ÉTAT DE L'AGRICULTURE , DE L'INDUSTRIE ET DU COMMERCE DR LA LACONIE

Les annales des Lacédémoniens présentent la partie la plus sombre de l'histoire grecque. C'était un proverbe reçu à Sparte : Que le citoyen y était le plus libre des hommes, et l'esclave le plus asservi des esclaves.

Rien n'est moins surprenant que le silence des écrivains de l'antiquité , sur l'état de l'agriculture et du commerce de la Laconie, si l'on réfléchit que les institutions de Lycurgue ne furent jamais écrites, et que les hommes capables d'observer ne voyagèrent guère dans une contrée où les étrangers étaient horriblement vexés et dépouillés , comme on l'est encore dans les villages du Magne.

A l'exemple des Crétois, dont les Lacédémoniens avaient emprunté les principales institutions , les habitants de rilécatompole (cette contrée prenait ce nom à cause des cent bourgades qu'elle renfermait ) se dérobaient mutuellement leurs troupeaux et vivaient aux dépens des Messéniens leurs voisins. Leurs pirates les enrichissaient.

La surface de la Laconie comprenait environ cent cinquante lieues carrées. La plus grande partie de sa circonférence était encadrée par une bordure de montagnes, au-delà desquelles s'ouvrait une large vallée, baignée par l'Eurotas, fleiive imoetueux dans la saison de la foute des neiges , tandis qu'au cœur de Tété, il finissait par n'être pas navigable pour les moindres barques.

Sparte occupait la partie septentrionale de la vallée de l'Eurotas, où Ton ne découvrait, dans une grande étendue de terrain, que des vignobles, des platanes, des plants d oliviers, des jardins et des métairies.

Vers le sud, on trouvait Amyclée; ce canton était le plus fertile et le plus pittoresque du Péloponèse : au printemps, ses champs paraissaient tapisses d'hyacinthes sauvages , de narcisses , d'anémones , et Polvbe dit qw

la beauté des arbres et l'éclat de leur verdure le disputaient à la bonté de leurs fruits.

En s'éloignant de la vallée de PEurotas, on entrait sur une terre ingrate, où les procédés du labour étaient pénibles. Les nobles Spartiates , qui s'étaient approprié les meilleures terres, avaient abandonné au petit peuple cette contrée pierreuse, d'où il résultait, suivant Isocrate, des plaintes contre des lois agraires tellement injustes, qu'on ne pouvait les nommer qu'un brigandage ou une tyrannie.

La Maléatide ( aujourd'hui canton de Malvoisie) était riche en vignobles , mais déboisée et peu giboyeuse; tandis que vers le pied du mont Taygète , la vaste forêt d'Énoras nourrissait des daims , des cerfs , des sangliers, et cette espèce d'ours à fourrure rousse , particulière aux principales montagnes de la Uellade. Au sortir du bois d'Énoras , on découvrait les Thyrides , rochers qui s'élevaient pareils à deux pyramides, à l'extrémité du cap Tenare. A leur base cxcavée par les feux souterrains , les mythofogistas avaient placé les soupiraux de l'enfer, le trône des vents, le siège des orages, l'étable des coursiers de Neptune , dont Le temple , creusé dans le rocber , en forme de grotte , et environné d'un bois de pins , retentissait sans cesse du bruit des vagues de la mer de Myrtos.

Productions. — Les principaux produits de la Laconie consistaient, indépendamment des vins de la Maléatide, en bois de construction, fer, ib, cuivre, émeraudes du mont rgète et marbre vert. Les arts fon exerçait chez les Laçons avaient pour la plupart rapport à la métallurgie, et la trempe laconique était si accréditée , que les instruments tranchants, fabriqués dans ce pays, obtenaient la préférence dans tous les marchés ou foires du Péloponèse. Il en était de même des ouvrages de menuiserie, tels que chaises, tables, et surtout les lits garnis de somen duvet de cygnes, devenus

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si fameux dans le luxe des anciens.

