CXXXIV. RICA AU MÊME

Je retournai le lendemain à cette bibliothèque ,* où je trouvai tout un autre homme que celui que j'avais vu la première fois. Son air était simple, sa physionomie spirituelle, et son abord très-affable. Dès que je lui eus fait connaître ma curiosité , il se mit en devoir de la satisfaire, et même, en qualité d'étranger, de m'instruire.

Mon père , lui dis-je, quels sont ces gros volumes qui tiennent tout ce côté de bibliothèque ? Ce sont , me dit-il , les interprètes deTÉcriture. Il y en a un grand nombre! lui repartisje : il faut que l'Écriture fût bien obscure autrefois , et bien claire à présent. Reste-t-il encore quelques doutes ? peut-il y avoir des points contestés? S'iï y en a , bon Dieu ! s'il y en a ! me répondit-il : il y en a presque autant que de lignes. Oui ! lui dis-je ; et qu'ont donc fait tous ces auteurs ? Ces auteurs , me repartit-il , n'ont point cherché dans l'Écriture ce qu'il faut croire, mais ce qu'ils croient eux-mêmes; ils ne l'ont point regardée comme un livre où étaient contenus les dogmes qu'ils devaient recevoir, mais comme un ouvrage qui pourrait donner de l'autorité à leur$ propres idées : c'est pour cela qu'ils en ont corrompu tous les sens , et ont donné la torture à tous les passages. C'est un pays où les hommes de toutes les sectes font des descentes , et vont comme au pillage ; c'est un champ de bataille où les nations ennemies qui se rencontrent livrent bien des combats , où l'on s'attaque , où l'on s' escarmouche de bien des manières.

Tout près de là vous voyez les livres ascétiques ou de dévotion; ensuite les livres de morale, bien plus utiles; ceux de théologie, doublement inintelligibles, et par la matière qui y est traitée, et par la manière de la traiter; les ouvrages des mystiques, c'est-à-dire des dévots qui ont le cœur tendre. Ah! mon père, lui dis-je, un moment; n'allez pas si vite : parlez-moi de ces mystiques. Monsieur, dit-il , la dévotion échauffe un cœur disposé à la tendresse, et lui fait envoyer

ira LETTRES PERSANES.

ses pas,et les jeux se présentaient ea foule au-devant iF

Il y avait plus de liuitjoura qu'elle étaitdaus cette demeure heureuse , que, toujours hors d'elle-même, eUe n'avait pas fait une seule réfleûon ; elle avait joui de son bonlieur sans le connaître , et sans avoir eu un de ces moments tranquilles où rame se rend, pour ainsi dira, compte h elle-même, el s'écoute dans le silence des passons.

Les bienheureux ont des plaisirs si vils , qu'ils peuvent rarement jouir de cette liberté d'esprit : c'est pour cela qu'altacliés invinciblement aux objets présents , ils perdent entièrement la mémoire des choses passées, et n'ont plus aucuu souci de co qu'ils ont connu ou aimé dans l'autre vie.

Mais AnaTs , dont l'esprit était vraiment philosophe , avait passé presque toute sa vie à méditer; elle avait poussé ses réflexions beaucoupplus loin qu'où n'aurait ddl'attendre d'une femmelaisséeà elle-même. La retraite austère que son mari lui avait fait garder ne lui avait laissé que cet avantage. Cest celte force d'esprit qui lui avait fait mépriser la crainte dont ses compagnes étaient frappées , et la jnorl, qui devait être la fm de ses peines et le commencement de sa félicité.

Ainsi elle sortit peu à peu de l'ivresse des plaisirs, et S'enferma seule dans un apparicnieut de son palais. EUe selnissa aller à des réilexions Ijien douces sur sa condition passée et sur sa félicité présente; elle ne put s'empêcher de s'attendrir sur le malheur de ses compagnes : on est sensible à des tourments que l'on a partagés. Anaisnesetînt pas dans lessimples bornes de la compassion : plus tendre envers ces infortunées, elle se sentit portée a les secourir.

