DE L'EUROPE

ET SUR CELLE DE LA GOURO]\IKE SPÉCIALEMENT, POUR SERVIR AUX TROIS DIVISIONS DU GUIDE DES AMATEURS.

Le siècle de François 1^"^ est évanoui ; mais les monumens qui fondent sa gloire restent, et s'offrent à nos regards comme le plus précieux héritage du génie, du goût, et de cette élévation d'ame qui n'a point été atteinte ni par les Italiens ni par les Français depuis Léon X, François P*" et Henri II ^

La collection de la Couronne date de ces époques : nous en devons les bases à François V\ Aidé parles conseils des cardinaux de Boissy , Jules et Hippolyte

• On ue fut jamais plus près des chefs-d'œuvre de l'antique, en F'rance, que sous ces règnes, et malgré la réforme de l'école moderne et ses progrès considérables, elle est encore à une grande distance des Jean Gougeon,des PaulPonce, des Clouet, des Fréminet et des Germain Pilon, tous artistes français.

de Médicis, il tii acheter les ouvrages des illustres peintres qui norissaieni alors; il appela un grand nombre des plus habiles à sa cour ; réforma de toutes les maisons royales le mauvais génie des temps de barbarie, et fit briller les arts dans le palais de Fontainebleau avec un luxe encore sans exemple depuis l'origine de la monarchie. Henri II a suivi l'exemple de son illustre prédécesseur, et il nous reste du règne de ce prince des monumens de noire industrie qui sont inappréciables.

Nos rois, depuis celte mémorable époque, toujours le glaive à la main pour dissiper les sinistres projets du despotisme et de la superstition , n'ont point négligé ce noble héritage, fruit des douceurs de la paix, Henri lY el Louis XHl l'ont enrichi, augmenté, et Louis XIV y a mis le sceau. Ce prince, qui a laissé des traces d'une munificence rare pour la gloire de son empire et l'émulation de ses sujets, préférait à tout les productions françaises; mais il chérissait et ambitionnait les productions italiennes des belles époques de l'art, parce qu'il les considérait comme le lypedu grand goût, et saisissait toutes les occasions d'en enrichir la collection de la Couronne.

Colbert, le modèle des ministres, le père des lellres et des arts et le fondatciur des Académies, seconda avec un zèle sans bornes les vues du monarque. L'intrigue était sans faveur auprès d'un ministre qui réunissait toutes les plus hautes el les plus généreuses qualités de l'homme d'Étal; les lumières, appuyées

par les titres d'une longue expérience , avaient seules des droits à sa confiance, et les Le Brun, les Mignard et les Goypel la méritèrent. Secondés par les experis en réputation, au nombre desquels je nomme le peintre Vignon, qui l'ut un des plus grands connaisseurs de son temps, on fit un choix dans les plus belles ventes du temps : telles furent celles du cardinal de Ki chelieu \ delà duchesse d'Aiguillon, du cardinal Mazarin, du marquis de Pontenay-Mareuil, du'président Tambonneau, du duc de Saint-Simon , du duc de Richelieu , de la marquise d'Aumont, de Nicolas Fou quet, marquis de Belle-Isle ; du prince de Garignan , tous amateurs célèbres par des collections remarquables dans ie dix-septième siècle.

C'est particulièrement à la vente de l'amateur Jabach que se firent les plus riches acquisitions; la coîleciion de ce dernier étail en grande partie formée des (iébris d'une vente considérable de tableaux qui fui ordonnée en Angleterre après la mort de Charles 1". Semblable à ce trop célèbre général qui rasa Corinihe % Cromwell mit à l'encan les chefs-d'œuvre dont son illustre victime avait orne le trône, et les vil sans regret sortir du royaume.

Telles furent les sources qui augmentèrent la collection de la Couronne : tout fui généreusement payé

1 Les taijlf.uix du i .u Jui.ti de ilicheiicii ont cU' C(>uiei v<\s |»ia- ^t;.s lit'rilici s , et veii'.îiis .iprès Icui' décès. ' L. Mmniniiis suniDiniiir l' .ichar^nc.

el acquitié, ainsi que le constalenl les actes publics. On doit y ajouter les présens faits à nos rois par les cours étrangères, el surtout les chefs-d'œuvre de l'école vénitienne, que le cardinal Guaîlerio apporta de Romep lorsqu'il vint en France, en 1704, en qualité de nonce du pape.