Comhebce. — Ce serait une erreur de croire que les Lacédémoniens , retranchés derrière leur bravoure, se contentaient des produits de leur sol et des brigandages qu'ils exerçaient sur celui de leurs voisins ; ils faisaient un commerce étendu avec la Crète , l'Afrique et PÉgypte. Comme ils avaient un penchant irrésistible pour la piraterie, leurs plagiaires, représentés de nos jours par les Maniâtes, étaient leûeau des armateurs du Pirée.

Loi agraire. — La prétendue égalité, fondée sur le partage des terres , ne fut peut-être qu'une chimère propagée par la crédulité des historiens, oui l'ont répétée et qui la rediront d'âge en âge. En appliquant cette théorie à un pays montueux , on verra d'abord qu'il est impossible de former deux portions de terre exactement égales. On sait, en second lieu , que nulle part les terrains ne produisent en raison de leur surface réelle, mais relativement à leur plan horizontal. Frontin, qui écrivait sous Trajan , disait : « Comme la pluie « ei la rosée tombent presque habi- « tuellementen ligne perpendiculaire, « et comme les végétaux observent « dans leur croissance la même direc- « tion, il s'ensuit qu'un terrain n'équi- « vaut jamais à sa superficie, mais « toujours à son plan. »

Indépendamment de cette considération et de plusieurs autres, il est facile de comprendre qu'un partage de terres, fait avec toute la régularité imaginable, ne saurait établir une égalité de richesse , chez quelque peuple que ce soit ; car les citoyens aux-

?|uels il naît un grand nombre d'enants sont dès lors plus pauvres que ceux qui en ont peu ou point du tout, puisque le poids de la famille a augmenté , pendant que le revenu du fonds est resté le même. Et quand ensuite il s'agit de partager cette propriété , les portions se trouvent toujours respectivement plus petites, à mesure que les héritiers se multiplient. Si on tient ensuite compte des

L'UNIVERS

incendies , de la grêle , de la perte des bestiaux, des différents degrés d'intelligence dans les opérations de la culture et de l'économie rurale, qui seules suffisent pour enrichir les uns et pour ruiner les autres, on verra que le système de Lycurgue doit être rangé au nombre des utopies , telles que la république de Platon. Aussi , dès la vingt-quatrième olympiade ( vers Pan 684 avant Jésus-Christ), il n'existait plus à Sparte aucun rapport, ni aucune comparaison entre les facultés de fortune des citoyens.

On objectera que les fonds de terre dévolus primitivement aux Spartiates étaient assimilés à des fiefs , c'est-àdire qu'étant indivisibles et inaliénables, ils passaient du père au fils exclusivement, ce qui réduisait les branches cadettes a l'indigence; ce

3ue voyant l'éphore Épitade, il crut evoir venir à leur secours en permettant aux parents de disposer par testament ou par donation de leurs biens envers tous leurs enfants.

Par là il diminua la vigueur du droit de primogéniture , qui, n'étant fondé que sur une cause aveugle , telle que le hasard de la naissance, paraissait opposé à toutes les notions de l'équité naturelle. Le magistrat ne lit en cela rien de contraire a l'intérêt de chaque citoyen , et ce ne fut pas sa faute si depuis on abusa de sa loi pour accumuler sur la tête des femmes au-delà de la moitié des immeubles de la Laeonie. Il y avait dans les institutions de cet état tant de vices , que quand on parvenait à en extirper un , cent autres renaissaient de la correction même de celui qu'on avait faite.

Empire de la. meh. — Tous les peuples de la Grèce qui prétendirent à la suprématie maritime , y trouvèrent leur ruine; mais aucune nation ne fit dans cette périlleuse carrière une chute plus terrible que les Lacédémoniens.

Ce fut , comme on l'a dit dans le cours de cette histoire, Alcibiade qui, par une politique insidieuse, les poussa à

aux éphores et au peuple , d'augmenter constamment leur marine, afin d'arriver à faire baisser tous les pavillons à l'aspect de celui de Sparte, etde devenir dominateurs de la mer.

