LA BRUYÈRE

Bruyère might almost be described as ' photographie.' He watches the figures that pass before him on the world's stage, notes every little détail of their persons, their gestures, nervous tics, and, in short, ail the outward manifestations that betray the inward man. In order, probably, to avoid the danger which he did not, however, escape, of making his photographs too personal, he then utilized his material to fashion types of character. The style of the Caractères is summed up by Voltaire in a few words : ' Un style rapide, concis, nerveux, des expressions pittoresques, un usage tout nouveau de la langue, mais qui ne blesse point les règles.' The ' usage tout nouveau ' was the substitution of the ' style coupé ' for the * style périodique,' and the introduction of several words, semi-archaic or technical, which were new to the literary language of his time. There is little to add, except that the mosaic character of the work renders prolonged perusal of it difncult. It is a book admirably adapted for the ' spare moment.'

In the Chapitre de la Société et de la Conversation, which we give in the text, La Bruyère is placed, according to M. Faguet, 'en meilleur lieu pour bien voir, ne regardant ni de trop haut ni de trop bas, et pour bien peindre, n'ayant ni jalousie qui fasse trembler sa main, ni trop d'amertume ni trop de mépris, puisqu'il s'agit de ses égaux, au centre de la société parisienne, dans un salon, ou chez le libraire Michallet, écoutant les conversations, voyant entrer et sortir les hommes du monde, les bourgeoises, les directeurs de conscience, les auteurs à la mode, guettant les ridicules, flairant les travers, prenant des notes en son esprit, et déjà songeant au tour de phrase dont il habillera un geste surpris, une intonation remarquée, une sottise complaisamment saisie au vol ; en un mot, lisons le chapitre de la société et la conversation.''

LA BRUYÈRE xxxv

EDITIONS.— G. Servois : Édition critique des Œuvres, with Notice Biographique, 3 vols. ; Collection des Grand Ecrivains, 1865- 1868. A good cheap édition of the Caractères is that by Servois and Rébelliau (Hachette, 2-50). BIOGRAPHY AND CRITICISM.— Sainte-Beuve, Portraits, tom. i. (1836) ; Nouveaux Lundis, tom. i. (1861), tom. x. (1866); Fournier, Comédie de la Bruyère; A. Rébelliau, Notice littéraire; Taine, Nouveaux Essais ; Faguet, Dix-Septième siècle, which contains a chapter devoted to La Société et la Conversation.

NOTES

1. ' Habile ' means in this case ■ tactful.' ' Habile ' is often taken by La Bruyère as a substantive, meaning the ablest. Ex. : ' L'on ne fait que glaner après les anciens et les habiles d'entre les modernes.' The word is borrowed from Latin habilis, and replaced O.F. able. Cf. English ' able. '