XII PRÉFACE

jamais. L'épreuve ou Tattente de la responsabilité doit rendre indulgent, et ce n'est pas sans raison que la loi a voulu que chacun fût jugé par ses pairs. Or, l'histoire est un tribunal aussi. J'espère n'avoir méconnu aucun des devoirs que m'imposait ce rôle de juge que, bien inexpérimenté encore, j'avais osé prendre. A un âge où l'on n'est malheureusement que trop enclin au blâme, je m'applaudis de n'avoir pas refusé à l'amiral Villeneuve les sympathies que sa mémoire avait droit d'attendre d'un marin. L'amour de la patrie n'avait pu me rendre injuste envers la gloire de Nelson; la passion enthousiaste du métier ne devait pas me faire méconnaître les titres de son adversaire à l'estime et à l'intérêt de tous les gens de cœur. Il est impossible, en effet, d'assister, sans en être attendri, aux angoisses, aux tourments, aux patriotiques alarmes, et, vers les dernières heures, au morne désespoir de l'homme doux et facile qui s'était laissé imposer une tâche autant au-dessus de ses forces qu'audei^sus de son ambition. Je ne veux pas dire que

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l'amiral Villeneuve ait fait tout ce qu'il devait faire , qu'un autre amiral , Bruix ou Latouche - Tréville, n'eût fait mieux ou n'eût fait autrement; mais je soutiens que la plus grande faute, ce ne fut point Yilleneuve, ce fut le ministre qui la commit. La première lettre de Villeneuve, lorsque après une sortie malheureuse cet officier général sévit contraint de rentrera Toulon, devait amener l'abandon de l'expédition ou le choix d'un nouveau commandant en chef. Quand on expose avec un découragement aussi convaincu les vices d'un plan de campagne, on n'est point né pour en assurer le succès. Dans toutes ses lettres, Villeneuve pense et s'exprime comme un homme de mer consommé, j'ajouterai comme un bon citoyen. Peut-être fallait-il, en cette occasion, penser et agir un peu en aventurier. Car, on ne saurait le méconnaître, quelle que fût l'habileté du plan conçu par Napoléon, ce plan n'en restait pas moins au fond une aventure. La réussite en était attachée à un concours de circonstances que les hommes de génie, les hommes auxquels un secret