Elle donna ordre à un de ces jeunes hommes qui étaient auprès d'elledepreudre la figure de son mari, d'aller dans son sérail, des'en rendre maître, de l'en chasser, et d'y rester à sa place jusqu'il ce qu'elle le rappelât.

L'exécution fut prompte: il fendit les airs, arriva a la porta du sérail d'Ibrahim, qui n'y était pas. Il frappe, tout lui ai ouvert; les eunuques tombent à ses pieds. 11 vole vers les ao-

LErrRES PERSANES, >Tai , lui dis-je ; et je connais bien des philosophes qui feraient, bien de s'appliquer h ces sortes de scieaces-là.

Voilà , poursuivit-il , le^ orateurs , qui ont le talent de persuader indépendammeut des raisons; et les géomètres , qui< obligent un homme malgré lui d'être persuadé , et le convainquent avec tyrannie.

A'oici les livres de métaphysique , qui traitent de si grands inléréls, et dans lesquels l'infini se rencontre partout; les livres de physique, qui ne trouvent pas plus de merveilleux dans l'économie du vaste univers que dans la machine la plus siinple de nos artisans; les livres de médecine, ces monuments Je la fragilité de la nature et de la puissance de l'art , qui font trembler quand ils traitent des maladies même les. plus Itères , tant ils nous rendent la mort présente , mais qui nous mettent dans une séeurité entière quand ils parlent de la vertu des remèdes, comme si nous étions devenus immorlels.

Tout près de là sont les livres d'anatomie , qui coutiecment bien moins la description des parties du corps humain que les noms barbares qu'on leur a donnés : chose qui ne guérit ni le malade de son mal , ni le médecin de son ignorance.

\'oiâ la chimie , qui habile tantôt l'hôpital et tantôt les petilej-maisous, comme des demeures qui lui sont également propres,

^'oici les livres des sciences, ou plutôt d'ignorance occulte ; tels sont ceux qui contiennent quelque espèce de diablerie : exécrables selon la plupart des geins , pitoyables selon moi. Tels sont encore les livres d'astrftlogie judiciaire. Que ditesvous, mon père? Les livres d'astrologie judiciaire, repartis-je avec feu! et ce sont ceux dont nous faisons le plus de cas en Perse ; ils règlent toutes les actions de notre vie , et nous déterminent dans toutes nos entreprises; les astrologues sont proprement nos directeurs ; ils font plus , ils entrent dans le i-'ouvemement de l'Etat. Si cela est, me dit-il, vous \i\es sous un joug bien plus dur que celui de la raison : voilà c«

47î LETTRES PERSANES.

point notre vertu , il ne soupçonnait que sa faiblesse ; nous voyons bien que les hommes ne sont point faits comme lui; c'est à vous sans doute qu'ils ressemblent. Si vous saviez combien vous nous le faites haïr ! Ah ! je vous donnerai souvent de nouveaux sujets de haine , reprit le faux Ibrahim : vous ne connaissez point encore tout le tort qu'il vous a fait. Nous jugeons de son injustice par la grandeur de votre vengeance, reprirent-elles. Oui, vous avez raison, dit l'homme divin; j'ai mesuré l'expiation au crime : je suis bien aise que vous soyez contentes de ma manière de punir. Mais , dirent ces femmes , si cet imposteur revient , que ferons-nous.^ Il lui serait , je crois , difQcile de vous tromper, répondit-il ; dans la place que j'occupe auprès de vous , on ne se soutient guère par la ruse ; et d'ailleurs je l'enverrai si loin, que vousn'entendrez plus parler de lui. Pour lors je prendrai sur moi le soin de votre bonheur. Je ne serai point jaloux ; je saurai m'assurer de vous sans vous gêner ; j'ai assez bonne opinion de mon mérite pour croire que vous me 'serez Gdèles ; si vous n'étiez pas vertueuses avec moi, avec qui le seriez- vous.' Cette conversation dura longtemps entre lui et ces femmes , gui , plus frappées delà différence des deux Ibrahirn que de leur ressemblance , ne songeaient pas même à se faire éclaircir de tant de merveilles. Enfin le mari désespéré revint encore les trouver : il trouva toute sa maison dans la joie , et les femmes plus incrédules que jamais. La place n'était pas tenable pour un jaloux : il sortit furieux ; et un instant après le faux Ibrahim le suivit , le prit , le transporta dans les airs , et le laissa à quatre cents lieues de là.

