VISITANT L'ÉGLISE SAINT-DENIS

En voici la première pensée (fig. 35). Le tableau est ainsi conçu :

François I" a voulu guider lui-même Charles-Quint dans sa visite à Saint-Denis. Les princes sont arrivés au bas de Tescalier conduisant à l'entrée des caveaux, oh. se tient un chapelain portant deux flambeaux et s'apprêtant à éclairer les pas des visiteurs. Toutes les têtes sont découvertes, excepté celles des hommes d'église.

Les deux rois marchent côte à côte, entre les deux fils de François T', dont le plus jeune est à la gauche de son père, et l'ainé à la droite de Charles-Quint ; ils sont tous les quatre sur la même ligne. Derrière eux est leur cortège, encore sur les marches. Il se compose des premiers seigneurs de la cour, et dans l'ordre de leur préséance.

Voici d'abord le connétable de Montmorency tenant Tépée, entre Henri d'Albret et le duc de Guise. Antoine de Bourbon est avec eux. Viennent ensuite le légat et les cardinaux du Bellay et de Lorraine, puis d'Astorgia.

D'autres personnages importants sont dans les deux tribunes séparées par un faisceau de colonnettes. Deux draperies fleurdelisées tombent au devant de l'appui. Le peintre n'a pas seulement garni leur ouverture de visages de Tépoque , il a donné place à plusieurs dames contemporaines.

Dans la tribune à travers laquelle on entrevoit le trésor de Saint-Denis, sont groupées Catherine de Médecis, M"* d'Usez, M"' de Brissac , Diane de Poitiers, la Fcrronnière, Amyot le traducteur de Plutarque, et le célèbre sculpteur Jean Goujon.

La seconde tribune est occupée par M"* d'Andelot, M"' la comtesse de La Rochefoucauld, M""' d'Elbeuf, et, près d'elle, la femme de Tauteur, ayant à sa gauche le jeune Michel de Montaigne. Le Primatice est modestement appuyé contre le pilastre. Celui qui regarde par-dessus ces gracieuses tôtes est Pierre Lescot. Jean Bullan s avance pour mieux voir.

Ces deux hommes qui s'entretiennent avec mystère sont Clément Marot et Rabelais.

Dans le fond est une fenêtre dont le jour glissant lutte avec le clair-obscur qui règne dans l'ensemble de cet étage élevé.

A l'angle gauche de la toile, et nous tournant le dos, est Tabbé de Saint-Denis, la mitre en tête et la crosse à la main. 11 est assisté de deux prêtres revêtus de la chape rouge, surchargée de dorures, mais bien moins riche que la chasuble de leur chef, sur laquelle l'éclat de lor se môle aux feux étincelants des pierres précieuses. Ces trois ecclésiastiques reçoivent la lumière d'en haut et de face ; cette disposition produit une masse vigoureuse d'ombres, laissant dominer François 1" et Charles-Quint, sur qui convergent les rayons les plus brillants.

Charles-Quînt est tout vêtu de noir; son ceinturon, ses armes, sa chaussure, ont la même couleur ; ses gants seuls sont d'un gris jaunâtre ; ils sont dans sa main gauche ; la droite tient la toque et s'appuie, de sa face dorsale, sur la hanche portant le grave du corps.

Le costume de François I" est moins sévère. Il est, comme celui de son rival, décoré de la Toison d'or. Son habit de dessous est d'un rouge rose. Son surtout est vert et garni de martre. Un poignard et une épée pendent à sa ceinture. Une étoffe de soie blanche dessine, en s'y collant, les extrémités inférieures. Ses souliers, à crevés, ainsi que ceux des autres princes, rappellent le rouge rose de la poitrine.

Son fils aine, vu de dos, a le petit manteau de velours violet. Son bras droit est sous une manche de soie, serrée par intervalles

FRANÇOIS !•' ET CHARLESQUINT, 479

et parcourue longitudinalement par des bandelettes d*or. Il a sa toque de velours noir à la main. Il porte le pantalon collant de soie blanche et les souliers de velours violet.

