CATALOGUE DE M. KENNEDY

Sous les auspices du Grolier Club de la cité de New-York, on vient de publier une monumentale collection de l’œuvre gravé de Whistler, illustrée par des reproductions en collotype des différents états des planches, compilées, arrangées et décrites par Edward G. Kennedy. Nous n’avons point à nous prononcer sur des reproductions en blanc et noir ou en couleur, mais dans l’espèce et dans ce cas particulier, les résultats surpassent de beaucoup ce que l’on était en droit de supposer, et tout possesseur, parmi les 400 personnes qui auront la chance d’avoir les trois grands portefeuilles, peut à juste titre s’estimer particulièrement heureux. Cela se rapproche autant de Whistler que peut le permettre un travail accompli mécaniquement.

Le catalogue de M. Kennedy est un trésor pour ceux qui aiment les gravures de Whistler. Une entreprise aussi gigantesque lui a coûté des années de recherches et de voyages, et il lui a fallu être soutenu par un grand enthousiasme et par sa profonde connaissance du sujet pour mener à bien semblable tâche. Le catalogue est précédé d’une brillante préface écrite par Royal Cortissoz, dans laquelle il parle avec emphase de l'extraordinaire maîtrise de la ligne que possédait Whistler.

Les harmonies glissantes, la couleur subtile de ses portraits, ses éffets de nuit et ses feux d’artifice sont susceptibles de décevoir les ignorants. Son génie était éminemment linéaire,

quoique ce fut une ligne qui trouva peu de faveur vis-àvis des admirateurs de la ligne ferme et classique.

La fierté de son tempérament se révélait dans son mépris pour le sujet. Son plan — comme il le dit un jour — était d’amener une certaine harmonie de couleur ; mais, ainsi que M. Cortissoz le fait remarquer, ce Credo n’explique pas complètement la qualité émouvante et touchante dans le portrait de sa mère. — Dans son blanc et noir il fut encore plus personnel quoique son appel puisse paraître moins universel. M. Kennedy relate brièvement l’histoire de la collection. Il se réfère au premier catalogue préparé par Ralph Thomas — un catalogue des eaux-fortes et pointes sèches de James Abbott M° Neill Whistler, Londres 1874. Dans ce catalogue, quatre-vingtcinq pièces étaient énumérées. En 1886, A. W. Thibaudeau de Londres publia — les eaux-fortes de Whistler, une étude et un catalogue par Frédéric Wedmore. Il décrivait 214 planches dont l’ordre chronologique était à peu près exact.

Une seconde édition fut publiée vers 1899, avec 54 sujets supplémentaires. M. Kennedy produisit en 1902, avec le nom comme éditeur de H. Wunderlich and C°, un catalogue compilé par un amateur, supplémentaire à celui compilé par F. Wedmore. Celui-ci porta le nombre des eaux-fortes à 367. Mais Whistler avait été un travailleur rapide ne conservant aucune trace de ses planches et ne les datant même pas, sauf pendant les premières années de sa carrière (pas après 1870). M. Kennedy, vrai sportsman de l’art comme il l’est, ne fut pas satisfait. Le Caxton Club imprima en 1909 un catalogue descriptif compilé par Howard Mansfield, et celui-ci épuisa presque la liste ; il contenait la description de 440 pièces. Mais M. Kennedy avait, bien des années auparavant, en 1901, fait le squelette de son plan, et son œuvre est supérieur, et surpasse de beaucoup le cependant très remarquable travail de M. Mansfield. |

En 1890, le catalogue plein de maîtrise de Rovinski comprenant lesfacsimiles de l’œuvre de Rembrandt parut à Saint- Pétersbourg et impressionna profondément M. Kennedy. Il le confirma dans son idée qu’un catalogue pourrait être fait des eaux-fortes. Imbu de cette idée, il eut bien des discussions

avec feu M. E. B. Holden du Grolier Club en 1906, en ce qui concernait la possibilité de ce projet. S'ils avaient pu prévoir, remarque-t-il sèchement, que le catalogue projeté avec la reproduction des planches en plusieurs états s’éleverait à plus de 1.000, l'affaire aurait été certainement abandonnée — mais on n’avait même pas soupçonné ce nombre. M. Kennedy fit une visite à Whistler dans son atelier à Fitzroy Square en 1901. — Lorsqu'il fut question d’un catalogue, le doux James répondit brièvement — certes non.— Il avait l’horreur de ce qu’il appelait des catalogues commerciaux. Lorsque l'œuvre de Rovinski, et avec cet œuvre quelques gravures originales de Rembrandt lui furent montrées, il vit la proposition sous un autre jour. À ce moment aussi, le catalogue projeté était destiné pour un club de 375 membres, et devait être souscrit pour seulement une édition limitée à 400 exemplaires, et ce fait avait dû influencer Whistler, qui loua les Rembrandt et les reproductions.— Ceci est vraiment très chic, dit-il, et il consentit. C'était un adorateur du merveilleux Hollandais et en dessous de la copie dont l'original ”” Clément de Jonghe ” appartenait à M. Kennedy, il écrivit «sans un défaut ; aussi beau qu’un marbre grec ou qu’une toile du Tintoret. Une maîtresse pièce dans toutes ses parties, au delà de ceci, il n’y a rien. — James parmi les prophètes ! »