O dieux! dans quelle désolation se trouvèrent ces femmes dans l'absence de leur cher Ibraliim! Déjà leurs eunuques avaient repris leur sévérité naturelle; toute la maison était eu larmes ; elles s'imaginaient quelquefois que tout ce qui leur était arrivé n'était qu'un songe ; elles se regardaient toutes les unes les autres , et se rappelaient les moindres circonstances de ces étranges aventures. Enfin Ibrahim revint, toujours plus

LETfUia HEKSASfiS.

Vous voyez ici les hisioriena de l'AUeniagne , laquelle qu'uue ombre du premier empire , mais qui est , je crois , la seule puissance qui soit sur la terre que la division n'a point afCaiblie^ la sente, Je crois encore, qui se fortilie a mesure de ses pertes, et qui, lente à profiter des succès, devient indomptable par ses défaites.

Void les liislorieus de France, où l'on voit d'abord la puissance des rois se former, mourir deux fois , renaître de même, languir ensuite pendant plusieurs siècles ; mais , prenant inseosiblemeni des forces , accrue de toutes parts , monter à son , dernier période : semblable à ces fleuves qui dans leur course perdent leurs eaux , ou se cachent sous terre ; puis , reparaissant de nouveau , grossis par les rivières qui s'y jettent , en- . traînent avec rapidité tout ce qui s'oppose à leur passage.

Là , vous voyez la nation espagnole sortir de quelques montagnes ; les princes mahomélans subjugués aussi insensiblement qu'ils avaient rapidement conquis ; tant de royaumes réunis dans une vaste monarcbie, qui devint presque la seule, jusqu'à ce qu'accablée de sa fausse opulence, elle perdit sa force et sa réputation même, et ne conserva que l'orgueil de sa première puissance.

Ce sont id les historiens d'Angleterre , où l'on voit la liberté sortir sans cesse des feux de la discorde et delà sédition ; le prince toujours chancelant sur un trône inébranlable ; une nation impatiente, sage dans sa fiireur même, et qui, maîtresse de la mer ( chose inouïe jusqu'alors } , méie le commerce avec l'eiMpire.

Tout près de û , sont les historiens de cette autre reine de la mer, la république de Hollande, si respectée en Europe et si formidable en Asie , où ses négociants voient tant de rois prosternés devant eux.

Les historiens d'Italie vous représentent une nation autrefois maîtresse du monde, aujourd'hui esclave de toutes les autres ; ses princes divisés et fhibles , et sons autre attribut de mveraioeté qu'une vainc politique.

17* LtTTRËS PERSANES.

• i)our acheler une lampe de terre qui avait servi à ua plûloso-

■ plie sloideD. Je me suis défait de toutes les glaces dont inoa " onde avait couvert presipie tous les murs de ses apparte- - meuls , pour avoir un petit miroir un peu fêlé , qui fut autre- " fois à l'usage de Virgile : je suis cliarmé d'y voir ma figure CI représentée , au lieu de celle du cygne de Mantoue. Ce n'est n pas tout : J'ai acheté cent louis d'or cinq ou six pièces M s monnaie de cuivre qui avait cours il y a deux mille ans. Je ne n sache pas avoir à présent dans ma maison un seul nieubl« ' qui n'ait été fait avant la décadence de l'empire, J'ai aa » petit cabinet de manuscrits fort précieux et fort chers : quoi-

