CXXVIII. RICA A IBBEN

A Smyrne.

Tu as ouï parler mille fois du fameux roi de Suède >. Il assiégeait une place dans un royaume qu'on nomme la Norwége : comme il visitait la tranchée, s^ avec un ingénieur,, il a reçu un coup dans la tête , dont il est mort. On a fait surle-champ arrêter son premi^ ministre * : les états se sont assemblés , eî l'ont condamné à perdre la tête.

Il était accusé d'un grand crime : c'était d'avoir calomnié la nation, et de lui avoir fait perdre la confiance de son roi^ forfait qui, selon moi^ mérite nulle morts.

' Charles XII. Il fut tué au siège de Fredericshall , le 12 décembrt 1718, à rage de trente-six ans. « Il n*étaU point Alexandre , mais il aurait été le meilleur soldat d'Alexandre. » (Voyez VEsprit des Loi» , Uv. X,. ch. xiii.) (P.)

' Le baron de <^orlz. (P.)

Car enfin, si c'est une mauvaise action de noircir dans Tesprit du prince le dernier de ses sujets , qu'est-ce lorsque l'on noirdt la nation entière , et qu'on lui ôte la bienveillance de celui que la Providence a établi pour faire son bonheur?

Je voudrais que les hommes parlassent aux rois comme les anges parlent à notre saint prophète.

Tu sais que dans les banquets sacrés, où le seigneur des seigneurs descend du plus sublime trône du monde pour se communiquer à ses esclaves, je me suis fait une loi sévère de captiver une langue indocile ; on ne m'a jamais vu abandonner une seule parole qui pût être amère au dernier de ses sujets. Quand il m'a fallu cesser d'être sobre, je n'ai point cessé d'être hoimête homme; et, dans cette épreuve de notre fidélité , j'ai risqué ma vie , et jamais ma vertu.

Je ne sais comment il arrive qu'il n'y a presque jamais de prince si méchant, que son ministre ne le soit encore davantage ; s'il fait quelque action mauvaise , elle a presque toujours été suggérée; de manière que l'ambition des princes n'est jamais si dangereuse que la bassesse d'âme de ses conseillers. Mais comprends-tu qu'un homme qui n'est que d'hier dans le ministère, qui peut-être n'y sera pas demain, puisse devenir dans un moment l'ennemi de lui-même, de sa famille, de sa patrie, et du peuple qui naîtra à jamais de celui qu'il va feire opprimer?

Un prince a des passions : le ministre les remue; c'est de ce cêté-là qu'il dirige son ministère ; il n'a point d'autre but , ni n'en veut connaître. Les courtisans le séduisent par leurs louanges ; et lui le flatte plus dangereusement par ses conseils , par les desseins qu'il lui inspire , et parles maximes qu'il lui propose.

A Paris, le 25 de la lune de Saphar, 17 19

CXXrX. RICA A USBEK.

Je passais Fautre jour sur le Pont-Neuf avec un de mes amis : il rencontra un homme de sa connaissance , qu'il me dit être un géomètre ; et il n'y avait rien qui n*y parût , car il était dans une rêverie profonde; il fallut que mon ami le tirât longtemps par la manche , et le secouât pour le faire descendre jusqu'à lui , tant il était occupé d'une courbe qui le tourmentait peut-être depuis plus de huit jours. Ils se Hrent tous deux beaucoup d'honnêtetés , et s'apprirent réciproquement quelques nouvelles littéraires. Ces discours les menèrent jusque sur la porte d'un café où j'entrai avec eux.

Je remarquai que notre géomètre y fut reçu de tout le monde avec empressement , et que les garçons du café en faisaient beaucoup plus de cas que de deux mousquetaires qui étaient dans un coin. Pour lui , il parut qu'il se trouvait dans un lieu agréable; car il dérida un peu son visage , et se mit a rire comme s'il n'avait pas eu la moindre teinture de géométrie.

