CXXXVII. RICA AU MÊME

Le lendemain, il me mena dans un autre cabinet. Ce sont id les poètes , me dit-il; c'est-à-dirq ces auteurs dont le métier est de mettre des entraves au bon sens, et d'accabler îa raison sous les agréments comme on ensevelissait autrefois les femmes sous leurs parures et leurs ornements ^ Vous les connaissez; ils ne sont pas rares chez les Orientaux, où le soleil , plus ardent , semble échauffer les imagmations mêmes.

Voilà les poèmes épiques. Eh ! qu'est-ce que Tes poèmes épiques ? En vérité , me dit-il, je n'en sais rien ; les connaisseurs disent qu'on n'en a jamais fait que deux , et que les autres qu'on donne sous ce nom ne le sont point : c'est aussi

* Pascal , dans ses Pensées , parle de la poésie à peu près comme Montesquieu, et n*^y voit que des mots vides de sens; comme fatal lauvier, bel astre, etc., qu'on appelle des beautés poétiques. Voltaire en conclut seulement que Pascal parlait de ce qu'il ne connaissait pas , eC e>^t Je crois, la seule fois qu'il ait eu raison contre Pascal. Il fut bien plus en colère contre Montesquieu , qui pourtant avait excepté nommé~ ment les poètes dramatiques du mépris qu'il témoignait pour tous les autres. Gela ne sufiîsait pas , comme de raison , pour apaiser l'auteur de la Henriade; et, quand on lui reprochail les traits qu'il lançait contra Montesquieu , il se contentait de répondre : « Il est coupable de lèse- (c poésie ; » cl l'on avouera que c'était un crime que Yoltaire ne pouvait guère pardomier. (L. U )

liETTRES PERSANES. 461

eé que je ne sais pas. Us disent de plus qu*il esl impossible d'e» foire de nouveaux; et cela est encore plus surprenant.

Voici les poètes dramatiques, qui , selon moi , sont les poètes pav exceUence,.et les maîtres des passions. Il y en a de deux sortes : les comiques, qui nous remuent si doucement; et les tragiques, qui nous troublent et nous agitent avec tant de violence.

Voici les lyriques , que je méprise autant que je fais cas des autres y et qui font de leur art une harmonieuse extravagance.

On voit ensuite les auteurs des idylles et des églogues , qui plaisent même aux gens de cour par l'idée qu'ils leur donnent d'une certaine tranquillité qu'ils n'ont pas , et qu'ils leur montrent dans la condition des bergers.

De tous les auteurs que nous avons vus , voici les plus dangereux : ce sont ceux qui aiguisent les épigrammés , qui sont de petites flèches déliées qui font une plaie profonde, et inaccessible aux remèdes. ,

Vous voyez ici des romans < , qui sont des espèces de poètes, et qui outrent également le langage de l'esprit et celui du eoeur ; qui passent leur vie à chercher la nature , et la man« quent toujours ; et qui font des héros , qui y sont aussi étrangers que les dragons allés et les hippocentaures.

J'ai vu , lui dis-je , quelques-uns de vos romans ; et , si vous ¥oyiez les nôtres , vous seriez encore plus choqué. Ils sont aussi peu naturels , et d'ailleurs extrêmement gênés par nos mœurs : il faut dix années de passion avmit qu'un amant ait pu voir seulement le visage de sa maîtresse. Cependant les auteurs sont forcés de faire passer les lecteurs dans ces ennuyeux préliminaires. Or, il est impossible que les incidents soient variés : on a recours à un artifice pire que le mal même qu'on veut guérir ; c'est aux prodiges. Je suis sûr que vous ne

' Telle est la véritable leçon. Les édilions de 1721 (la première) , 1730, 1744, et 1754 (la dernière), sont uniformes sur ce point. Montesquieu parait avoir pris ici romans dans le sens de romanciers.

trouverez pas bou qu^une magicienne fasse sortir une armée de dessous terre, qu'un liéros, lui seul, en détruise une de cent mille hommes. Cependant voilà nos romans : ces aventures froides et souvent répétées nous font langair, et ces prodiges extravagants nous révoltent.

De Paris , le 6 de la loue de Cbalval , I7it.

CXXXVÏII. RICA A IBBE5.

A Smyroe.