■ que je me tne la vue à les lire, j'aime beaucoup mieux m'Hi « servir que des exemplaires imprimés, qui ne sont passico^ ' rects , et que tout le monde a entre les mains. Quoique je ne <i sorte presque jamais , je ne laisse pas d'avoir une passiôb dé-

• mesurée deconnaltre tous te^ anciens chemins qui étaient du « temps des Romains. 11 y en a un qui est près de chez moi, « qu'un proconsul des Gaules fit faire il y a environ douze

• cents aus ; lorsque je vais à ma maison de campagne, je ne 0 manque jamais d'y passer, quoiqu'il soitlrès-iiiconimode, n et qu'il m'allonge de plus d'une heue; mais ce qui me fait " enrager, c'est qu'on y a mis des poteaux de bois de distance n en distance , pour marquer l'éloignement des vïUea voisines. « Je suis désespéré de voir ces miséraliles indices, an lieil » des colonnes milliaires qui y étaient autrefois : je ne doute « pas que je ne les fasse rétablir par mes héritiers , et que je " ne les engage à cette dépense par mon testament. K vous « avez, monsieur, quelque manuscrit persan , vous meferet " plaisir de m'en accommoder ; je vous lo payerai tout ce que n vous voudrez , et je vous donnerai , par-dessus le manèé , " quelques ouvrages de ma façon, par lesquels vous veiTW ■ que je ne suis point un membre inutile de la république ■■ des lettres. Vous y remarquerez , entre autres , une disser- * talion où Je prouve que la couronne dont on se servait au- " trefois dans les triomphes était de chêne , et non pas >(«

<îe que je ne sais pas. Ils disent de plus qu'il est impossible d'en faire de nouveaux; et cela est encore plus surprenant.

Voici les poètes dramatiques, qui , selon moi , sont les poètes par excellence, et les maîtres des passions. U y en a de deux sortes : les comiques, qui nous remuent si doucement; et les tragiques, qui nous troublent et noys agitent avec tant de violence.

Voici les lyriques , que je méprise autant que je fais cas des autres , et qui font de leur art une harmonieuse extravagance.

On voit ensuite les auteurs des idylles et des églogues , qui plaisent même aux gens de cour par l'idée qu'ils leur donnent d'une certaine tranquillité qu'ils n'ont pas , et qu'ils leur montrent dans la condition des bergers.

De tous les auteurs que nous avons vus , voici les plus dangereux : ce sont ceux qui aiguisent les épigrammes , qui sont de petites flèches déliées qui font une plaie profonde, et inaccessible aux remèdes.

Vous voyez ici des romans ' , qui sont des espèces de poètes, et qui outrent également le langage de l'esprit et celui du cœur; qui passent leur vie à chercher la nature , et la manquent toujours ; et qui font des héros , qui y sont aussi étrangers que les dragons ailés et les hippocentaures.

J'ai vu , lui dis-je , quelques-uns de vos romans ; et , si vous voyiez les nôtres , vous seriez encore plus choqué. Ils sont aussi peu naturels, et d'ailleurs extrêmement gênés par nos mœurs : il faut dix années de passion avant qu'un amant ait pu voir seulement le visage de sa maîtresse. Cependant les Auteurs sont forcés de faire passer les lecteurs dans ces ennuyeux préliminaires. Or, il est impossible que les incidents soient variés : on a recours à un artiûce pire que le mal même qu'on veut guérir ; c'est aux prodiges. Je suis sûr que vous ne

' Telle est la véritable leçon. Les édlUons de I72I (la première) , 1730, 1744, et 1764 (la dernière), sont uniformes sar ce point. Montesquieu paraît avoir pris Id romans dans le sens de romanciers,

« de Tor et de l'argent : votre erreur me fait pitié. Croyez- « moi , quittez le pays des vils métaux ; venez dans Tempire de « l'imagination , et je vous promets des richesses qui vous o étonneront vous-mêmes. Aussitôt il ouvrit une grande par- « tie des outres qu'il avait apportées , et il distribua de ^ « marchandise à qui en voulut.

a Le lendemain il revint dans les mêmes carrefours , et il « s'écria : Peuples de Bétique , voulez-vous être riches ? Ima- « ginez-vous que je le suis beaucoup, et que vous l'êtes beau- « coup aussi ; mettez-vous tous les matins dans l'esprit que « votre fortune a doublé pendant la nuit ; levez-vous ensuite; K et, si vous avez des créanciers , allez les payer de ce que « vous aurez imaginé , et dites-leur d'imaginer à leur tour.

