LXVI. BICA A

On s'attache ici beaucoup aux sciences, mais je ne se en est fort savant. Celui qui doute de tout comme philosophe n'ose rien nier comme théologien : cet homme contradictoire «st toujours content de lui, pourvu qu'on convienne des qualités.

La fureur de la plupart des Français, c'est d'avoir de l'esprit; et la fureur de c*ux qui veulent avoir de l'esprit, c'est île titire des livres.

Cependant il n'y a rien de ai mal imaginé : la nature semblait avoir sagement pourvu h ce que les sottises des hommes fussent passagères, et les litTes les immortalisent. Un sot devrait être content d'avoir ennuyé tous ceuï qui ont vécu avec lui; il veut encore tourmenter les races futures ; il veut que sa sottise triomphe de l'oubli dont il aurait pu jouir comme du tombeau; il veut que la postérité soit informée qu'il avéco', et qu'elle sache à jamais qu'il a été un sol.

Detous les auteurs il n'y en a point que je méprise plus que les compilateurs , qui vont de tous cfités chercher des lambeaux des ouvrages des autres , qu'ils plaquent dans les leurs comme des pièces degnzon dans un parterre : ils ne sont point au-dessus de ces ouvriers d'imprimerie qui rangent des caractères , qui , combinés ensemble , font un livre où ils n'ont fourni que la main. Je voudrais qu'on respectât les liiTes originaux ; et il me semble que c'est une espèce de profanation de tirer les pièces qui les composent du sanctuaire où elles sont, pour les exposera un mépris qu'elles ne méritent point, ^

LErniES PEKSA.NLS. 343

Quand un homme n'a rien h dire de nouveau, que ne se tait-il? Qu*a-t-on af^Edre de ces doubles emplois? Mais je veux donner un nouvel ordre. Vous êtes un habile homme : c'està-dire que vous venez dans ma bibliothèque et vous mettez en bas les livres qui sont en haut, et en haut ceux qui sont en bas ; et vous avez fait un chef-d'œuvre !

Je t'écris sur ce sujet , *** , parce que je suis outré d'un livre que je viens de quitter, qui est si gros qu'il semblait contenir la science universelle; mais il m'a rompu la tête sans m'avoir rien appris. Adieu.

À Paris , le 8 de la lane de Chahban , I7i4.

LXVll. IBBEN A USBEK.

Trois vaisseaux sont arrivés ici sans m'avoir apporté aucune de tes nouvelles ! Es-tu malade? ou te plais-tu à m'inquiéter?

Si tu ne m'aimes pas dans un pays où tu n'es lié à rien , que sera-ce au milieu de la Perse, et dans le sein de ta famille? Mais peut-être que je me trompe; tu es assez aimable pour trouver partout des amis ; le coîur est citoyen de tous les pays : comment une âme bien faite peut-elle s'empêcher de former des engagements? Je te l'avoue, je respecte les anciennes amitiés ; mais je ne suis pas fâché d'en faire partout de nouvelles.

j En quelque pays que j'aie été , j'y ai vécu comme si j'avais dû y passer ma vie : j'ai eu le même empressement pour les gens vertueux , la même compassion ou plutôt la même tendresse pour les malheureux, la même estime pour ceux que la prospérité n'a point aveuglés. C'est mon caractère , Usbek ; partout où je trouverai des hommes, je me choisirai des amis.

II y a ici un guèbre qui , après toi , a , je crois , la prenûère

341 LKTTIttS PERSANES.

place dans mon cœur : c'est l'unie de la probité méiae. Des raisons particulières l'ont obligé de se retirer dans cette ville , où il vit tranquille du produit d'un traGe honnête avec une femme qu'il aime. Sa vie est toute marquée d'actions généreuses; et, quoiqu'il dierclie la vie obscure, il y a plus d'héroïsme dans sou cœur que daus celui des plus {jrands monarques.

Je lui ai parié mille fois de toi , je lui montre toutes tes lettres ; je remarque que cela lui fait plaisir, et je vois déji) que tu as un ami qui t'est inconnu.

Tu trouveras ici ses principales aventures : quelque répugnance qu'il eât à les écrire , il u'a pu les refuser à mon amitié, et je les confie à la tienne.

HISTOIRE D'APllÉllIDON ET D'AST-UtTÉ.

