ÉTAT DE LA LITTÉRATURE

La littérature , la philosophie et les beaux-arts brillaient encore de tout

leur éclat, mais le principe de leur perfection primitive commençait à s'altérer. Les expéditions militaires d'Alexandre avaient été décrites par une foule d'historiens dont l'exagération, en matière de faits, produisit cette enflure de style, cette prostitution d'ornements, et ces grâces affectées qui caractérisèrent les productions de Callisthène, d'Onésicrite et d'Hécésias.

Le mauvais goût de ces écrivains fut admiré et imité par plusieurs de leurs contemporains. La contagion gagna les orateurs, et l'éloquence ampoulée des Asiatiques s'introduisit en Grèce sur la fin du siècle même où Ton avait applaudi les harangues régulières et nerveuses de Lycurgue , d'Hypéride.

d'Eschine et de Démosthène; tant il est vrai que l'esprit humain , parvenu à son plus haut degré de perfection , tend à dégénérer et à se corrompre.

Poésie. — Sous le gouvernement macédonien, la Grèce ne produisit aucun génie supérieur dans le genre de la poésie erave. Les tragédies de Sophocle et d Euripide étaient encore en possession de la scène ; mais il ne parut aucun poète lyrique ni épique capable de chanter les exploits d Alexandre, quoique ce prince récompensât magniOquement les basses flatteries d'Agis, de Cléon, de Chérile, qui corrompirent son cœur sans gâter son jugement , puisqu'il déclara qu'il préférerait être le Thersite d'Homère plutôt oue l'Achille de Chérile.

Comédie. — Philémon , Antiphane, Lycon , et surtout l'Athénien Ménandre, portèrent alors la comédie à son plus haut degré de perfection. Le changement de mœurs et de gouvernement, en exigeant plus de respect pour les règles de la aécence, et plus de circonspection dans le discours, leur fit sentir peu à peu cette finesse du ridicule , ou l'on sous-entend plus qu'on ne dit, et ces ébauches de caractères, d'autant plus intéressantes qu'elles sont plus justes, qui distinguèrent les traits comiques de Philémon et de Ménandre.

Musique. — Thessalos était l'artiste favori d'Alexandre, mais Athénadore

L'UNIVERS

était celui du public. Les magistrats qui, suivant 1 usage , étaient chargés Je prononcer sur les talents rivaux au théâtre, adjugèrent le prix du mérite à Athénadore. Le roi déclara que cette décision lui faisait plus de peine qu'il n'en aurait éprouvé de la perte de son héritage. Les musiciens fimothée et Antigénide déployèrent encore les effets merveilleux de leur art? qui ne servit, après eux, qu'à séduire lame et enflammer les passions.

Arts du dessin. La peinture, la sculpture et l'architecture parurent dans leur plus beau lustre sous les règnes de Philippe et d'Alexandre , qui n'avaient pas moins de goût pour en juger qu 'ils ne déployaient de munificence pour les récompenser. Les talents de Pyrgotélès se distinguant dans l'art de graver sur des pierres précieuses , il obtint l'honneur exclusif de représenter la figure d'Alexandre, comme Lysippe de la jeter en bronze et A pelle de la peindre. Les plus célèbres artistes de cette époque furent Amphion et Asclépiodore ; Aristide le Théoain , inimitable pour l'expression, et Protogène de Rnodes, qu'Aristote exhorta à peindre les exploits immortels d'Alexandre.

Géographie. — Les marches d'Alexandre furent mesurées avec soin par Diognète et Béton. D'autres géomètres rirent employés à examiner les parties les plus éloignées des contrées

3u'il traversa ; et la description exacte e ses conquêtes , qu'il eut soin luimême de faire rédiger, d'après ces matériaux , par des hommes d'une intégrité et d une habileté reconnues , donna une forme nouvelle à la science de la géographie.

Astronomie. — Après la conquête de Babvlone, Alexandre s'empressa de demander les observations astronomiques qui avaient été faites dans cette ancienne capitale depuis plus de dixneuf siècles ; elles remontaient à deux mille deux cent trente -quatre ans avant Père chrétienne : par ordre du roi , elles furent fidèlement transcrites et transmises à Aristote.

Histoire naturelle. — Ce ne fut

pas le seul présent qu'il fit à son instituteur : Phistoire naturelle fut particulièrement due à sa curiosité et à sa munificence. Il dépensa environ quarante millions de notre monnaie, pour rassembler plusieurs productions rares de la nature , et particuuèrement cette étonnante variétéd'animaux qu'Aristote a décrites avec tant de précision.