« li reparut quelques jours après, et il parla ainsi : Peu- « pies de Bétique , je vois bien que votre imagination n'est « pas si vive que les premiers jours ; laissez -vous conduire à « la mienne; je mettrai tous les matins devant vos yeux un « écriteau qui sera pour vous la source des richesses : vous « n'y verrez que quatre paroles ; mais elles seront bien signi- « flcatives , car elles régleront la dot de vos femmes , Ja légi- « time de vos enfants, le nombre de \os domestiques. Et « quanta vous , dit-il à ceux de la troupe qui étaient le plus « près de lui ; quant à vous, mes chers enfants (je puis vous a appeler de ce nom , car vous avez reçu de moi une seconde « naissance ) , mon écriteau décidera de la magnificence de « vos équipages , de la somptuosité de vos festins , du nombre c et de la pension de vos maîtresses.

« A quelques jours de là il arriva dans le carrefour, tout • essoufflé; et, transporté de colère, il s'écria : Peuples de « Bétique , je vous avais conseillé d'imaginer, et je vois que « vous ne le faites pas : eh bien ! à présent je vous l'ordonne. « Là-dessus , il les quitta brusquement ; mais la réflexion le « rappela sur ses pas. rapprends que quelques-uns de vous « sont assez détestables pour conserver leur or et leur argent. « Encore passe pour l'argent; mais pour de l'or... pour de

lut partager. On créa, pour cet effet, six ou sept conseils ; et ce ministère est peut-être celui de tous qui a gouverné la France avec plus de sens : la durée en fut courte, aussi bien que celle du bien qu'il produisit.

La France, à la mort du feu roi, était un corps accablé de mille maux : Pï*** ' prit le fer à la main, retrancha les chairs inutiles, et appliqua quelques remèdes topiques; mais il restait toujours un vice intérieur à guérir. Un étranger * est venu, qui a entrepris cette cure. Après bien des remèdes violents, il a cru lui avoir rendu son embonpoint, et il Ta seulement rendue boufïie.

Tous ceux qui étaient riches il y a six mois sont à présent dans la pauvreté, et ceux qui n'avaient pas de pain regorgent de richesses. Jamais ces deux extrémités ne se sont touchées de si près. L'étranger a tourné TÉtat comme un fripier tourne un habit : il fait paraître dessus ce qui était dessous ; et ce qui était dessus , il le met à Tenvers. Quelles fortunes inespérées , incroyables même à ceux qui les ont faites ! Dieu ne tire pas plus rapidement les hommes du néant. Que de valets servis par leurs camarades , et peut-être demain par leurs maîtres !

Tout ceci produit souvent des choses bizarres. Les laquais qui avaient fait fortune sous le règne passé vantent aujourd'hui leur naissance : ils rendent , à ceux qui viennent de quitter leur livrée dans une certaine rue, tout le mépris qu'on avait pour eux il y a six mois ; ils crient de toute leur force : « La noblesse est ruinée ! Quel désordre dans l'État ! quelle confusion dans les rangs ! On ne voit que des inconnus faire fortune ! « Je te promets que ceux-ci prendront bien leur revanche sui ceux qui viendront après eux, et que, dans trente ans, ces gens de qualité feront bien du bruit.

A Paris, le 1«' de la lane de Zilcadé, 1720.

' LeducdeNoailies. (P.) * Law était Écossais. (P.)