Je suis né parmi les guèbres , d'une religion qui est peut- Êlre la plus ancienne qui soit au monde. Je fus si mallieareuï que l'amour me vint avant la raison. J'avais h peine six ans , que je ne pouvais vivre qu'avec ma sœur; mes jeui s'attachaient toujours sur elle; et lorsqu'elle me quittait un moment, elle les retrouvait baignés de larmes : cliaque jour n'augmentait pas plus mon âge que mon amour. Hlon père , étonné d'une si forte sympathie , aurait bien souhaité de nous marier ensemble, selon l'ancien usage des guèbres Introduit par Cambyse; mais la crainte des mahométans , sous le joug desquels nous vivons , empêche ceux de noire nation de penser à CCS alliances saintes que notre religion ordonne plutôt qu'elle ue permet, et qui sont des images si naïves de l'union déjà formée par h nature.

Mon père , voyant donc qu'il aurait été dangereux de suivre mon inclination et la sienne , résolut d'éteindre une Gamme qu'il croyait naissante , mais qui était déjà à son dernier période: il prétexta un voyage , et m'emmfna aveu lui, laissas!

LETTIiES prjis.\.Ni;s.

la sœur entre les mains d'une de ses pareates; t-nt ma mère

était morte depuis deux ans. Je ne vous dirai point que! fut le

ilésespoir de celte séparation i j'embrassai ma sœur loute

baignée de lannes ; mais je u'en versai point , car la douleur

ait rendu comme iusensible. Nous arrivâmes â Téflis; et

m père , ayant conûé mon éducation h aa de nos parents ,

laissa , et s'en retourna chez lui.

Quelque temps après j'appris qu'il avait , par le crédit d'un de ses amis , fait entrer ma sœur dans le beiram du roi , où elle était au service d'une sultane. Si l'on m'avait appris sa morr, ■ je n'en aurais pas été plus frappé ; car, outre que je u'espérais plus de la revoir, son entrée dans le beiram l'avait rendue iiialiojnétane ; et elle ne pouvait plus , suivant le préjugé de cette religion, me regarder qu'avec horreur. Cependant, ne pouvant plus vivre à Téflis , las de moi-jnéme et de la vie , je retournai à Ispahan. Mes premières paroles furent amères à mon père ; je lui reprochai d'avoir mis sa Tdle en un lieu où l'on ne peut entrer qu'en cltangeant d« religion Vous avez attiré sur votre famille, lui dis-Je, la colère de Dieu et du soleil qui vous éclaire; vous avez plus fait que si vous aviez Muillé les éléments , puisque vous avez souillé l'Sme de voire le, qui n'est pas moins pure ; j'en mourrai de douleur et iRiour; mais puisse ma mort être la seule peine que Dieu fassesentir! A ces mots, je sortis; et pendant deux ans je vie à aller regarder les murailles du beiram , et lidérer le lieu où ma sccur pouvait être , ra'exposant tous jours mille fois à être égorgé par les eunuques qui font ronde autour de ces redoutables lieux.

père mourut; et la sullane que ma sceur servait, la voyant tous les jours croître en beauté, en devint jalouse, et la maria avec un eunuque qui la souhaitait avec passion. Par ce moyen , ma sœur sortit du sÉrail , et prit avec son eunuque une maison à Ispalian.

Je fus plus de trois mois sans pouvoir lui parler , l'eunuque , plus jaloux de tous les hommes , me remettant touiours.

LETÏBla l'tltSASIiS.

