs raisons. Que m'importe, dit c^ homme , que cette femme soit à vous , ou à moi ? Tai mon champ à labourer ; je n'irai peut-être pas employer mon temps à terminer vos différends et à travailler à vos affaires , tandis que je négligerai les mi^mes. Je voas prie de me laisser en repos , et de ne m'importuner plus de vos querelles. Là-dessus il les quitta , et s'en alla travailler ses terres. Le ravisseur, qui était le {dus fort , jura qu'il mourrait plutôt que de rendre cette femme; et l'autre , pénétré de rinjustioe de son voisin et de la dureté du juge , s'en retournait désespéré, lorsqu'il trouva dans son chemin une femme jeune et belle, qui revenait de la fontaine. Il n'avait pins de femme, celle-là lui plut; et ^e lui plut bien davantage lorsqu'il apprit que c'était la femme de celui qu'il avait voulu prendre pour juge , et qui avait été si peu sensible à son malheur. Il l'cBlcva, l'emmena dans 'sa maison.

Il y avait un homme qui possédait un champ assez fertile, qu'il cultivait avec grand soin : deux de ses voisins s'unirent ensemble , le chassèrent de sa maison , occupèrent son champ y

ils filent entre eux une union pour se défendre contre tous œox qui voudraient Tusurper; et effectivement ils se soutinrent par là pendant plusieurs mois.

Biais un des deux, ennuyé de partager ce qu'il pouvait avoir tout seul, tua l'autre , et devint seul maître du champ. Son empire ne fut pas long : deux autres Troglodytes vinrent Fattaquer ; il se trouva trop faible pour se d^endre , et il fut massacré*

Un Troglodyte presque tout nu vit de la laine qui était à ▼endre : il en demanda le prix; le marchand dit en lui-même : Naturellement je ne devrais espérer de ma laine qu'autant d'argent qu'il en faut pour acheter deux mesures de blé ; mais, je la vais vendre quatre fois davantage , ajQn d'avoir huit mesures. U fallut en passer par là , et payer le prix demandé. Je suis bien aise,' dit le marchand ; j'aurai du blé à présent. Que <fites-vous? reprit l'étranger : vous avez besoin de blé? J'en ai à vendre : U n'y a que le prix qui vous étonnera peutêtre ; car vous saurez que le blé est extrêmement cher, et que la famine r^e presque partout : mais rendez-moi mon argent, et je vous donnerai une mesure de blé; car je ne veux pas m'en défaire autrement, dussiez-vous crever de Êdm.

Cependant une maladie cruelle ravageait la contrée. Un médecin habile y arriva du pays voisin , et donna ses remèdes si à propos , qu'il guérit tous ceux qui se mirent dans ses ■nains. Quand la maladie eut cessé , il alla chez tous ceux cpi'il avait traités demander son salaire ; mais il ne trouva que des refus : il retourna dans son pays, et il y arriva accablé des fatigues d'un si long voyage. Mais bientôt après il apprit que la même maladie se faisait sentir de nouveau , et afiligeait plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à lui cette lois, et n'attendirent pas qu'il vint chezi eux. Allez , leur (lit-il, hommes injustes, vous avez dans l'âme un poison plus mortel que celui dont vous voulez vous guérir ; vous ne méritez pas d'occuper une place sur la terre , parce que vous

n'avez point d'humanité, et que les r^les de Téquité vous sont inconnues : je croirais offenser les dieux, qui vous punissent , si je m'opposais à la justice de leur colère.

A Erzeroo . le 3 de la loue de Gemmadi 3, 171I.

Xn. USBEK AU MÊME.

A Ispaba».

Tu as vu , mon cher Mirza , comment les Troglodytes périrent par leur méchanceté même , et furent les victimes de leurs propres injustices. De tant de familles ^ il n'en resta que deux qui échappèrent aux malheurs de la nation. Il y avait dans ce pays deux hommes Men singuliers : ils avaient de l'humanité ; ils connaissaient la justice ; ils aimaient la vertu; autant liés par la droiture de leur cœur que par la corruption de celui des autres , ils voyaient la désolation g^éraie , et ne la ressentaient que par la pitié : c'était le motif d'une union nouvelle. Ils travaillaient avec une sollicitude commune pour l'intérêt commun ; ils n'avaient de différends que ceux qu'une douce et tendre amitié faisait naître ; et dans Tendroit du pays le plus écarté, séparés de leurs compatriotes indignes de leur présence , ils menaient une vie heureuse et tranquille : la terre semblait produire d'elle-même, cultivée par ces vertueuses mains.