î.es ministres se succèdent et se détruisent ici comme les saisons ; depuis trois ans j'ai vu changerquatre fois de système sur les fînances. On lève aujourdHiui , en Perse et en Turquie^ les subside^ de la même manière que les fondateurs de ces monarchies les levaient : il s'en faut bien qu'il en soit ici de même. Il est vrai que nous n'y mettons pas tant d'esprit que les Occidentaux. Nous croyons qu'il n'y a pas plus de différence entre l'administration des revenus du prince et de ceux d'un particulier qu'ail y en a entre compter cent mille tomans ou en compter cent ; mais il y a id bien plus de finesse et de mystère. Il faut que de gmnds génies travaillent nuit et jour; qu'ils enfantent sans cesse , et avec douleur, de nouveaux pro* jets ; qu'ils écoutent les avis d'une infinité do gens qui travaillent pour eux sans en être priés ; qu'ils se retirent et vivent dans le fond d'un cabinet impénétrable aux grands et sacré aux petits ; qu'ils aient toujours la tête remplie de secrets importants , de desseins miraculeux ; de systèmes nouveaux : et qu'absorbés dans les méditations ils soient privés non-seulement de l'usage de la parole , mais même quelquefois de la politesse.

Dès que le feu roi eut fermé les yeux , on pensa à établir une nouvelle administration. On sentait qu'on était mal , mais on ne savait comment fEÛre pour être mieux. On s'était mal trouvé de l'autorité sans bornes des ministres précédents : on la vou-

lut partager. On créa, pour eet effet, six ou sept conseils ; et ce ministère est peut-être celui de tous qui a gouverné la France avec plus de- sens : la durée en fut courte ^ aussi bien que celle du bien qu'il produisit.

La France, à la mort du feu roi, était un corps accablé de raille maux : N*** » prit le fer à la main, retrancha les chairs inutiles, et appliqua quelques remèdes topiques; mais il restait toujours un vice intérieur à guérir. Un étranger * est venu, qui a entrepris cette cure. Après bien des remèdes violents, il a cru lui avoir rendu son embonpoint, et il Fa seulement rendue boufiie.

Tous ceux qui étaient riches il y a six mois sont à présent dans la pauvreté, et ceux qui n'avaient pas de pain regorgent de richesses. Jamais ces deux extrémités ne se sont touchées de si près. L'étranger a tourné l'État comme un fripier tourne un habit : il fait paraître dessus ce qui était dessous ; et ce qui était dessus , il le met à l'envers. Quelles fortunes inespérées , incroyables même à ceux qui les ont faites! Dieu ne tire pas plus rapidement les hommes du néant. Que de valets servis par leurs camarades, et peut-être demain par leurs maîtres!

Tout ceci produit souvent des choses bizarres. Les laquais qui avaient fait fortune sous le règne passé vantent aujourd'hui leur naissance : ils rendent , à ceux qui viennent de quitter leur livrée dans une certaine rue, tout le mépris qu'on avait pour eux il y a six mois ; ils crient de toute leur force : « La noblesse est ruinée ! Quel désordre dans l'État ! quelle confusion dans les rangs ! On ne voit que des inconnus faire fortune ! • Je te promets que ceux-ci prendront bien leur revanche sur ceux qui viendront après eux, et que, dans trente ans, ces gens de qualité feront bien du bruit.

A. Paris, le I«' de la lune de Ziicadé, 1720

» Le duc de Noailles. (P.) » Law était Écossais. (P.)

4ff4 LETTRES PERSAKES.

CXXXÎX. MCA AU MÊHE.

Void on grand exemple de la tendresse conjugale, nonseulement dans une femme, mais dans une reine. La reine de Suède ' , voulant à toute force associer le prince son époux à la couronne , pour aplanir toutes les difficultés , a envoyé aux états une déclaration par laquelle elle se désiste de la r^ence, en cas qu'il soit élu.

11 y a soixante et quelques années qu'une autre reine , nommée Christine , abdiqua la couronne pour se donner tout entière à la philosophie. Je ne sais lequel de ces deux exemples nous devons admirer davantage.

Quoique j'approuve assez que chacun se tienne ferme dans le poste où la nature Fa mis, et que je ne puisse louer la faiblesse de ceux qui, se trouvant au-dessous de leur état, le quittent comme par une espèce de désertion , je suis cependaipX frappé de la grandeur d'âme de ces deux, princesses , et de voir l'esprit de l'une et le cœur de l'autre supérieurs à leur fortune. Christine a songé à connaître dans le temps que les autres ne songent qu'à jouir ; et l'autre ne veut jouir que pour mettre tout son bonheur entre les mains de son auguste époux.

De Paris, le 27 de la lune de Kaharram, 1720.