sou$ divers préte:ites. EuQd j'entrai dans son betraiii , et il ii lui fil parler au travers d'uae jalousie. Des yeuï de lyiix ne l'auraient pDS pu découvrir, tant elle était enveloppée d'Labils el de voiles; el je ne la pus reconnailre qu'au son de sa voix. Quelle fut mon émotion quand je me vis si près el si éloigné d'elle ! Je me contraignis , car j'étais examiné. Quant à elle, il me parut qu'elle \crsa quelques larmes. Son mari voulut me faire quelques mauvaises excuses ; niais je le traitai comme le dernier des esclaves. Il fut bien embarrassé quand il vil que je parlai à ma sccur une langue qui lui était inconnue : c'était l'ancien persan , qui est notre langue sacrée. Quoi ! ma sœur, lui dis-je , est-il vrai que vous avez quitté la religion de vos pères 7 Je sais qu'entrant au beiram vous ave2 ûù faire profession du inaliométisme; mais, diies-moi , votre cceur a-t-il pu consentir, comme votre boucbe, à quitler une religion qui me permet de vous aimer ? Et pour qui la quittezvous, celte religiou qui doit nous être si elière? pour un misérable encore flétri des fers qu'il a portés, gui, s'il était homme, serait le dernier de tous. Mon frère, dît-elle, cet homme dont vous parlez est mon mari ; il faut que je l'honore, lout indigne qu'il vous parait; et je serais aussi la dernière des femmes si... Ali! ma sœur, lui dis-je, vous êtes guèbre; il n'est ni votre époux , ni ne peut l'être : si vous files fidèle comme vos pères, vous ne devez le regarder que comme un monstre. Hélas! dit-elle, que cette religion se montre à moi de loin! à peine en savais-je les préceptes, qu'il les fallut oublier. Vous voyez que cette langue que je vous parle ne m'esl plus familière, el que j'ai toutes les peines du monde à ui'exprimer; mais comptez que le souvenir de notre en&nce me charme toujours ; que , depuis ce temps-là , je n'ai eu que de fausses joies ; qu'il ne s'est pas passé de jour que je n'ais pensé h vous ; que vous avez eu plus de part que vous ne croyez a mon mariage , et que je n'y ai été déterminée que par l'espérance de TOUS revoir. Mais que ce jour qui m'a tant coûté va me coûter encore! Je vous vois tout liors de vous-ménia:

Ll^TIRlM fEllSAXES. J^

. ftion mari frémit de rage et de jalousie : je ne vous verrai |>lus je vous parle sans doute pour la derDÎére fois de ma vie : si cela était , mon frère , elle ne serait pas longue. A ces mots elle s'attendrit ; et , se voyant hors d'état de tenir la conversation , elle me quitta le plus désolé de tous les liommes.

Trois ou quatre jours après je demandai avoir inasccur : le barbare eunuque aurait bien voulu m'en empêcher ; mais , outre que ces sortes de maris n'ont pas sur leurs femmes la même autorité que les autres , il aimait si éperdument ma sœur, qu'il ne savait rien lui refuser. Je la vis encore dans le même lieu et dans le même équipage, accompagnée de deux esclaves; ce qui nie fit avoir recours à notre langue particulière. Ma sœur, lui dis-je , d'où vient que je ne puis vous voir sans me trouver dans une situation affreuse? Les raurailles qui vous tiennent eufermée , ces verrous et ces grilles , ces misérables gardiens qui vous observent , me mettent en fureur. Comment avez-vous perdu la douce liberté dont jouissaient vos ancêtres.^ Votre mère, qui était si chaste, ne donnait a son mari, pour garant de sa vertu, que sa vertu même : ils vivaient heureux l'un et l'autre dans une confiance mutuelle ; et la simplicité de leurs mœurs était pour eux une richesse plus précieuse mille fois que le faux éclat dont vous semblez jouir dans cette maison somptueuse. En perdant voire religion , vous avea penlu votre liberté, votre bonheur, et cette précieuse égalité qui fait l'honneur de votre sexe. Mais ce qu'il y a de pis encore, c'est que vous êtes , non pas la femme , car vous ne pouvez pas l'Être , mais l'esclave d'un esclave qui a été dégradé de l'humanité. Ah! mon frère, dit-elle, respectez mon époux, re-spectez la religion que j'ai embrassée : selon cette religion , je n'ai pu vous entendre ni vous parler sans crime. Quoi ! ma sœur, lui dis-je tout transporté, vous la croyez donc véritable , rette rehgion ? Ah ! dit-elle, qu'il me serait avantageux qu'elle ne le fill pas! Je fais pour elle un trop grand sacrifice pour que je puisse ne la pas croire; et si mes doutes... A ces mots elle se tut. Oui, vos doutes, ma sœur, sont bien fondés.

LETTRES PEBSANtS.

