DESCRIPTION DE LA ROUTE

Pour se rendre d'Avignon à la Durance , le chemin de fer traverse une plaine fertile couverte de riches cultures , et surtout de belles plantations de mûriers , mais d'un aspect monotone. La plaine où se trouve la gare d'Avignon étant comprise dans les limites de l'inondation, la voie a dû être établie au-dessus des plus hautes eaux du Rhône. Les terrassements faits ou à faire entre Avignon et le viaduc de la Durance s'élèvent à plus de 300,000 mètres cubes.

k\)&.\\. d'Avignon et à 2 kil. au-dessus du beau pont suspendu sur lequel passe la route de terre , le chemin de fer traverse la Durance sur un pontviaduc, l'un des plus beaux, des plus difficiles et des plus coûteux travaux d'art de la ligne entière.

Ce viaduc a vingt et une arches de 20 mètres d'ouverture , s'appuyant sur des piles de 3 met. 50 cent. La longueur entre les culées est de 499 met.» et sa longueur totale de 533 met. 30 cent. La hauteur moyenne des piles eît de 7 met. 8G cent. Les rails se trouvent à 9 met. 36 cent, au-dessus de l'étiage, et à 4 met. 46 cent, au-dessus de la crue du 2 novembre i843. Du bas des fondations au niveau des rails , la distance est de près de 1 1 mètres.

Le paysage qu'on découvre du pont de la Durance ne manque pas d'une certaine grandeur. A gauche, au-dessus des bancs de sable et des flots toujours agités de la rivière, véritable décoction d'ardoise, les piles blanches du pont suspendu se détachent sur un épais rideau d'arbres que dominent dans le lointain les roches blanchcîtres et les tours dentelées de Château-Renard. En face se dresse un rocher sauvage, la 3Iontagnette , couronné par la tour de Barbentanc ; à droite court la chaîne des basses Cévennes terminée par le château de Beaucaire.

Au delà de la Durance , le chemin de fer coupe en divers endroits, par des tranchées à ciel ouvert, les derniers

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escarpements de la Montagnelle, dont €l e, conluuine la base; celles de ce? trancliées qui laissent voir les ro. lies les plus curieuses se trouvent près de Jloynnnas , la première station (li kii. û'Àcignoi), Villai:e a^sez cons drrable d'où itartenl et où s'arrêtent provisoirement ton? lei l'onvois , t-n ail ndant ijue le viaduc de la Durance soit compléti ment arlievé.

4 kil. au delà de Graveson, 1^ station ( <) ki'. de Rofjnonas) , et veis l'exil emi lé de la ilosita-ueite, on laisse à gauche une jolie piopriét:* nommée le "château de la Moite, et on se letrouve dans une vaste plaine qui , sans être pittoresque, oflVe cependant dot aspects iiitéiessants e.l varies. Ou remarque surtout à gauihe la petite chaini^. qui court de la Durance vers les Alpines. Quand le ciel est pur, on distiniiu î nellement les bourgs et les villa-'cs suspendus aux flancs de celle chaint' ou con.-truits sur des mameUins adjacents, et principalement le Chdteau-Re)iard^ dont nous avons déjà signa é les tours démantelées en traversant la Durance, et la petite ville de Sainl-Iîemy , patrie de iNostradamus , qui possède deux beaux monuments romains. A gauche, les coteaux du It'iiône, (jue ne masquent plus les rochers de Barbeitiane , appaïassenl de nouveau, moniraiil au voyageur, sur leur pionionloiie le plus éloigné, le piitoresque château de lieaucaire.

Dienlùl apics avoir dépassé quelques communes insigniUantes, onconmience àenlre\oir, à travers les arbies, les formidab'es tours du château du roi René ( t le clocher aigu de Sainte-Maithe; [dus loin , on découvre des restes d'anciennes murailles et une i orte a: ti iue : on est à Tarascon ^ 3* station (8 kil. de Graveson).