Cependant son esprit régulier toisait tout ce qui se disait dans la conversation . Il ressemblait à celui qui , dans un jardin, coupait avec son épée la tête des fleurs qui. s'élevaient audessus des autres ■ . Martyr de sa justesse, il était offensé d'une saillie, comme une vue délicate est offensée par une lumière trop vive. Rien pour lui n'était indifférent, pourvu qu'il fût vrai. Aussi sa conversation était-elle singulière. Il était arrivé ce jour-là de la campagne avec un homme qui avait vu un château superbe et des jardins magnifiques; et il n'avait vu , lui , qu'un bâtiment de soixante pieds de long sur trente-cinq

* Hérodote et Diogèoe Lafirce racontent que Périandre envoya ooosuUer Thrasybale de Mitet sur la manière la plus sûre de gouverner ses Ëtats. Celui-ci , pour toute réponse, mena l'ambassadeur dans un champ, ot, prenant son épée , se mit à couper les épis qui s'élevaient au-dessus dos autres. Périandre suivit ce conseil sanguinaire, et lit périr tous Ie% hommes qui exerçaient quelque influence à Corinthe. (P.)

LEITRES l'ERSANËS. 445

de large, et un bosquet barlong de dix arpents : il aurait fort souhaité que les règles de la perspective eussent été tellement observées , que les allées des avenues eussent paru partout de même largeur ; et il aurait donné pour cela une méthode infaillible. Il parut fort satisfait d'un cadran qu'il y avait démêlé, d'une structure fort singulière; et il s'échauflEa fort contre un savant qui était auprès de moi , qui malheureusement lui demanda si ce cadran marquait les heures babyloniennes. Un nouvelliste parla du bombardement du château de Fontarabie ; et il nous donna soudain Jes propriétés de la ligne que les bombes avaient décrites en l'air ; et, charmé de savoir cela , il voulut en ignorer entièrement le succès. Un homme se plaignait d'avoir été ruiné l'hiver d'auparavant par une inondation . Ce que vous me dites là m'est fort agréable , dit alors le géomètre : je vois que je ne me suis pas trompé dans l'observation que j'ai faite , et qu'il est au moins tombé sur la terre deux pouces d'eau plus que l'année passée.

Un moment après il sortit , et nous le suivîmes. Gomme il allait assez vite , et qu'il négligeait de regarder devant lui , il fut rencontré directement par un autre homme : ils se choquèrent rudement; et de ce coup ils rejaillirent, chacun de son côté, en raison récipit)que de leur vitesse et de leurs masses. Quand ils furent un peu revenus de leur étourdissement , cet homme , portant la main sur le front , dit au géomètre : Je suis bien aise que vous m'ayez heurté, car j'ai une grande nouvelle à vous apprendre : je viens de donner mon Horace au public. Gomment! dit le géomètre, il y a deux mille ans qu'il y est. Vous ne m'entendez pas , reprit l'autre : c'est une traduction de cet ancien auteur que je viens de mettre au jour; il y a vingt ans que je m'occupe à faire des traductions.

Quoi ! monsieur , dit le géomètre , il y a vingt ans que vous ne pensez pas ! Vous parlez pour les autres , et ils pensent pour vous. Monsieur, dit le savant, croyez-vous que je n'aie pas rendu un grand service au public, de lui rendre la lecture des

bons auteurs familière ? Je oe dis pas tout à fait cela : j'estjme autant qu'un autre les sublimes génies que vous travestissez; mais vous ne leur ressemblerez point; car, si vous traduisez toujours , on ne vous traduira jamais.

Les traductions sont comme ces monnaies de cuivre qui ont bien la même valeur qu*une pièce d'or, et même sont d'un plus grand usage pour le peuple ; mais elles sont toujours faibles et d'un mauvais aloi.

Vous voulez, dites-vous, fabre renaître parmi nous ces illustres morts : et j'avoue que vous leur donnez bien un corps; mais vous ne leur rendez pas la vie : il y manque toujours un esprit pour les animer.

Que ne vous appliquez-vous plutôt à la recherche de tant de belles vérités qu'un calcul facile nous fait découvrir tous les jours? Après ce petit conseil, ils se séparèrent , je crois, très-mécontents l'un de l'autre.

A Paris, le dernier de la lune de Rebiab 2 , I7l9.