CHAPITRE VIII

Des diTiskHM qui fareut toujonrs dans la \iUe

Pendant que Rome conquérait l'univers, il y avait dans ses murailles une guerre cachée : c'étaient des feux comme ceux de ces volcans qui sortent sitôt que quelque matière vient en augmenter la fennentation.

Après l'expulsion des rois , le gouvernement était devenu aristocratique : les familles patriciennes obtenaient seules toutes les magistratures, toutes les dignités' , et par conséquent tous les honneurs militaires et civils '.

Les patriciens voulant empêcher le retour des rois , cher* chèrent à augmenter le mouvement qui était dans Tesprit du peuple; mais ils firent plus qu'ils ne voulurent: à force de lui donner de la haine pour les rois , ils lui donnèrent un désir immodéré de la liberté. Comme l'autorité royale avait passé tout entière entre les mains des consuls , le peuple sentit que cette liberté dont on voulait lui donner tant d'amour, il ne l'avait pas : il chercha donc à abaisser le consulat , à avoir des magistrats plébéiens , et à partager avec les nobles les magisti*atures curules. Les patriciens furent forcés de lui accorder tout ce qu'il demanda ; car dans une ville où la pauvreté était la vertu publique, on les rîdiesses , cette voie sourde pour acquérir la puissance , étaient méprisées^ la naissance et les dignités ne pouvaient pas donner de grands avantages. La puissance devait donc revenir au plus grand nombre, et l'aristocratie se cliauger peu à peu en un État pppulaire.

' Les patriciens avaient même en quelqae façon un caractère sacré : il n*y avait qu*euK qui pussent prendre les auspices. Voyez dans Tite- Live , liv. VI , ch. xl, xli, la harangue d*Appius Claudius.

* Par exemple, il n*y avait qu'eux qui pussent triompher, puisqu'il n'y avait qu'eux qui pussent être consuls et commander les armées.

fiimille devint vaine ' , el que les unes et les autres furent indifféremment élevées aux honneurs , il y eut de nouvelles disputes entre le bas peuple y agité par ses tribuns , et les principales familles patriciennes ou plébéiennes, qu'on appela les nobles, et qui avaient pour elles le sénat qui en était composé. Mais comme les mœurs anciennes n'étaient plus , que des particuliers avaient des richesses immenses, et qu'il est impossible que les richesses ne donnent du pouvoir, les nobles résistèrent avec plus de force que les patriciens n'avaient fait : ce qui fût cause de la mort des Gracqiies et de plusieurs de ceux qui travaillèrent sur leur plan *.

11 faut que Je parle d'une magistrature qui contribua beaucoup à maintenir le gouvernement de Rome : ce fut celle des censeurs. Ils faisaient le dénombrement du peuple; et de plus^ comme la force de la république consistait dans la discipline, l'austérité des mœurs et l'observation constante de certaines coutumes, ils corrigeaient les abus que la loi n'avait pas prévus» ou que le magistrat ordinaire ne pouvait pas punir ^. Il y a de mauvais exemples qui sont pires que les crimes; et plus d'États ont péri parce qu'on a violé les mœurs que parce qu'on a violé les lois. A Rome, tout ce qui pouvait introduire des nouveautés dangereuses , changer le cœur ou l'esprit du citoyen , et en empêcher, si j'ose me servir de ce terme , la perpétuité , les désordres domestiques ou publics, étaient réformés par les censeurs : ils pouvaient chasser du sénat

' Les patriciens ne conservèrent que quelques sacerdoces , et le droit de créer un magistrat qu*on appelait entre-roi,

> Gomme Saturninus et Glaucias.

3 On peut voir comme ils dégradèrent ceux qui , après la bataille da Cannes , avaient été d'avis d'al)andonner Tltalie ; ceux qui s'étaient rendus à Annibal ; ceux qui , par une mauvaise interprétation , lui avaient manqué de parole.

CHAPITBE Vin. M

qui ils voulaient, 6Cer à un chevalier le cheval qui lui était entretenu par le public , mettre un citoyen dans une autre tribu , et même parmi ceux qui payaient les charges de la ville sans avoir part à ses privilèges '.