TaRASCON et IJEALCAIRE {F. ROUTES

La station de TVirn^con est en pierre.

On y arrive de la ville par un grand escalier; car ebe esl élevée au-dessus du PJiôiic de tonte la hauteur du viaduc (^ui travpise le fieuve pour relier le chemin de fliarseille à celui de Beaucaire î\ A'îmes. Kn avant et en an lèie de la ptaiioii de Tirascon , se trouvent deux courbes qui vienuenl toutes deux

aboutir à ce remarquable ouvrage : la courbe du côté û'ylvignon a, jusqu'au jionl, 1,144 met-, cl celle du coté de Marseille, 1,08* met. Enfin, un peu jjlus loin , se trou\e un autre embianiheinenl de i,'j;j5 met., qui va au port de Tarascon.

Au sortir du débarcadère de Tarascon, !e chemin de 1er reprend une direciion presque enlièn ment parallèle au Rhône, et il la suit jusqu'à Arles. i*eu de temps ap;ès a\oir dépassé les dernières mai.-ons du laubiiurg, on laisse à droite le ch< min de fer de Nîmes, qui traverse le Hbône au-dessous de Beaucaire, sur un admirable pont \ iaduc de sei.t hardies ti avées en fonte, dont l'exécution a oti'eit de grandes diff.cullé?. Au delà de cet embranchement, le pavsage devient monotone.

A droite, la levée du Uhône masque entièrement la vue; à gauche, on découvre, quand le ciel esl pur, les pics den'.elés des Alpines. De Tarascon à Arles, on re tiouve qu'une slaîion, celle de Ségotmaux (G kil. de Tarascon). Aussi est-ce avec un vif sentiment de plaisir que le voyageur sent la locomotive, qui ne doit pas s'arréler, courir vers Arles aussi vite que le lui permettent les règlementsde police, et i|u'il aperçoit les murailles et les édifices de celle ville fameuse, où il a hàle d'arnver. Ce[)endant , si pressé qu'il son, il ne peul refuser quelques iii?tants (l'atienlion à des ruines monumentales qu'il reniarfiue sur sa gauche, au sommet d'un rocher isolé au milieu de la plaine. Ces ru. nés, où l'on distingue une église, une tom- et des hàtiments claustraux, sont tout ce qui lesb' do la célèbre abbaye de i)Iontmajour. C'est un de ces sites privilégies que visitent souvent les peintres et les anhéoiogues, toujours sûrs d'y faire queb|ue nouvelle découverte. Ils s'y rendront d'autant plus volontiers ilésormais, qui s ne ciaindronl plus d'en rapporter la fièvre, car les marais insalubres qui l'eniouraient de tous (ôies ont été desséches et cultivés depuis peu.

Apres avoir franchi le seuil d'une

porte en ruine, le voyageur qui va vi-

siler l'abhaye de Mouimajonr monte

i par un clieiiUn en zi^izag ombragé de

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lentisques, d'arbousiers et de clicnes verts , à une petite terrasse orn e d'une jolie croix, cl de celte terrasse à une esplanade, où il admire d'abord un charmant panorama. Sa curiosilesalisfaile.il examine les ruines de constructions de toutes les éi oques qui recouvrent ceite esplanade dan- le désordre le plus pitioresijue que puis>e rêver un artiste. ( e qui le frappe surtout, c't'>l que moins ces construclions sont ancinr.es, moins e. les sont conservées. L'église principale, bâlie au XI* siècle, est presque eniièieme.'l intacte; le doitre qui y est adossé, et qui a longtemps seivi d'élable, reste en partie debout, bien qu'on lui ait enle%é la plupart de ses gracieuse petites colonnes qui supportaient ses arcades byzantines. La tour élevée au xiV siècle par Pons d'Ulmo, et qu'un peintre d'Arles a achetée naguère pour qu'on ne la démolit pas, dresse encore dans l'air sa mafse inébranlable ; mais les murs profondément lézardes des \astes bùiiments moderne> du monriStère, qui date de Louis XIV, s'écroulent journellement, abattus par les ravages du temps, ou tombent sous les piuciies et les marteaux des démolisseurs, qui ont vainement essayé d'entamer les constructions trop solides du moyen âge.