<juels qu'ils soient. Qu'atleodez-ïOiis d'une religion qui vous reod niallieureuse dans ce monde-ci , et ne vous laisse ^int ij'es[>érance pour l'autre? Songez que la nôtre est la plus aneienne qui soit au monde; qu'elle a toujours fleuri clans la Perse, et n'a jias d'autre origine que cet empire, dont les commencements ne sont point connus ; que ce n'est que le hasard qui y a introduit le mahométisme ; que cette secte y a Été établie, non par la voie de la persuasion , mais de la conquête. Si nos princes naturels n'avaient pas été faibles, vous vemes régner encore le culte de ces anciens mages. Transportez-vons dans ces siècles reculés : tout vous parlera du magisme , et rien de la secte maliomélane, qui, plusieurs milliers d'années après, n'était pas même dans son enfance. Mais, dit-elle, quand ma religion serait plus moderne que la votre , elle est au moins plus pure , puisqu'elle n'adore que Dieu ; au lieu qu6 vous adorez encore le soleil , les étoiles , le feu , et même les éléments. Je vois , ma sœur, que vous avez appris parmi les musulmans à calomnier notre sainte religion. Nous n'adorons ni les astres ni les éléments, et nos pères ne les ont jamais adorés; jamais ils ne leur ont élevé des temples, jamais ils ne leur ont offert des sacrilices. Ils leur ont seulement rendu un culte religieux , mnis inférieur, comme à des ouvrages et des manifestations de la Divinité. Mais , ma sceur, au nom de Dieu qui nous éclaire, recevez ce li\Te sacré queje vous porte; c'est le livre de notre législateur Zoroastre; lisez-le sans prévention; recevez dans votre cœur les rayons de lumière qui vous éclaireront en le lisant; souvenez-vous de vos pères, qui ont si longtemps honoré le soleil dans la ville sainte ds Balk; et entin souvenez-vous de moi , qui n'espère de repos, de fortune , de vie, que de votre cliangement. Je la quittai tout transporté, et la laissai seule décider la plus grande afiaire que je pusse avoir de ma vie.

J'y retournai deux jours après. Je ne lui parlai point; j'attendis dans le silence l'arrêt de ma vie ou de ma mort. Voua lé, mon tère,me dit-elle, et par une ^èbre. J'ai

longtemps combattu ; mais dieux! que Famour lève de difficultés ! que je suis soulagée ! Je ne crains plus de vous trop aimer, je puis ne mettre point de bornes à mon amour; l'excès même en est légitime. Ah ! que ceci convient bien à Fétat de mon cœur! Mais vous, qui avez su rompre les chaînes que mon esprit s'était forgées , quand romprez-vous celles qui me lient les mains ? Dès ce moment je me donne à vous : faites voir, par la promptitude avec laquelle vous m'accepterez, combien ce présent vous est clier. Mon frère, la première fois que je pourrai vous embrasser, je crois que je mourrai dans vos bras. Je n'exprimerais jamais bien la joiequejesentis à ces douces paroles : je me crus et je me vis en effet , en un instant, le plus heureux de tous les hommes ; je vis presque accomplir tous les désirs que j'avais formés en vingt-cinq ans de vie , et évanouir tous les chagrins qui me l'avaient rendue si laborieuse. Mais, quand je me fus un peu accoutumé à ces douces idées , je trouvai que je n'étais pas si près de mon bonheur que je m'étais figuré tout à coup , quoique j'eusse surmonté le plus grand de tous les obstacles. Il fallait surprendre la vigilance de ses gardiens : je n'osais confier à personne le secret de ma vie ; il fallait que nous fissions tout , elle et moi : si je manquais mon coup , je courais risque d'être empalé ; mais je ne voyais pas de peine plus cruelle que de le manquer. Nous convînmes qu'elle m'enverrait demander une horloge que son père lui avait laissée , et que j'y mettrais dedans une lime pour scier les jalousies d'une fenêtre qui donnait dans la rue, et une corde nouée pour descendre; que je ne la verrais plus dorénavant, mais que j'irais toutes les nuits sous cette fenêtre attendre qu'elle pût exécuter son dessein. Je passai quinze nuits entières sans voir personne , parce qu'elle n'avait pas trouvé le temps favorable. Enfin, la seizième, j'entendis une scie qui travaillait; de temps en temps l'ouvrage était interrompu, et dans ces intervalles ma frayeur était inexprimable. Enfin , après une heure de travail , je la vis qui attachait la corde ; elle se laissa aller, et glissa dans mes bras. Je ne con-