Jusque-là les écoles germanique , belge et balave n'étaient pas encore en vogue parmi les Français. Louis XIV savait que la gloire des artistes qui y florissaienl, ou qui les avaient illustrées, excitait les regards de l'Europe; il y lut sensible. Ses conquêtes dans les Pays-Bas, en 4672, le mirent à même de fairede nouvellesacquisilions. Plusieurs des généraux de son armée imitèrent son exemple; ainsi se répandirent en France, à la cour et à la ville, lesBerghem, les Wouvermans , les Rembrandt , les Brouwer, et surtout les Téniers. Ces derniers obtenaient la préférence; on en voyait partout. Le goût des amateurs et des gens du monde se tournait tellement vers cette nouveauté, que Louis XIY la réforma de ses apparlemens, en s'exprimant ainsi : Que tous ces magots disparaissent de ma vue ; paroles pleines de sens de la part d'un monarque qui craignait toute espèce d'influence capable de corrompre les idées de grandeur et de noblesse qu'il imprimait à son siècle

' La leçon jeta une grande défaveur sur les hambocliades flauiaiides; on les adjugeait à tous prix dans les ventes : la plupart l urent l eiéguées chez ieb artistes comme des objets de mérite, mai» sans valeur intrinsèque; ce (jui dura jusqu'à la venle de la com-

Sous la régence, et pendant les règnes de Louis XV et de Louis XVI, Coypel, Pierre, peintres du roi, Le Brun, Joulain, experts, ont eu très-souvent des commissions de la cour pour augmenter la collection de la Couronne de morceaux choisis et célèbres dans la curiosité.

Le catalogue des Tableaux du roi , rédigé par TÉpicié en 1752, d'ailleurs restreint aux tableaux italiens , n'en donnait qu'une faible idée, à la fin du siècle dernier. C'est ce qui m'a déterminé à en faire, pour ma propre satisfaction, un inventaire, que j'ai commencé en 1788, sous les auspices de M. Durameau, garde des tableaux de la Couronne Mes anciennes relations avec cet artiste, sous les auspices duquel j'ai étudié les arts dans ma jeunesse, m'ont mis à même d'obtenir des renseignemens précieux, el je travaillais à un ouvrage sur celte matière , lorsque les évènemens politiques de 1789 me forcèrent d'abandonner mon projet; cependant il m'en est resté assez de matériaux pour redresser les erreurs de quelques étrajigers modernes, qui , en s'en tenant au catalogue de de l'Épicié, n'en donnent qu'une idée bien médiocre.

La colieclion delà Couronne, dans l'ancien ordre

tesse de Verrue, en 1737 , époque où les tableaux flamands rejirirent un cours plus suivi.

I On était dans l'usage de confier le dépôt de la surintendance a un artiste distingué, Uiembre de l'Académie royale de Peinture; il j)renait le titre de Garde des Tableaux de la (Couronne, el logeait à la Surintendance.

de choses, était confiée au surintendant des bâtimens: Jules-Hardouin Mansart fut honoré de ce titre par un édit du mois de janvier 1716. Depuis ce célèbrearchitecte, le cardinal deFleury, M. Orry, le ducd'Anlin , M. de Tournehem , M. de Vandières , marquis de Marigny, et M. le comte d'Angevilliers ont successivement rempli cette charge, à laquelle était annexée la direction de l'Imprimerie royale, de la Monnaie, des Médailles, de toutes les Académies, et enfin de la collection des tableaux, statues, antiques et objets d'arts appartenant à la Couronne. La publicité de cette collection s'est bornée à l'ornement des maisons royales, jusqu'en 1750 environ, que le roi fit ouvrir une galerie publique au palais du Luxembourg. Les tableaux sans destination étaient conservés dans les bâtimens de la Surintendance à Versailles, et dans un état de dégradation effrayant. M. le comte d'Angevilliers, le dernier des surintendans des bâtimens de la Couronne, à qui l'on doit le hardi et magnifique projet du Muséum, aussi zélé pour la conservation des objets précieux que pour l'émulation , était environné d'artistes peu versés dans l'art de restaurer, notamment Pierre, premier peintre du roi, qui n'entendait rien à la restauration des tableaux, et qui n'avait pas même la plus légère connaissance en peinture Sous

I M. Pierre ne savait pas distinguer une copie d'avec un original : on lui a vu donner un tableau de Rubens à un gardien ou homme de })eine, pour en débarrasser la collection d'Orléans; cl il a regardé connue un triomphe de s'être lui-même débarrasse

ses auspices, on a fait les plus grandes fautes et commis des erreurs qui ont occasioné des perles irréparables.