A l'extrémité du rocher que couronnent les ruines de Montmajour, et au point fiù il s'enfonçait jadis dans le marais, s'élève la charmante chapelle de Sainte-Croix. La fameus ■ procession du Pardon y attirait chaque année, le 3 mai , un nombre considérable de pèlerins de tous les pays qui venaient y adorer un fragment de la croix de Kotrc-Seigneur pour gagner des indulgences plénières.

Le chemin de fer a décrit depuis Avignon une courbe assez considérable pour que le voyageur plus amoureux de la ligne droite que du pittoresque , ou le négocant qui est avare de ses minutes, demande la raison de ce long détour. C'est ylrhs que les ingénieurs sont venus chercher, par respect pour ses anciennes grandeurs. Vouz étiez déjà sur les terres d'Arles, lorsque vous avez aperçu le monastère de Montmajour. Cette autre éminence

que vous découvrez sous le coteau de Montmajour est la montagne de Cordes^ synotiyme dénaturé de Cordoue, et qui consacre le souvenir d'un camp des Sarrasins a'Espagne.

Arles {v. route Gll).

La station d'^r/e*— 8 kil.de Ségonnaux — où nous sonmies arrivés pendant que nous faisions en imagination cette petite excurs.on à iMonlmajour, se trouve située, non loin des bords du Pihône , à rextréii.ité d'une magnifique ailée de tilleuls, qui conduit à la porte de la Cavaleiie. C'est la station la plu? importante de la ligne, après celles d'A\ignun et de Maiseille. Elle est entièrement constiuiteen pierre, et I enferme un vestibule assez vatte, des salles d'attent • pour les voyageurs des truis classes, des sal les pour les bagages, etc., etc., et les amét)agernenls eo..venables pour un service important de marchandises.

La ville est devant nous , héiissee en partie encoie de ses vieilles murailies.

Le chemin de fer contouine Arles comme il a contourné Tarascon; laissant d'abord à droite le Rhône et la porte de la ( avalerie,il longe, sur un ceitani espace, la double enceinte; puis, traversant le boulevard, il s'éloigne de la ville, qui, vue de ce point, ollVe un tableau des plus pitloies jues;

A 1 kil. environ au-detsus de la station, il ti averse l'atelier ccniral d'entretien et de réparation du matériel de la comp.-gnie. Ces ateliers forment un grand ensemble de construitions parfaitement gioupees et disposées. Au centre est la rotonde des locomotives, qui a servi de salle de réception et de ban iUet, lors de i'inauauraii.jn du chemin de fer. Celte rotonde a 50 mètres de diamètre et 17 d'élévation; trente portiquts donnent acres aux locomotives qui convergent vers un centre con)mun, formé d'une plaque tournante où l'on peut manœuvrera la fois la locomotive etson teuder.

Au delà de ces magniliques ateliers, nous passons devant les y^bjscampSy dont nous apercevons seulement les eyprès, dominés par la tnur de Saint- Honorat, et qui méritent plus qu'une menlioD.

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Avant d'être un cimetière chrétien, les Alvscumps avaient été consacrés aux Dieux. Mânes , et , dans les âges du paganisme, on arrivait sans doute de Ma'rseille à Arles, comme de Naples à Pompeï , par une voie de tombeaux.