Il mourut en 1903. Une année plus tard le projet commença à prendre corps — après bien des voyages, des planches furent récoltées aux quatre points cardinaux. — En 1901, M.Kennedy avait acheté la fameuse collection des eaux-fortes et pointes sèches de Whistler appartenant à Mac George de Glasgow, et il les photographia avant leur dispersion définitive. Ce fut le procédé ” photogélatine ” qui fut employé— le fac-simile ne pouvant être retouché — ceci a évidemment ses inconvénients — cependant la qualité moyenne des mille et quelques reproductions est étonnamment bonne. Les eaux fortes sont arrangées par ordre chronologique. La répulsion de Whistler pour les planches, avec les marges larges et pour les remarques, le conduisit à l’extrême opposé ; commençant avec la série Vénitienne, il limite la partie gravée à la dimension exacte de la planche.

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Quelquefois même une partie de l’épreuve était entamée. — Toutesles variations des planches sont reproduites, même, celles détruites. — La mise à jour occasionnée par ce travail a dû être tuante. |

M. Kennedy dit que « à titre de mémoire, on peut noter que peu des eaux-fortes de Whistler furent émises « par séries. » — Ceci peut surprendre ceux qui croient seulement à «la série française », *”’ à la série vénitienne ”’. La première fut appelée sérieBretonne — mais estréellementla «série française».

C'était en 1871 — quoique un certain nombre de planches aient été faites dix ans auparavant. En 1880 « Venise Whistler — douze eaux-fortes — parurent. Ceci fut noté comme étant le première série de Venise. — Il s’y trouve des pièces admirables — ïilest à peine nécessaire aujourd’hui d'en donner les titres. En 1886, parut la série connue sous le nom des vingt-six eaux-fortes. M. Kennedy en donne la liste. Il dit aussi que la série « Revue navale » ne parut pas comme une série distincte — pas plus que la série Amsterdam. Il ajoute une longue liste des noms des propriétaires des planches originales. C’est grâce aux notes qui lui furent données par les possesseurs qu’il put établir son catalogue. Chaque planche, chaque variante, si petite soit-elle, est notée dans tous ses détails. Tout changement dans l’encrage, toute retouche, si elle présente une signification quelconque, nous sont mis sous les yeux par le consciencieux catalogueur. Aïnsi il a noté que sur le 5e état de l’eau-forte intitulée ” Annie” (n° 10 du catalogue Grolier) Whistler a écrit : ‘’ Jambes pas par moi, le travail impertinent est d’un autre ” — Cette épreuve spéciale est à la bibliothèque Lenox. Voici la manière de procéder del’auteur prenant pour exemple le n° 23 ” Les Ramasseurs de chiffons ‘”’ Il mentionne cinq états différents.

Premier. — Le pot dans un coin en bas est blanc.

Second. — Il y a plus de travail sur le mur au dessus du lit, y compris quelques lignes, presque verticales, en haut à droite.

Troisième. — I1ÿ a un travail plus soigné et plus compliqué partout sur la planche. Le pot est ombré avec des lignes croisées.

Quatrième. — Une série de lignes croisées a été ajoutée à l'ombre à droite et en bas, entre le panier à papier et la porte. Cinquième. — Deux personnages sont maintenant dans le

fond. Une fille assise sur son lit, un garçon se tenant à côté d'elle. Sous « Whistler » à droite il y a une date qui ressemble à 1851, mais qui doit être sans doute 1857. Et ainsi de suite pendant cent quarante-quatre grandes pages.

Il est véritablement curieux de suivre le procédé mental de l'artiste et la façon dont il se révèle dans les divers états de ses planches. Les additions, les suppressions, les changements et les variations sont la résultante, non d’un tempérament capricieux, mais d’un dévouement sans bornes à l’idéale beauté. Vous êtes impressionné comme si vous assistiez à la naissance d’un tableau, en notant la croissance de la masse nébuleuse à son état primitif jusqu’à l’efflorescence d’une délicieuse fille, d’un charmant garçon, ou d’une vieille sorcière dans son état complet.

Londres et la Tamise, Paris, Venise, Amsterdam, ainsi que les superbes planches de Zaandam ; les nudités, les portraits, tout cela vous le trouverez dans cette publication vraiment remarquable. Quel dommage qu'elle ne soit pas pour tout le monde ! Quoiqu'il en soit, le Grolier Club doit être félicité — et M. Kennedy complimenté. De telles choses de beauté sont des joies pour toute une existence (pourquoi songer à l’éternité). |

Ces lignes seront comme un suprême hommage rendu à la mémoire de l'artiste que nous avons eu l'honneur d'approcher et de qui nous gardons un impérissable souvenir ; elles seront aussi un salut au Maître immortel, à cette silhouette qui se profile hautaine et superbe, toute nimbée d'une auréole, dont le temps se chargera encore de dièser et d’accentuer

l'éclat.

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