Ils aimaient leurs femmes, et ils en étaient tendrement chéris. Toute leur attention était d'élever leurs enfants à la vertu. Ils leur représentaient sans cesse les malheurs de leurs compatriotes, et leur mettaient devant les yeux cet exemple si touchant; ils leur faisaient surtout sentir que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans l'intérêt commun; que vouloirs'en séparer, c'estvouloir se perdre ; que la vertu n'est point une chose qui doive nous coûter; qu'il ne tant point la regarder comme un exercice pénible ; et que la justice pour outrui est une charité pour nous.

LETTRES PERSANES. a:,9

Ils eunfnt bientôt la consolation des pères vertueux , qui est d'avoir des enfants qui leur ressemblent. Le jeune peuple qui s'éleva sotts leurs yeux s'accrut par d'heureux mariages : le nombre augmenta, l'union fut toujours la même; et la vertu , bien loin de s'affaiblir dans la multitude, fut fortiiiée » au contraire ,. par un plus grand nombre d'exemples.

Qui pourrait représenter icile bonheur de ces Troglodytes? Un peuple si juste devait être chéri des dieux. Dès qu'il ouvrit les yeux pour les connaître, il apprit à les craindre ; et k religion vint adoucir dans les moeurs ce que la nature y avait laissé de trop rude.

Us instituèrentdes fêtes en F honneur des dieux. Les jeunes ^es, ornées de fleurs, et les jeunes garçons , les célébraient par leurs danses, et par les accords d'une musique champêtre ; on faisait ensuite des festins, où la joie ne régnait pas moins que la frugalité. C'était dans ces assemblées que parlait la * nature naïve , c'est là qu'on apprenait à donner le cœur et à le recevoir; c'est là que la pudeur virginale faisait en rougissant un aveu surpris, mais bientôt confirmé par le consentement des pères ; et c'est là que les tendres mères se plaisaient à pré* voir de loin une union douce et fidèle.

On allait au temple pour demander les faveurs des dieux : ce n'était pas les richesses et une onéreuse abondance ; de pareils souhaits étaient, indignes des heureux Troglodytes ; ils ne savaient les désirer que pour leurs compatriotes. Ils n'étaient au pied des autels que pour demander la santé de leurs pères, l'union de leurs firères, la tendresse de leurs femmes , l'amour et l'obéissance de leurs enfants. Les filles y venaient apporter le tendre sacrifice de leur cœur, et ne leur demandaient d'autre grâce que celle de pouvoir rendre un Troglodyte heureux.

Le soir, lorsque les troupeaux quittaient les prairies, et que les bœufs fatigués avaient ramené la charrue, ils s'assemblaient; et dans un repas frugal ils chantaient les injustices <les premiers Troglodytes et leurs malheurs, la vertu renais-

2fiO LETTRES PERSANES

santé avec un nouveau peuple , et sa félicité : ils chantaient ensuite les grandeurs des dieux , leurs faveurs toujours présoi* tes aux hommes qui les implorent, et leur colère inévitable à ceux qui ne les craignent pas; ils décrivaient ensuite les délices de la vie champêtre , et le bonheur d'une condition toajouvs parée de Tinnocence. Bientôt ils s'abandonnaient à un sommeil que les soins et les diagrins n'interrompaient jamais.

La nature ne fournissait pas moins à leurs désirs qu'à leurs besoins. Dans ce pays heureux, la cupidité était étrangère .* ils se faisaient des présents , où celui qui donnait croyait toujours avoir l'avantage. Le peuple tro^odyte se regardait comme une seule famille : les troupeaux étaient presque toujours confondus ; la seule peine qu'on s'épargnait ordinairement, c'était de les partager.

D^rzeron , le 6 de la lune de Gemmadi 2 , I7i r.