A peine les Alyscamps ont-ils disparu derrière nous que déjà nous franchissons les marais d'Arles sur le grand r/aducdecenom. Ce viaduc, qui, dans le principe, ne devait avoir que 300 mètres de longueur, a été porté à 7G9 mètres, pour remplacer des remblais , qu'attendu sa mobilité le sol n'aurait pu supporter. Ses fondations ont offert de grandes difUcultés , à cause du sol éminemment mobile et tourbeux de la vallée qu'il est destiné à franchir. Là, comme sur toute la ligne, l'art a vaincu la nature. Le viaduc a trente et une arches de 21 mètres d'ouverture reposant sur des piles de 3 mètres d'épaisseur. Sa hauteur moyenne est de 8 mèti es. Il laisse à sa gauche l'ancien pontdeCraû, aux arches beaucoup plus nombreuses et plus petites. Les marais d'Arles franchis, on traverse, dans des tranchées à ciel ouvert , les collines sablonneuses qui les bordent au S.-E., et en en sortant, on entre dans la fameuse plaine de Craii sur un remblai, qui la domine dans toute sa longueur et à des hauteurs variables. Ici , avant la station de Raphèle— 9 kil. d'Arles— elle est cultivée : l'homme a vaincu la nature. Plus loin illutlecontreelleavec des chances diverses, tantôt triomphant, tantôt battu; mais là-bas, au delà de la station de Saint-Martin de Craû (8 kil. de Raphèle), il n'ose même plus lui disputer cà et là quelques parcelles de terre; là-bas elle règne seule, sans partage; là-bas c'est le désert, un désert affreux, et qui, pendant quelque temps, paraît interminable, car il se confond avec le ciel , à l'horizon. Mais quand vous aurez remarqué à droite des brumes qui vous feront deviner le voisinage de la mer, vous ne tarderez pas à revoir des marais et un peu de végétation; avant d'arriver à la station à'Èntressen{\l kil. de Saint-Martin), vous laissez à gauche l'étang de ce nom ; bientôt vous apercevrez à l'est la silhouette dentelée de collines rocheuses, un banc de tuf roussâtre sur-

gira du marais sous vos yeux , et s'élèvera à mesure que vous avancerez; cà • et là quelques oliviers en ombragent la crête ; ils deviennent de plus en plus nombreux; la vigne commence à se, montrer, et le désert fuit rapidement i derrière le convoi qui entre à toute vi- ' tesse dans la délicieuse oasis de Saint- Chamas.

Après avoir franchi , près de la station de Constantine (5 kil. d'Entressen), le canal de Craponne , il longe à micôte sur la gauche une chaîne de collines calcaires percées de nombreuses tranchées, au sortir desquelles on découvre de charmants points de vue. Ce qui attire principalement les regards, ce sont le rocher de Mi'rama^, percé de grottes et de cavernes et dominé par les ruines du château du même nom; les constructions pittoresques de la poudrerie de Saint-Chamas , Saint-Chamas elle-même , assise au fond de cette jolie vallée à laquelle elle a donné son nom , entre deux coteaux couverts d'oliviers et de chênes verts; au-dessus d'un de ces coteaux, le gracieux ermitage de Saint-Chamas, et enfin V étang de Berre , cette petite mer intérieure que bornent à l'horizon des montagnes brumeuses; à chaque tour de roue de la locomotive le paysage change d'aspect sans rien perdre pourtant de ses charmes, jusqu'au moment où le convoi qui , après avoir quitté la dernière tranchée , roule sur un remblai élevé, dépasse un moulin pittoresque, et, franchissant quelques ponceaux, vient s'arrêter à l'embarcadère qui domine Saint-Chamas d'une grande hauteur (5 kil. de Gonstantine).

Saint-Chamas ( F. route 608).

Le chemin de fer a doté Saint-Chamas d'un pont viaduc sur lequel nous allons traverser la Touloubre au sortir de la ville. Le grand viaduc de Saint-Chamas, jeté sur la Touloubre, est un des ouvrages les plus gracieux et les plus pittoresques de la ligne.

Après avoir franchi ce beau viaduc, le chemin de fer continue à côtoyer les collines arides et tristes qui le dominent à droite, et dans lesquelles il perce de distance en distance des tran-

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chées plus ou moins profondes, et il domine lui-même l'étang de Berre qu'on aperçoit presque en entier.