Son frère est habillé de blanc, avec un manteau et des souliers d'un bleu tendre.

Les expressions de ces diverses physionomies sont d'une grande finesse. L'astuce et la ruse caractérisent l'empereur. La franchise et la cordialité sont empreintes sur les traits et dans le geste excentrique du roi de France. 11 montre en ce moment le tombeau de Louis XII, surmonté de deux drapeaux déchirés, et il maintient sa toque au panache blanc contre sa poitrine dégagée. C'est le chevalier plein de courtoisie et galant auprès des dames.

Henri II est respectueux avec noblesse : le trône l'attend un jour.

Le jeune Charles d'Orléans a bien l'insouciance et la grâce fé^ minine de l'adolescence. C'est une figure charmante, pleine de souplesse et d'abandon. Sa carnation, fraîche et suave, contraste admirablement avec la teinte méridionale de Charles-Quint, celle plus austère de l'abbé, et le ton chaud des reflets des flambeaux sur le masque du sacristain.

La lumière est distribuée avec une entente habile et produit aussi d'heureuses oppositions. Le clair- obscur des tribunes, modifié par l'eifet de jour de la fenêtre du fond, et la masse ombrée du groupe de l'abbé, laissent l'attention se fixer avant tout sur les principaux acteurs de cette scène attachante.

Le peintre a versé sur cette toile les trésors de sa palette harmonieuse et son coloris le plus fin et le plus riche.

Gros nous a dit, dans un moment de naïve expansion, en nous parlant de cette œuvre exécutée avec amour : « C'est mon bouquet. » La justesse de cette expression est frappante. Elle résume si spirituellement le jugement de l'opinion générale, que l'on nous pardonnera, sans doute^ d'avoir divulgué cette confidence.

Effectivement, il ne s'agit plus ici d'une page grave et terrible : c'est un récit familier, sans emphase, sans prétention, rehaussé par l'éclat du style. On respire devant cette petite toile un parfum de galanterie ; on se transporte par la pensée à ce temps chevale-

resque , où la beauté régnait et donnait le ton à la cour. C'est véritablement un bouquet.

Cette modification ravissante du talent de Gros obtint de légitimes suffrages au Salon de 1812. Toutes les classes de la société d'alors s'empressèrent de témoigner leur vive admiration à l'auteur.

Ce tableau avait été commandé pour l'église de Saint-Denis ; il se trouve actuellement au Louvre .

La gravure dispose de deux tons seulement : le noir et le blanc ; elle a pu néanmoins reproduire les tons harmonieux de cette fraîche et suave production.

Le burin intelligent de M. Forster a combiné ses tailles de manière à trouver, dans la disposition de travaux différents, le moyen de rendre, en quelque sorte, la richesse et la diversité des teintes.

Cette appréciation est celle de Gros lui-même. Il avait sous les yeux la planche terminée ; il s'en éloigna pour en juger Taspect, et s'empressa de dire à son traducteur : u Si j'avais un jour à faire une répétition de mon tableau, sans le secours de l'original, je trouverais dans cette épreuve jusqu'à la couleur de mes étoffes. »

Gros avait conçu une autre composition de la visite faîte à l'église de Saint-Denis par Charles-Quint : dans ce projet, dessiné largement à la plume (fig. 36), les deux monarques et leur suite sont à cheval, et à quelques pas seulement de la basilique où ils vont entrer.

Déjà le clergé vient au-devant d'eux : l'abbé de Saint-Denis, la mitre en tête et la crosse à la main, marche le premier. Il est accompagné de deux prêtres , portant l'encensoir et s'apprêtant à rendre au roi de France les honneurs dus à la puissance souveraine.

François V^ arrête son cheval ; il indique à Charles-Quint, placé à sa gauche, le cortège sortant du parvis. L'habit ouvert, la tête dégagée, la franchise de son geste, caractérisent autant le roi que la ressemblance de ses traits, spirituellement indiquée ; derrière lui se trouve son fils aîné, et plus loin le cardinal de Lorraine.

