CHAPITRE XV

Des empereurs depuis Caïus Caligula jusqu'à Antonin.

Galigula succéda îi Tibère. On disait de lui qu'il n'y avait jamais eu un meilleur esclave ni un plus méchant maî« tre ; ces deux choses sont assez liées : car la même disposition d'esprit qui fait qu'on a été vivement frappé de la puissance illimitée de celui qui commande, fait qu'on ne Test pas moins lorsque l'on vient à commander soi-même.

Caligula rétablit les comices " , que Tibère avait ôtés , et abolit ce crime arbitraire de lèse-majesté qu'il avait établi ; par où l'on peut juger que le commencement du règne des mauvais princes est souvent comme la fm de celui des bons ; parce que , par un esprit de contradiction sur la conduite de ceux à qui ils succèdent, ils peuvent faire ce que les autres font par vertu ; et c'est à cet esprit de contra-

> Il i«3 ôta dans la suke.

102 GRANDLtR ET DÉCADENCE DES HOMAIISS,

diction ([ue nous devons bien de bons r^lements , et bien de mauvais aussi.

Qu'y gagna-t-on ? Caligula ôta les accusations , les crimes de lèse-majesté; mais il faisait mourir militairement tous ceux qui lui déplaisaient; et ce n'était pas à quelques sénateurs qu'il en voulait , il tenait le glaive suspendu sur le sénat, qu'il menaçait d'extennioer tout entier.

Cette épouvantable tyrannie des empereurs venait de Teeprit général des Romains. Comme ils tombèrent tont à coup sous un gouvernement arbitraire , et qu'il n'y eut presque point d'intervalle chez eux entre commander et servir, ils ne furent point préparés à ce passage par des mœurs douces : Thumeur féroce resta ; les citoyens furent traités comme ils avaient traité eux-mêmes les ennemis vaincus, et furent gouvernés sur le même plan. Sylla, entrant dans Rome , ne fut pas un autre homme que Sylla entrant dans Athènes : il exerça le même droit des gens. Pour les Etats qui n'ont été soumis qu'insensiblement , lorsque les lois leur manquent , ils sont encore gouvernés par les mœurs.

La vue continuelle des combats des gladiateurs rendait les Romains extrêmement féroces : on remarqua que Claude devint plus porté à répandre le sang, à force de voir ces sortes de spectacles. L'exemple de cet empereur, qui était d*un naturel doux et qui fit tant de cniautés, fait bien voir que l'éducation de son temps était différente de la nôtre.

Les Romains , accoutumés à se jouer de la nature humaine dans la personne de leurs enfants et de leurs esclaves * , ne pouvaient guère connaître cette vertu que nous

• Voyez les lois romaines sur la puissance des pères et celle des maîtres.

CUAI^IIRL XV. 103

appelons ^humanité. D'où peut venir cette férocité que uous trouvons dans les habitants de nos colonies , que de cet usage continuel des châtiments sur une malheureuse partie du genre humain? Lorsque Ton est cruel dans Fétat civil , que peut-on attendre de la douceur et de la justice naturelle?

On est fatigué de voir dans l'histoire des empereurs le nombre infini de gens qu'ils firent mourir pour confisquer leurs biens. Nous ne trouvons rien de semblable dans nos histoires modernes. Gela , comme nous venons de dire , doit être attribué à des mœurs plus douces et à une religîon plus réprimante ; et de plus on n*a point à dépomlier les familles de ces sénateurs qui avaient ravagé le monde. Nous tirons cet avantage de la médiocrité de nos fortimes , qu'elles sont plus sûres : nous ne valons pas la peine qu'on nous ravisse nos biens '.

Le peuple de Rome , ce que Ton appelait plebsy ne haïssait pas- les plus mauvais empereurs. Depuis qu'il avait perdu Tempire , et qu'il n'était plus occupé à la guerre , il était devenu le plus vil de tous les peuples ; il regardait le commerce et les arts comme des choses propres aux seuls esclaves; et les distributions de blé qu'il recevait lui faisaient négliger les terres : on l'avait accoutumé aux jeux et aux spectacles. Quand il n'eut plus de tribuns à ^uter, ni de magistrats à élire , ces choses vaines lui devinrent nécessaires , et son oisiveté lui en augmenta le goût. Or, Caligula, Néron, Ck)mmode, Caracalla, étaient regrettés du peuple à cause de leur folie même ; car ils aimaient avec fureur ce que le peuple aimait , et contri-

' Le duc de firagance avait des biens immenses dans le Portogal : lorsqull se révolla, on félicita le roi d'Espagne de la riche contiscaUon quHl allait avoir.

huaient de tout leur pouvoir et même de leur personne à ses plaisirs ; ils prodiguaient pour lui toutes les richesses de Tempire; et, quand elles étaient épuisées, le peuple voyant sans peine dépouiller toutes les grandes familles, il jouissait des fruits de la tyrannie ; et il en Jouissait purement, car il trouvait sa sûreté dans sahassesse. De tels princes haïssaient naturellement les gens de hien : ils savaient qu'ils n'en étaient pas approuvés '; indignés de la contradiction ou du silence d'un citoyen austère, enivrés des applaudissements de la populace , ils parvenaient à s'imaginer que leur gouvernement faisait la félicité publique, et qu'il n'y avait que des gens malintentionnés qui pussent le censurer.

Galigula était un vrai sophiste dans sa cruauté : comme il descendait également d'Antoine et d'Auguste, il disait qu'il punirait les consuls s'ils célébraient le jour de réjouissance établi en mémoire de la victoire d'Actium , et qu'il les punirait s'ils ne le célébraient pas ; et Drusiile , à qui il accorda des honneurs divins, étant morte, c'était un crime de la pleurer parce qu'elle était déesse, et de ne la pas pleurer parce qu'elle était sa sœur.

C'est ici qu'il faut se donner le spectacle des choses humaines. Qu'on voie dans l'histoire de Rome tant de guerres entreprises, tant de sang répandu, tant de peuples détruits,

» Les Grecs avaient des jeux où 11 était décent de combattre, comme i\ était glorieux d'y vaincre ; les Romains n'avaient guère que des spectacles , et celui des infâmes gladiateurs leur était particulier. Or, qu'un grand personnage descendit lui-même sur Paréne ou montât sur le théâtre , la gravité romaine ne le souffrait pas. (Comment un sénateur aurait-il pu s'y résoudre, lui à qui les lois défendaient de contracter aucune alliance avec des gens que les dégoûts ou les applaudissements uiéuie du peuple avaient flétris? H y parut pourtant des empereurs; et cette folie , qui montrait en eux le plus grand dérèglement du cœur, uq mépris de ce qui était beau, de ce qui était honnête, de ce qui était l)on, est toujours marquée chez les historiens avec le caractère de la tyrannie.