A droite, au Lord du lac , on aperçoit Berre, que sa station peu éloignée du viaduc de l'Are laisse à plus de 2 kilom. du chem.in ( 15 kilom. de Saint-Chamas). Déjà le paysage de- Tient moins âpre et moins sévère. Aux environs de Bruni, la culture reparaît. Les montagnes se rapprochent et resserrent le chemin de fer entre leurs bases et le golfe de Berre, qu'il va contourner pour gagner Bognac (6 kil.

de la station de Berre), village situé dans une plaine fertile qui descend en pente douce vers les bords de l'étang de Berre.

De la station de Bognac à celle du Pas-des-Lanciers on compte 10 kilom. j nous traversons le viaduc de la Cadiére, construit d'après le même système que celui de Saint-Chamas. Nous approchons rapidement de cette terrible montagne que nous devons traverser à une profondeur de plus de deux cents mètres. Déjà les talus qui s'élèvent des deux côtés à des hauteurs effrayantes nous cachent la vue du ciel, le jour baisse, la nuit se fait, nous sommes dans le souterrain de la A''erthe, que huit minutes suffisent à franchir.

Ce tunnel a 4 ,6 1 7 mètres, et il a coûté environ 1 0,200,000 fr.

Les puits creusés pour le service du souterrain sont au nombre de vingtquatre, espacés d'environ 200 met.

et situés à 10 met. en dehors de l'axe de la voie. Le puits le moins profond a 20 met.; le plus profond a 185 met. Leur diamètre est de 3 mètres.

Le souterrain a, dans son parcours, une rampe de 1 millimètre et une pente de l millimètre qui le partagent à peu près également. Il a 10 mètres de hauteur et S met. de largeur horsœuvre. Sa forme est celle d'une ellipse tronquée, en sorte que ses piédroits, en s'évasant, résistent mieux à la poussée des voûtes. Le seuil de la galerie fait arc à revers ; à son centre , et recouvert par le ballast, règne dans toute la longueur un aqueduc d'un mètre de hauteur, communiquant, par de petits aqueducs transversaux, aux puisards

qui occupent la partie inférieure des puits d'extraction.

Au sortir du tunnel de la Nerthe, on débouche dans une gorge sauvage hérissée de rochers fantastiques; on se croirait transporté dans un monde nouveau ; mais à peine a-t-on eu le temps d'en examiner l'étrange vestibule, qu'il disparaît comme par enchantement, et qu'un magnifique tableau se déroule sur la droite aux regards non moins étonnés que ravis.

Autant cette gorge était étroite, sombre, silencieuse, morte, austère, autant ce paysage est grand , éclairé, bruyant, animé et riant. Ce paysage, c'est la mer, la Méditerranée , qui se confond avec l'horizon , couverte de navires et de barques dont les voiles blanches brillent au milieu de son azur comme des étoiles au firmament pendant les nuits où la lune n'éclaire pas la terre; ses belles vagues, calmes ou furieuses, viennent mourir, à cent mètres audessous de la voie, sur ses bords accidentés, dont les plages, les falaises, les vallées, les hauteurs étincellent de châteaux et de bastides dans des bouquets variés de vignes, de pins et d'oliviers, et au fond de ce beau golfe, tant de fois et si bien décrit, et représenté par les poètes et par les peintres, presque en ligne directe, s'élève Marseille , le but de notre voyage , dominée par son fort de Notre-Dame de la Garde, que domine lui-même dans le lointain une chaîne élevée de montagnes bleuâtres.

Nous avons hâte d'arriver. Après avoir respiré un instant à la station de VEstaque (7 kilom. de celle du Pasdes-Lanciers), la locomotive reprend sa course ; nous traversons deux magnifiques travaux d'art : les viaducs des Riaux et de Château-Follet.