La restauration est un art perfectionné de nos jours, qui a produit des miracles et ressuscité des chefsd'œuvre dont on n'espérait plus rien ; mais quand elle est employée au profit du gouvernement, on ne doit point la confier à des mains même habiles, sans une inspection réitérée d'experts extrêmement versés dans cette partie , comme dans la connaissance des maîtres. 11 est également dangereux d'abandonner cette partie délicate à l'entreprise , comme il est urgent d'examiner avec beaucoup de soin les tableaux susceptibles de réparations. Les frais employés à la restauration d'un tableau dégradé dans les principales parties qui constituent son mérite, sont des fonds compromis, car le tableau, après la restauration, n'est plus du maître

11 serait à souhaiter que toutes ces mesures fussent prises dans l'administration du Muséum; nous n'aurions point à regretter les fautes énormes qu'on y voit,

du Saint CJiavlesBorromée communion t les pestiférés dans la wllede Milan , par Van Oost, pour la somme de douze francs. C'est encore ce peintre qui , le premier, a exposé à la restauration d'un<^ main barbare les vingt-quatre tableaux de Le Sueur qui ornaient le petit cloître des Chartreux, à Paris.

' M. de Burtin a singulièrement soigné la restauration des tableaux dans le cours de son ouvrage; les amateurs ne peuvent tirer qu'un bien grand fruit de toutes les instructions qu'il donne a ce sujet.

ni celles qui paraissent inévitables dans l'avenir. 11 eût été plus doux pour moi de livrer mes réflexions à ce sujet , dans une communication respective, si facile dans les temps qui faisaient dire à un homme dont on reconnaît toujours la plume : « La politesse « des Français n'est point unechose arbitraire, comme « ce qu'on appelle civilité; c'est une loi de la nature « qu'ils ont heureusement cultivée plus que les autres « peuples. »

Les relations qu'exigent mes recherches et mes immenses travaux me prouvent souvent que cette politesse a survécu aux troubles politiques, et qu'elle se manifeste encore avec autant de grâce que dans les beaux siècles de l'urbanité française; mais lorsque ceux qui devraient en être le type, et par état et par devoir , s'écartent de cette heureuse influence de notre civilisation, alors plus de considération réciproque , plus de portes ouvertes, plus de renseignemens pour l'homme laborieux qui consume sa vie à la lueur des veilles, au profit de l'intérêt général.

Dans ce coup d'œil sur l'ancienne collection de la Couronne, je ne donne que très-brièvement le titre des tableaux dont elle se composait en 1788; mais les réflexions que je sème en les parcourant, sont d'un intérêt assez majeur pour s'enchaîner à l'histoire de nos arts et à la gloire de François V' , de Henri li, de Henri IV, de Louis XIV , et de Louis XVI, le premier de nos rois qui donna la liberté aux arts ; prince qui , comme ses illustres prédécesseurs, devrait revivre en groupe,

sous le marbre, au milieu de Ta capitale ou du Mu séum, avec cette belle strophe, expression de la recon naissance et de l'amour des Français pour leur roi.

Mânes religieux , ornement de la France . Respectables garans de sa prospérité.

Gai, Totre magnifique et leconde alliance Est le nœud qui nous lie à rimmorialiié. Si le temps destructeur, >i le souffle du vice . Des mœurs cl du génie ébranlent rédiSce ,

Dégradent nos cœurs abattus .

Vous retiendrez Téiat penchant ver? sa roin-^ : Là nous retrouverons celte flamme divine Qui fit germer les arts, et créa la vrr'.u

' Oiie 5urle Muséum, parl'abbe Carré.