Connaissances morales. — L'étude de la nature humaine dut s'agrandir par celle des moeurs, des coutumes et des institutions jusqu'alors inconnues aux Grecs; on peut s'en convaincre par les traités de morale et de politique d' Aristote, où l'on trouve non-seulement plus de méthode dans les raisonnements, mais un fonds plus riche de faits que dans les écrits ae ses successeurs , sans en excepter ceux des philosophes voyageurs tels que Xénophon et Platon.

Aristote. — Il forme à lui seul toute une époque de savoir et de gloire. Né la première année de la quatre-vingt dix-neuvième olympiade, à Staeire, ville de Macédoine, il fut élevé a la cour de Pella, où son pere était médecin du roi. Dans sa première jeunesse, il se rendit à Athènes ,ou il suivit, pendant vingt ans, l'école de Platon. Choisi par Philippe pour être instituteur d'Alexandre, il en remplit les fonctions durant huit années, au bout desquelles il se livra tout entier à l'étude. Il retourna ensuite à Athènes, où il passa sa vie entouré des secours que les hommes et les livres pouvaient lui fournir pour ses recherches philosophiques. Deux ans après la mort d'Alexandre, Aristote étant devenu l'objet de l'envie des sophistes et des prêtres , dut , pour éviter H sort de Socrate, qu'une populace fanatique lui réservait, se retirer à Chalas»

en Eubée; il y mourut quelques mois après , âgé de 63 ans, de chagrin, ou plutôt par le poison de ses ennemis.

Vivant on le tourmentait, après sa mort il fut comblé d'éloges : son nom est immortel.

Morale. — Le tableau de nos misères a été tracé tant de fois, qu»

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serait bien temps de relever l'excellence de l'homme pour l'encourager à la vertu. Cette entreprise se réduirait à mettre sur le premier plan d'un tableau moral les vertus les plus héroïques, les actions nobles et les grands talents; les actions utiles, mais sans éclat, l'opulence, les honneurs figureraient en seconde ligne , tandis que les vices, et ce que les passions offrent de plus hideux , se perdraient dans le lointain, à l'exception pourtant des hautes iniquités qui ont rendu les hommes malheureux sur la terre, ou les tyrans que l'histoire réserve pour rendre leurs noms abominables dans la postérité.

Les philosophes de l'antiquité, à peu d'exceptions près, ne virent dans la nature qu'une puissance aveugle, qui dirige tout avec autant d'ordre que si elle était intelligente; dogme opposé à la saine morale. Cependant cette erreur grossière sur Dieu et sa providence ne détruisirent pas, même dans le cœur d'Épicure , les idées de justice et de probité, puisque jamais un seul des disciples de ce maître ne fut cité devant les tribunaux. Ainsi , sous prétexte de faire honneur à la révélation, il ne convient pas de décrier la raison , ni d'humilier la nature humaine : c'est là Pécueil contre lequel sont venus se briser la plupart des théologiens. Les philosophes qui n'eurent pas le précieux avantage de connaître la révélation , avaient trouvé dans leur raison des motifs suffisants pour être fidèles à leurs devoirs. C'est que la Divinité voulut qu'ils rendissent témoignage à l'excellence de notre nature par l'éclat de leurs vertus morales , comme les chrétiens le rendent aux enseignements de la religion révélée par le spectacle des vertus d'un ordre bien supérieur. En voyant donc ce que la raison seule peut produire , l'homme est porté à nénir l'Auteur de toutes choses et non à le blasphémer.

Rien ne fait peut-être plus d'honneur aux anciens philosophes que d'avoir été vertueux par sentiment, et d'avoir conservé, dans la dignité de leurs ac-

tions , la dignité de l'homme. Les épicuriens, condamnés sans avoir été jugés, semblaient, quoi qu'on en ait dit, retenus dans leurs devoirs par l'ordre social. Moins ils avaient à espérer dans une autre vie , plus ils s'attachaient à respecter les lois relatives à l'ordre public et à lui rendre hommage. Épicure eut d'innombrables amis , et on peut lui appliquer, en général, ce que Velléius dit de Caton (TUtique : Qu'il ne fit jamais de bonnes actions pour paraître les avoir faites, mais parce qu'il n'était pas en lui de faire autrement. Sobre , il se contentait , pour nourriture , d'eau et de pain bis : envoyez-moi, écrivait-il a un de ses amis, un peu de fromage, afin que je me régale quand l'envie m'en prendra. Un demi-setier de vin suffisait a ses disciples : leur breuvage ordinaire n'était que de l'eau ; et quand on les voit qualifiés de pourceaux, c'est qu'ils étaient alors dégénérés comme les bénédictins , oui , devenus opulents , oublièrent la règle de saint Benoit inter Cyphos et pocula.