Au delà de Château-Follet, le chemin de fer a dû s'ouvrir une profonde tranchée d'où il sort sur un énorme remblai de 17 mètres, soutenu du côté de la mer par un mur fort élevé, de 95 mètres de long et d'une remarquable construction. Nous dépassons les bourgs de Saint- Henri et de Saint- André, dont de profondes tranchées nous dérobent la vue de dislance en distance. Mais ces trau-

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chées elles-mêmes méritent au moins un reuard. Les sables ai-ileux, dans lesiiuels elles ont clé creusées, sont la forlune des luihilants de ce p;iys, iiui s'en servent pour labriquer des tuiles et des bri |ues. Déjà une ramification del'Estaqne, «iui s'avance d.ins la mer, nous masiiiiela vue de Marseille, inais elle nous oifre en cchanue, sur une de ses plus hautes croupes, au milieu d'un mai-'nilriue l)0U(iuet de pins, le célèbre château des Tours ^ ap^iarteïiant à M. le comte de Foiesta.

Mais l'Kstaque nous barre uns seconde fois le passage; une seconde fois il nous faut nous enfoncer dans ses flanis de pierre. Heureusement le tunnel de Sainl-Louis, dont la longueur est de 4ij0 nièlres et que deux puits seulement ont servi à creuser, est bientôt franchi, et en sortant n(»us entrons dans la délicieuse vallée dis Aygalades, que nous traversons sur un viaduc d'une construction singulière et har ie, d'où l'on découvre une vue ravissante.

Al sortir de la tranchée Sainte- Marthe, le chemin de fer traverse la Floride y belle propriété appartenant à M. Plantin.

Mais voici Saint-Barthélémy. Encore 2 kilomè;res, et nous serons arrivés. Ce ne sont des deux côtés que chàte.iux, villas ou bastides. Les yeux ne savent sur lequel de ces las de pien-e blanche ils doivent s'arrêter. M is nous entions dans la dernière tranchée, qui traverse une colline sablonneuse, couronnée à gauclie par un bouquet de pins; la marche du convoi se ralentit, îs'ous arrivons sur une vaste esplanade qui domine Marseille et où s'élèvent les somptueux Làliments de l'embarcadère.

La s'ation de Marseille est une des plus importantes qu'ingénieur ait ja-

mais eu à construire. Aussi n'a-t-on rien négligé pour y réunir tout ce que le trafic le plus considérable peut exiger. Elle est située a une grande hauteur au-dessus de la mer; on y arrive de la ^ ille par des r.impes douces pour les voitues et des escaliers pour les piétons.Uue grande cour régulière dans sa forme, de ill mètres de long sur en\iron so mètres de large, d'où l'on domine toute la ville, une vaste étendue &i mer et les numiagnes, donne accès à un vestibule ouvert par sept grandes arcades de 3 met. ôO de large sur 7 met. :iO de hauteur. Ce vestibule a :5G met. de long sur 9 met. de large. Les salles d'attente sont disposées parai'élément à la voie et s'ouvrent directement sur la grande halle couverte qui a ISO inèt. de lon^ sur :.0 met. de large. De l'autre côté de la halle, se trouve le vestibule d'arrivce, des salles de bagaires et une grande cour où stationnent les voitures pour la conduite en villedcs vo>ageuis. Adroitede cette cour est une autre cour destinée au service des marchandises, et à gauche une vaste ren-.isedc42mèt.£ur40mèt., ayant huit voies et pouvant contenir quarante voilures à vo>ageurs.

Enfin, un peu avant la station se détachera j'embrau' hement qui doit descendre, par le lazaret, au nouveau port de la Jolielte et mener les wagons jusqu'à boid des navires.

Le chemin de fer d'Avignon à Marseille aura coûté 82 millons de francs.

( Extrait de la charmante reiation pul liée par le journal V Illustration, n" 2Ô7. Ce numéro dnnne l'histoire et la d scriplion complète du chemin de 1er d'Avignon à Marseille; il est enrichi d'une foule de gravures reproduisant tous les sites curieux de cette ligne, et nous engageons le voyageur à se le procurer).