CXII. USBEK A

Le règne du feu roi a été si long, que la fin en avait fait oublier le commencement. C'est aujourd'hui la mode de np

s*occuper que des événements arrivés dans^a minorité ; et on ne lit plus que les mémoires de ces temps-1^.

Voici le discours qu*un des généraux de la ville de Paris prononça dans un conseil de guerre ; et j'avoue que je n'y comprends pas grand'chose.

« Messieurs , quoique nos troupes aient été repoussées avec « perte , je crois qu*il nous sera facile de réparer cet échec. « rai six couplets de chanson tout prêts à mettre au jour, qui, « je m'assure , remettront toutes choses dans Téquilibre. J'ai « fait choix de quelques voix très-nettes, qui, sortant de la « cavité de certaines poitrines très-fortes , émouvront merveil- « leusement le peuple. Ils sont sur un air qui a fait jusqu'à « présent un effet tout particulier.

« Si cela ne suffît pas , nous ferons paraître une estampe qm « fera voir Mazarin pendu.

« Par bonheur pour nous, il ne parle pas bien français ; et « il l'écorche tellement , qu'il n'est pas possible que ses af- « faires ne déclinent. Nous ne manquons pas defairebien remar- « quer au peuple le ton ridicule dont il prononce. Nous rele- H vâmes, il y a quelques jours, une faute de grammaire si « grossière, qu'on en fit des farces par tous les carrefours.

« Tespère qu'avant qu'il soit huit jours le peuple fera du « nom de Mazarin un mot générique pour exprimer toutes les « bétes de somme , et celles qui servent à tirer.

« Depuis notre défaite , notre musique l'a si furieusement « vexé sur le péché originel , que , pour ne pas voir ses para. tisans réduits à la moitié , il a été obligé de renvoyer tous « ses pages.

« Ranimez-vous donc, reprenez courage; et soyez sûrs que « nous lui ferons repasser les monts à coups de sifïlet. »

A Paris , le 4 de la lane de Chahban , 17 18.

CXIIl. RHÉDI A USBEK.

A Paris.

Pendant le séjour que je fais en Europe , je lis les historiens anciens et modernes ; je compare tous les temps ; y ai du plaisir à les Yoir passer, pour ainsi dire , devant moi ; et j^arréte surtout mon esprit à ces grands changements qui ont rendu les âges si différents des âges , et la terre si peu semblable à elle-même.

Tu n'as peut-être pas fedt attention à une chose qui cause tous les jours ma surprise. Gomment le monde est-il si peu peuplé, en comparaison de ce qu'il était autrefois? Gomment la nature a-t-elle pu perdre cette prodigieuse fécondité des premiers temps? serait-elle déjà dans sa vieillesse, et tomberait-elle de langueur ?

rai resté plus d'un an en Italie , où je n'ai vu que le débris de cette ancienne Italie si fameuse autrefois. Quoique tout le monde habite les villes, elles sont entièrement désertes et dépeuplées : il semble qu'elles ne subsistent encore que pour marquer le lieu où étaient ces cités puissantes dont l'histoire a tant parlé.

Il y a des gens qui prétendent que la seule ville de Rome contenait autrefois plus de peuple qu'un grand royaume de l'Europe n'en a aujourd'hui. Il y a eu tel citoyen romain qui avait dix et même vingt mille esclaves , sans compter ceux qui travaillaient dans les maisons de campagne; et, comme on y comptait quatre ou cinq cent mille citoyens , on ne peut Oxer le nombre de ses habitants sans que l'imagination ne se révolte.

Il y avait autrefois dans la Sicile de puissants royaumes et des peuples nombreux qui en ont disparu depuis : cette île n'a plus rien de considérable que ses volcans.

La Grèce est si déserte , qu'elle ne contient pas la centième partie de ses anciens habitants.

L'Espagne , autrefois si remplie, ne fait voir aujourd'hui

4t8 LETTRES PERSANES.

que des campagnes inhabitées ; et la France n'est rien en oonv paraison de cette ancienne Gaule dont parle César.

Les pays du Nord sont fort dégarnis ; et il s*en faut bien que les peuples y soient , comme autrefois , obligés de se partager, et d'envoyer dehors, comme des essaims, des colonies et des nations entières chercher de nouvelles demeures.

La Pologne et la Turquie en Europe n'ont presque pins de peuples.

On ne saurait trouver dans TAmérique la deux-centième partie des hommes qui y formaient de si grands empires.

L'Asie n'est guère en meilleur état. Cette Asie mineure qui contenait tant de puissantes monarchies , et un nombre si prodigieux de grandes villes, n'en a plus que deux ou trois. Quant à la grande Asie , celle qui est soumise au Turc n'e$ pas plus pleine; et pour celle qui est sous la domination de nos rois, si on la compare à l'état florissant où elle était autrefois , on verra qu'elle n'a qu'une très-petite partie des habitants qui y étaient sans nombre du temps des Xerxès et des Darius.

Quant aux petits États qui sont autour de ces grands empires , ils sont réellement déserts : tels sontles royaumes d'irimette, de Circassie, et de Guriel. Ces princes, avec de vastes États, comptent à peine cinquante mille sujets.

L'Egypte n'a pas moins manqué que les autres pays.

Enlin je parcours la terre , et je n'y trouve que délabrement ; je croîs la voir sortir des ravages de la peste et de la famine.

L'Afrique a toujours été si inconnue , qu'on ne peut en parler si précisément que des autres parties du monde ; mais, à ne faire attention qu'aux côtes de la Méditerranée connues de tout temps , on voit qu'elle a extrêmement déchu de œ qu'elle était province romaine. Aiyourd'hui ses princes sont si faibles, que ce sont les plus petites puissances du monde.

Après un calcul aussi exact qu'il peut l'être dans ces sortes de choses , j'ai trouvé qu'il y a à peine sur la terre la dixième

(lartie des hommes qui y étaient du temps de César. Ce quMI y a d'étonnant, c'est qu'elle se dépeuple tous les jours; et si cela continue, dans dix siècles elle ne sera qu'un désert.

Voflà, mon cher Ushek , la plus terrible catastrophe qui soit jamais arrivée dans le monde. Mais à peine s'en est-on aperçu, parce qu'elle est arrivée insensiblement, et dans le cours d'un grand nombre de siècles ; ce qui marque un vice intérieur, un venin secret et caché, une maladie de langueur, qui afflige la nature humainie.

A YeDise, le 10 de la lune de Rhégeb , I7I8.