Charles d'Orléans est sur le premier plan, en avant de Charles-

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Quint, bien reconnaissable à son profil, à son costume noir, et surtout à Textrême réserve de son maintien.

La différence du caractère des deux rois se reflète jusque sur leurs chevaux. Celui de François T' se soutient sur les pieds de derrière ; il baisse la tête et semble obéir impatiemment au frein qui modère son élan. Le cheval de Charles-Quint pose sur trois pieds ; il y a moins d'animation dans son allure ; on voit Tanimal contraint par l'habitude à modifier son ardeur naturelle.

A l'angle droit de la feuille est un hallebardier vu de dos; des arbres se groupent à l'opposite.

L'église de Saint-Denis déploie sa riche façade dans le fond.

Ce croquis, rehaussé de peu de hachures, et par la largeur plus ou moins accentuée du trait, est un des plus remarquables de Gros. On regrette vivement, en voyant cette première idée, qu'elle n'ait pas été mise à exécution, pour faire un pendant à la précédente.

Telle qu'elle est, elle a une valeur réelle ; elle nous fournit un nouvel exemple de la manière de procéder de l'auteur ; ici , sa pensée a trouvé le secret de se faire comprendre par la simplicité même et la vérité de la pantomime.

Le portrait en pied du général Fournier appelle notre examen.

Il est représenté en uniforme de colonel de hussards, avec les insignes de maréchal de camp sur les manches. Ce costume convient parfaitement à l'homme et fait ressortir ingénieusement le caractère décidé, si connu, du militaire.

Son attitude est bien choisie : il porte arrogamment son corps sur la jambe gauche, derrière laquelle passe le fourreau de son sabre. Le poing gauche est fortement contracté sur la hanche ; le mouvement imprimé au bras par cette situation, soulève l'épaule et ajoute un air de dédain à l'expression de l'ensemble.

La main droite serre vigoureusement la poignée du sabre nu, placé au-devant de la jambe comme une menace instantanément réalisable.

La tête est encore animée par la colère et l'indignation.

Un parlementaire a osé lui remettre une sommation insolente .

Elle est maintenant sur le sol, déchirée en plusieurs morceaux ; elle atteste la résolution inébranlable du général de s'ensevelir plutôt sous les ruines de Lugo que de rendre cette ville confiée à sa garde, et dont on voit une partie dans le lointain. Cette déter* mination intrépide eut un plein succès.

Sur un plan plus rapproché, le parlementaire s*en retourne les yeux bandés ; il est conduit par deux grenadiers, dirigeant sa marche et le soutenant. Sans apercevoir le mouchoir qui le prive de l'usage de la vue, on jugerait aisément à sa démarche, qu'il ne peut faire usage de cet organe.

De l'autre côté de la toile sont des pièces d'artillerie disposées pour la défense de la place. Le shako du général est près de lui sur le terrain.

Ce portrait est digne de fixer l'attention par la manière dont Gros a caractérisé ce personnage important; il ne craignit pas, un jour, de forcer la consigne de l'empereur et de pénétrer dans sa tente, malgré ses ordres absolus.

Cette peinture est largement traitée. Le coloris en est brillant et vigoureux ; la pâte en est solide ; les fonds sont exécutés par frottis et avec une touche spirituelle ; cette méthode, excellente pour aller vite, offre malheureusement peu de chances de conservation. Déjà des parties ont été altérées par l'inexpérience d'un prétendu restaurateur de tableaux.

Le portrait du général Fournier fut classé parmi les meilleurs ouvrages de ce genre au Salon de 1812.

Nous ignorons si Gros fut officiellement chargé de peindre la Reddition d'Vlm; nous possédons, sur ce sujet, son esquisse à la plume (fig. 37); elle est faite avec sentiment; l'air y circule, bien que peu d'ombres viennent indiquer comment l'auteur voulait éclairer cette scène.

Dans le fond, on aperçoit la ville couronnée par des hauteurs ; leur ligne est interrompue par la fumée de la poudre.

Napoléon est à cheval ; son état-major est derrière lui, et se prolonge jusque vers l'angle gauche de la feuille, oîi caracole un