LA ROCHEFOUCAULD

Life and Works. — François VI., duc de la Rochefoucauld, prince de Marsillac, was born in December, 16 13. At the âge of sixteen he entered the profession of arms, but quitted it in riper years for political intrigue, believing, remarks M. Rebelliau, that it was 'the hereditary duty of the genuine nobility to protest against the Minister of the day, whoever he might be.' Unfortunately for the Duke, it happened to be the Cardinal de Richelieu. His intrigues ended for the moment in the Bastille and exile from Paris. On the death of the Cardinal (1642), La Rochefoucauld transferred his hostility to Mazarin, and became one of the chiefs of the Fronde, but with no better fortune. His political career closed with the combat of the Faubourg Saint-Antoine (1652), at which he was shot through the head, nearly losing for ever the use of his eyes. The resuit was a period of retirement to the country. When, some years later, La Rochefoucauld returned to Paris, he found Louis XIV. absolute and the Fronde extinct. He quitted politics for the salon, and passed the remainder of his career in the enjoyment of the most cultured society of his time, among his many friends being Madame de Sévigné. Her Letters contain fréquent références to him and to the goût which

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broke so rudely at times the serenity of his existence, and finally caused his death in 1680.

One of his enemies, Cardinal de Retz, whom he tried to hâve assassinated (1651), has left the following appréciation, which may be compared with the Portrait : * Il y a toujours eu du je ne sais quoi en tout M. de la Rochefoucauld. Il a voulu se mêler d'intrigue. ... Il n'a jamais été capable d'aucune affaire, et je ne sais pourquoi ; car il avait des qualités qui eussent supplée, en tout autre, celles qu'il n'avait pas. Sa vue n'était pas assez étendue, et il ne voyait pas même tout ensemble ce qui était à sa portée ; mais son bon sens, et très bon dans la spéculation, joint à sa douceur, à son insinuation et à sa facilité de mœurs, qui était admirable, devait récompenser plus qu'il n'a fait le défaut de sa pénétration. Il a toujours eu une irrésolution habituelle ; mais je ne sais même à quoi attribuer cette irrésolution. Elle n'a pu venir en lui de la fécondité de son imagination, qui n'est rien moins que vive. Je ne la puis donner à la stérilité de son jugement ; car, quoiqu'il ne l'ait pas exquis dans l'action, il a un bon fonds de raison. Nous voyons les effets de cette irrésolution, quoique nous n'en connaissions pas la cause. Il n'a jamais été guerrier, quoiqu'il fut très-soldat (i.e., brave — Ed.). Il n'a jamais été, par lui-même, bon courtisan, quoiqu'il ait eu toujours bonne intention de l'être. Il n'a jamais été bon homme de parti, quoique toute sa vie il y ait été engagé. Cet air de honte et de timidité que vous lui voyez dans la vie civile s'était tourné, dans les affaires, en air d'apologie. Il croyait toujours en avoir besoin, ce qui, joint à ses Maximes, qui ne marquent pas assez de foi en la vertu, et à sa pratique, qui a toujours été de chercher à sortir des affaires avec autant d'impatience qu'il y était entré, me fait conclure qu'il eut beaucoup mieux fait de se con-

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naître et de se réduire à passer, comme il l'eût pu, pour le courtisan le plus poli qui eût paru clans son siècle' (uritten in 1649. Mémoires, edit. Feillet, tom. 2, p. 1S0).

In the cultured society in which La Rochefoucauld spent his later years the making of memoirs and maxims was îi la mode. It was in the latter exercise that La Rochefoucauld excelled. None betterthan he knew how to enshrine a thought in the smallest possible setting, and the setting, far from cramping the thought, made it more luminous. The fundamental idea that underlies the Maxims is said to be contained in Nos. 171, 182. La Rochefoucauld found — perhaps went out of his way to find — that no virtue was free from the taint of some vice, and the root vice was self-esteem. But he recognised that deep down in the human soûl there might be a well of virtue undefiled : ' S'il y a un amour pur et exempt du mélange de nos autres passions, c'est celui qui est caché au fond du cœur, et que nous ignorons nousmêmes '; and that he admits exceptions the fréquent use of restrictive adverbs, such as souvent, makes sufficiently clear (see No. 264 and passim). Several of his maxims hâve no relation to his doctrine of self-interest (e.g., 132, 135, 157, 199, 488, etc.). Still, no doubt the prevailing note is pessimistic. It is, as M. Faguet puts it, ' un pessimisme de grand seigneur beaucoup plus dédaigneux qu'amer ... ; c'est le pessimisme très tranquille et très peu ambitieux d'un homme qui trouve mauvais les hommes, et qui juge intéressant de le leur dire, de loin, dans tout le détail. ... Il ne se fâche pas ; il constate, avec un sourire triste et une moue grave.' The chief ethical value of the Maxims lies in the fact that they leave us no excuse for self-deception.

The first édition of the Maxims was published in 1665,

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and the fïfth and last revised by the author in 1678. The Portrait generally préfaces the Maxims. è La Rochefoucauld has also left us memoirs of considérable value and interest.

EDITIONS.— Œuvres complètes, edit. Gilbert, 3 vols., 1868, Coll. des Grands Écrivains ; Œuvres, edit. Chassang, 2 vols., 1883 ; Œuvres inédites, edit. Barthélémy, 1863. BIOGRAPHY AND CRITICISM. — Faguet, XVII siècle; Prévost-Paradol, Moralistes français ; St. Beuve, Causeries, XL, Nouveaux Lundis, V. ; Taine, Nouveaux Essais ; Bourdeau, La Rochefoucauld ; Hémon, La Rochefoucauld.

NOTES