SSii

LEITHES PtRSAireS.

nus plus le danger, et je rcsut longtemps sans iMuj^er de là , je la conduisis liors de la lille , où j'avais un cliSTal tout prft; Jola misen croupe deiricre moi, et m'éloignai , avec toute la promptitude iQiaginable , d'un lieu qui pouvait nous être si funeste. Nous arrivâmes avant le jour chez un guèbre , dans un lieu désert où il était retiré , vivant frugalement du travail de ses mains ; nous ne jugeSmes pas à propos de rester cliez lui , et, par son conseil, nous entrâmes dans une épaisse forêt, et nous nous mimes dans le creux d'un vieux chêae , jusqu'à ce que le bruit de notre évasion se fût dissipé. Nous vivions tous deux dans ce séjouréearté , sans témoins, nous répétant sans cesse que nous nous aimerions toujours , attendant l'occasion que quelque prêtre guèbre pût faire la cérémouie du mariage jirescriie par nos liires sacrés. Ma sœur, lui dis-je, que cette union est sainte! la uature nous avait unis, noire sainte loi va nous unir encore. Enfin un praire vint calmer notre iinpaiience amoureuse. IL fit dans la maison du paysan toutes les cérémonies du mariage; il nous bénit, et nous souhaita mille fois toute la vigueur de Guslaspe et la sainteté de l'Hohorsspe. BitMttôt après nous quittâmes la Perse , où nous n'étions pas en sdreté, et nous nous retirâmes en Géorgie. Nous y vécûmes un an , tous les jours plus cliarmés l'un de l'autre. Mais comme mou argent allait finir, et que je craignais la misère pour ma sœur, nou pas pour moi , je la quittai pour aller clier^ clier quelque secours chez nos parents. Jamais adieu ne fut plus tendre. Mois mon voyage me fut non-seulement inutile , mais funeste : car, ayant trouvé d'un ci3té tous nos biens eonlisqués , de l'autre mes parents presque iians l'impuissance de mesecourir, jene rapportai d'argent précisément que ce qu'il fallait pour mon retour. Mais quel fiil mon désespoir! je ne trouvai plus ma sœur. Quelques jours avant mon arrivée, des Tartares avaient fait une incursion dans la ville où elle était ; ei , comme ils la trouvèrent belle , ils la prirent , et la vendirent à des Juifs qui allaient en Turquie , et ne laissèrent qu'un* |>elitefdledontelleétait accouchée quelques mois auparavant.

Lurrniis i'£R5-Oes.

"-Je

;s Juife , et les jt

à trois lieues de Ifi :

jotgDis a

prières , mes larjues fureat vaines ; ils me demandèrent loujours trente tnmans , el ne se relâchèrent jamais d"un seul. Après m'étre adressé h tout le monde, avoir imploré la proteeliondes prêlres turc5 et chrétiens .je m'adresaaià un marchand jrméaien ; je lui vendis ma fille , et me vendis aussi pour trentecinq lomans. J'allai aux Juifs , je leur donnai trente tonians , el portai les cinq autres à raasœur, que je n'avais pas encore vue. Vous êtes libre , lui dis-je , ma sœur, et je puis vous embrasser : voilà cinq tomans que je vous porte ; j'ai du regret qu'on ne m'ait pas acheté davantage. Quoi! dit-elle, vous vous êtes vendu? Oui, lui dis-je. Ali! malheureux, qu'avezvous fait?n'étais-je pas assez infortunée , sans que vous travaillassiez à me le rendre davantage?Votrelil)erlé me consolait , et votre esclavage va me mettre au tombeau. Ah ! mon frère , que votre amour est cruel ! El ma fille ? je ne la vois point. Je l'ai vendue aussi, lui dis-je. Nous fondîmes tous deux en larmes , et n'eûmes pas la force de nous rien dire. Enfin j'allai trouver mon maître, et ma sœur y arriva presque aussitôt que moi; elle se jetasses genoux. Je vous demande, dîtelle , la servitude comme les autres vous demandent la liberté: prenez-moi : vous me vendrez plus cher que mon mari. Ce fut alors qu'il se fil un combat qui arracha les larmes des yeux de mon maître. Malheureux! dit-elle, as-tu pensé que je pusse accepter ma liberté aux dépens de la tienne? Seigneur, vous voyez deux infortunés qui mourront si vous nous séparez. Je me donneà vous, payez-moi; peut-étreque cet argent el mes services pourront quelque jour obtenir de vous ce que je n'ose vous demander. Il est de voire intérêt de ne nous point séparer ; comptez que je dispose de sa vie. L'Arménien était un homme doux , qui fut touché de nos ninllieurs. Servez-moi l'un et l'autre avec fidélité et avec zèle, et je vous promets que dans un an je vous donnerai votre liberté. Jo vois que vous ne méritez, ni l'un ni l'autre, les malheurs de votre condition. Si, lorsque vous serez libres, vous âtes aussi heu-