Depuis long -temps les Spartiates étaient haïs des autres états de la Hdlade, parce qu'ils voulaient toujours dominer sur le continent, et on les détesta davantage quand ils prétendirent devenir les tyrans de la mer.

Toute leur attention se porta vers cet élément , et ils négligèrent l'armée de terre.

Quoiqu'il n'y ait aucun rapport entre la marine militaire, telle qu'elle est de nos jours, et telle qu'elle était chei les Grecs , cependant elle exigeait des dépenses très - considérables , et Démosthene assure qu'avec la plus stricte économie on ne pouvait entretenir dix vaisseaux légers à moins de quarante talents (216,000 fr.); de là on peut inférer que l'équipement des grandes galères propres a combattre en ligne de bataille coûtait une fois daran tace.

Isocrate prétend que par une conséquence du changement survenu dans 1 administration générale de la guerre, la perte de la bataille de Leuctres, sur terre, éprouvée par les Lacédémoniens , fut une suite nécessaire de la défaite de leur flotte sur la côte de Gnide, où l'Athénien Conon détruisit totalement leurs forces navales. En effet , on ne saurait douter que ces deux événements n'aient entre eui une connexion naturelle, car la défaite de Gnide augmenta de beaucoup les espérances des Thébains. Il est d'ailleurs ordinaire, comme on l'a vu de nos jours , lorsqu'un état a reçu un grand échec , qu il en éprouve encore d'autres , parce qu'il est dans u nature de la consternation d'aller en augmentant et de démoraliser un peuple.

leur ruine, sous prétexte de duire à la fortune. Pendant son séjour a Sparte, il avait conseillé aux rois,

Chez un peuple essentiellement militaire, les mœurs des femmes doivent être très -corrompues; et cerf une des principales causes qui accék-

rèrent la ruine de toutes ces sociétés fondées sur In force et la violence. U suffit de considérer l'avilissement où , à peu d'exceptions près , sont encore réduites les femmes des soldats, pour concevoir que la nature a attaché de terribles châtiments à cet état qui choque ses vues et qui est contraire aux notions mêmes de la raison. C'est une grande inconséquence, disait -on aux Spartiates , de vous marier aujourd'hui et d'aller demain assister à une bataille ou à un blocus de dix ans , dont les suites seront pour le moins aussi funestes que le furent celles du siège de Troie , pendant lequel les femmes , sous prétexte d'avoir perdu leurs maris dans la Troade, se remarièrent presque toutes, ou firent même encore pis. Pendant la première guerre de M esse nie, la' conauite des vierges de Lacédémone , qui parvinrent au terme de la maternité, sans hymen et sans époux , causa un grand embarras à l'état. Aristote dit que les expéditions militaires entretenaient à Lacédémone, durant l'absence de l'armée , des désordres incroyables dans l'intérieur des familles restées à la discrétion des femmes. Les reines de Sparte, à l'insu des éphoresqui les gardaient à vue , avaient élevé d'innombrables autels à Vénus , et les femmes, en général, qualifiées par répithèted'^/K/roman^s, se dégradaient jusqu'à l'avilissement; d'autres éprouvaient des perturbations capables d effrayer l'esprit humain ; car , dit

Galien en parlant de sa propre mère , « elle mordait , dans ses accès de fu- « reur, ses propres esclaves comme « une bête féroce , et alors le sang « coulait à grands flots de sa bouche. » Plutarque prétend que les Lacédémoniennes étaient quelquefois consumées par ce feu illégitime dont brûla Sapho, dernier terme des faiblesses érotiques dont l'ame du sexe fut susceptible dans la Grèce.

Arrêtons notre histoire à cette fin déplorable de la décadence des mœurs, qui précéda l'asservissement de la Grèce. Le lecteur semble nous avertir que l'éclat immortel du tombeau de Léonidas efface ces taches, et notre plume se refuse à tracer des tableaux qui ne sont que trop humiliants pour notre triste condition humaine.