M. Livius nota le peuple même ; et de trente-cinq tribus il en mit trente-quatre au rang de ceux qui n*avaient point de part aux privilèges de la ville*. « Car, disait-il, « après m*avoîr condamné, vous m'avez fait consul et cen- « seur : il faut donc que vous ayez prévariqué une fois en « m'infligeant une peine , ou deux fois eu me créant con- « sul , et ensuite censeur. »

M. Duronius, tribun du peuple, fut chassé du sénat par les censeurs, parce que pendant sa magistrature il avait abrogé la loi qui bornait les dépenses des festins '•

C'était une institution bien sage. Ils ne pouvaient Ater à personne une magistrature , parce que cela aurait troublé Texercice de la puissance publique ^ ; mais ils faisaioit déchoir de Tordre et du rang, et ils privaient pour ainsi dire un citoyen de sa noblesse particulière.

Servius Tullius avait fait la fameuse division par centuries que Tite-Live ^ et Dcaiys d'Halicarnasse ^ nous ont si bien expliquée. U avait distribué cent quatre-vingt* treize centuries en six classes, et mis tout le bas peuple dans la dernière centurie, qui formait seule la sixième classe. On voit que cette disposition excluait le bas peuple du suffrage , non pas de droit, mais de fait. Dai^s la suite ou régla qu'excepté dans quelques cas particuliers on sui-

' Cela s'appelait œrarium aliqmm facere aut in cœritum tabulas ivperre. On était mis hors de sa centurie , et od n'avait plus le droit de safTrage.

' TiTE-LiTE, liT.XXIX, Ch. XXXYIl.

' Valère-Màxime , liv. II , Gh. ix.

* La dignité de sénateur n'était pas une magistrature.

• Uv. I , ch. XLiii. — • Liv. IV , art. 15 et suiv.

vrait daiis les suffrages la division par tribus. Il y en avait trente-cinq qui donnaient chacune leur voix , quatre de k ville , et trente et une de la campagne. Les principaux ci* toyens, tous laboureurs , entrèrent natureilemeut dam les tribus de la campagne; et celles de la ville reçu^ rent le bas peuple ' , qui , y étant enfermé , influait très^ peu dans les affaires ; et cela était regardé comme le salut de la république. Et quand Fabius remit dans les quatre tribus de la ville le menu peuple qu' Appius Glaudius avait répandu dans toutes, il en acquit le surnom de très-grand*. Les censeurs jetaient les yeux tous les cinq ans sur la situation actuelle de la république, et distribuaient de manière le peuple dans ses diverses tribus , que les tribuns et les ambitieux ne pussent pas se rendre maîtres des suffrages, et que le peuple même ne pût pas abuser de son pouvoir ^.

' Appelé turhaforensis.

> Voyez Tïte-Iive, liv. IX, cb. xlvi.

^ [Le&foDClioos des censeurs ne se bornaient pas à cette appréciation et à cette distribution morale des individus qui composaient la république ; ils en faisaient encore le dénombrement : et « par là , dit Bossuet , Rome savait tout ce qu'elle avait de citoyens capables de porter les armes , et ce qu'elle pouvait espérer de la jeunesse qui s'élevait tous les jours. Ainsi elle ménageait ses forces contre un ennemi qui venait des bords de TACrique , que le temps devait détruire tout seul dans un pays étranger, où les secours étaient si tardifs , et à qui ses victoires^ mêmes , qui lai coûtaient tant de sang, étaient fatales. C'est pourquoi, <[uelque perte qui fût arrivée , le sénat, toujours instruit de ce qui lui restait de bons soldats , n'avait qu'à temporiser, et ne se laissait Jamais abattre. Quand par la défaite de Cannes , et par les révoltes qui suivirent, il vil les for* ces de la république tellement diminuées qu'à peine eût-on pu se défendre si les ennemis eussent pressé , il se soutint par courage ; et, sans se troubler de ses pertes , il se mit à regarder les démarches du vainqueur. Aussitôt qu'on eut aperçu qu'Annibal , au lieu de poursuivre sa victoire , ne songeait durant quelque temps qu'à en jouir, le sénat se rassura, et vit bien qu'un ennemi capable de manquer à sa fortune , et de se laisser éblouir par ses grands succès , n'était pas né pour vaincre les Romains. Dès lors Rome lit tous les jours de plus grandes entreprises; et Annibai , tout habile, tout courageux, tout victorieux qu'il était , ne put tenir contre elle. » ( Die. sur VHist. univ., troisième partie, ch, vi.)^