35Î LLTIBES t'ERSAMiS.

reux<]uc vous le méritez; si la fortune vous rit, je suis cer. tain que voiisme satisferez de la perte que je souffrirai. Nous embrassSniPG tous deux ses genoux, et le suivîmes dans son voyage. Nous nous soulagions l'un et l'autre dans les travaux de la servitude , et j'étais diarmé lorsque j'avais pu faire l'ouvta^e qui était tombé à ma sœur.

I^ fin de l'année arriva : notre maître tint sa parole , et nous délivra. Nous reloumfimes àTéllis ; là je trouvai un ancien ami de mon père, qui exen^ait avec succès la médecine dans cette ville; il me prêta quelque aident aveu lequel je fis qudque négoce. Quelques affaires m'appelèrent ensuite à Smjrne, où je m'établis. J'y vis depuis six ans, etj'y jouis delà plus aimable et de la plus douce société du monde : l'union rè^ne dans ma famille , et je ne changerais pas ma condition pour celle de tous les rois du monde. J'ai été assez heureux pour retrouver le marchand arménien à qui je dois tout, et je lui ai rendu des senices sigualés.

LXVin. RICA A USBER. ^B

Tallai l'aulre jour diner citez un homme de robe qui m'en avait prié plusieurs fois. Après avoir parlé de bien des choses, je lui dis : Klonsieur, il me paraît que voire métier est liien pénible. Pas tant que vous vous imaginez, répondit-il : de la manière dont nous le faisons , ce n'est qu'un amusement. Mais comment! n'avez-vous pas toujours la télé remplie des affaires d'autrui? n'^tes-vous pas toujours occupé de choses qui ne sont point intéressantes ? Vous avez raison ; ces choses ne sont point intéressantes, car nous nous y intéressons si peu que rien ; et cela même fait que le métier n'est pas si fatigant que vous dites. Quand je vis qu'il prenait la chose d'une manière si dégagée , je continuai , et lui dis ; Monsieur, je n'ai point vu votre cabinet. Je le crois , car je n'en ai point. Quand

LETTRES PERSA>*ES. 333

je pris cette charge, j'eus besoin d'argent pour payer mes provisions ; je vendis ma bibliotlièque ; et le libraire qui la prit , d'un nombre prodigieux de. volumes, ne me laissa que mon livre de raison. Ce n'est pas que je les regrette : nous autres juges ne nous enflons point d'une vaine science. Qu'avonsnous affaire de tous ces volumes de lois? Presque tous les cas sont hypothétiques et sortent de la règle générale. Mais ne serait-ce pas , monsieur, lui dis-je , parce que vous les en faites sortir? Car enfin pourquoi chez tous les peuples du monde y aurait-il des lois si elles n'avaient pas leur application ? et comment peut-on les appliquer si on ne les sait pas ? Si vous connaissiez le Palais , reprit le magistrat , vous ne parleriez pas comme vous faites : nous avons des livres vivants, qui sont les avocats; ils travaillent pour nous, et se chargent de nous instruire. Et ne se chargent-ils pas aussi quelquefois de vous tromper? lui repartis-je. Vous ne feriez donc pas mal de vous garantir de leurs embûches. Ils ont des armes avec lesquelles Ûs attaquent votre équité : il serait bon que vous en eussiez aussi pour la défendre , et que vous n'allassiez pas vous mettre dans la mêlée, habillé à la légère, parmi des gens cuirassés jusqu'aux dents.

De Paris, le 13 de la lune de Chahban, 17 M.