LA MONTAGNE DE DIEU

L'ascension du Djébel Moüsa, qu'aucun pèlerin ne négligera, demande 2 h. 1/4 pour y monter et 4 h. 3/4 pour en descendre, si lon marche bien. Avec la visite du rds Safsäféh, il faut compter une journée entière. L'’excursion est faligante, mais n'offre aucun danger.

1. Deutsche Pilgeirreisen nach dem H. Land, > éd., p. 189-191. — Bibliotheca geogr. Palaestinae, 1890, p. 94. — 2. V. C* Couret, Notice hist. sur l'Ordre du Saint-Sépnicre, > é6a., 1905, p. 287-2%.

La voie la plus intéressante et surtout la plus poétique est le chemin des Pèlerins ou le sentier de notre seigneur Moïse, sikket Saïd sidna Moûsa. C’est un colossal escalier formé de blocs de granit accumulés les uns par-dessus les autres avec des retraits irréguliers. Ce chemin est aù en partie à la nature et en partie au soin patient des anciens moines. 11 monte presqu’à pic derrière le couvent, à travers une énorme crevasse de la montagne.

Les voyageurs qui redoutent la fatigue, peuvent se rendre à dos de chameau jusqu’à la grotte d’Elie, qui est aux deux tiers de la montée, en suivant la route construite par Abbas Pacha. S'ils préviennent le drogman d’y faire amener une monture, il leur sera loisible, au moins, de prendre ce chemin pour redescendre. Ce dernier est à conseiller pour le retour, même à ceux qui marchent à pied; car la descente par la gorge est plus pénible que la montée.

Au Djébel Moûsa, le panorama est merveilleux surtout au coucher du soleil. Mais après avoir assisté à la scène féerique, il faut se hâter de descendre pour arriver au moins à la chapelle d’Elie ayant la tombée de la nuit. De là on prendra la route d’Abbas Pacha jusqu’au couvent. Pour assister au lever du soleil, on devra passer la nuit dans la chapelle de Saint-Elie ou sous une tente qu’on y enverra avec la literie nécessaire.

Djébel Mousa.

La montée. On sort par la porte du mur occidental de la grande cour. De là, le sentier suit pendant 10 min. la direction du sud-ouest. On gravit ensuite le fameux escalier qui jusqu’au sommet du djébel Mouüsa compte 7.000 marches d’après les uns, 3.000 d’après les autres, et en tout cas moins qu'il n'y a de pas à faire. Après 30 minutes d’ascension, un peuplier signale la présence d'une source d’eau fraiche et limpide qui jaillit au fond d’une groite. La source est appelée Fontaine de Moise par Frescobaldi. Le diacre Ephrem l'appelle Ain el Kharrar, du nom d’un Egyptien qui, après avoir opéré des miracles au djébel Mogattam près du Caire, s’est retiré dans cette gorge. Breytenbach dit que c’est la sainte Vierge qui la fit jaillir. Les moines de Sainte-Catherine la nomment An el Kontarui, la source du Cordonnier, et y rattachent l’histoire d'un savetier égyptien qui y aurait fait de grandes pénitences. A vrai dire, il y a tant de versions, qu'il est permis de croire que la source ne jouit d'aucune tradition ancienne !. Plus intéressante est la superbe vue d'aéronaute sur le couvent assis au fond de la vallée ; elle se renouvelle à chaque détour du sentier.

Chapelle de la Vierge-l’'Econome. Douze minutes plusloin, le chemin construit en terrasse côtoie la chapelle de la Vierge dite l’Econome. En 1217, Thétmar trouva en ce même lieu, «au premier tiers de l'ascension de la sainte montagne », la cha-

1. Le Préfet italien dit au sujet de cette source : « Les Grecs me racontent bien des choses merveilleuses ; mais comme elles sont dénuées de

fondement, il vaut mieux, à mon avis, ne pas les répéter. » (Op. ei. p. 20.

pelle et le couvent de l’Apparitien de la Vierge. Les moines qui l'habitaient lui racontèrent que les religieux du grand couvent allaient un jour abandonner leur asile. Le motif de leur résolution était qu’à l’occasion d’une grande disette, ils n'avaient absolument plus d'huile pour entretenir les lampes du sanctuaire. Arrivés en ce lieu, ils virent apparaître la sainte Vierge qui leur ordonna de retourner au monastère, les assurant que plus jamais la jarre ne manquerait d'huile. On montra à Thét-

Fig. 28. — COUVENT DE SAINTE-CATHERINE, vu du sikket Saïd sidna Moüsa.

mar la jarre merveilleuse conservée dans la chapelle. Les pèlerins qui vinrent après lui attribuent le projet des moines d’abandonner le couvent au fait suivant : Le couvent de Sainte-Catherineétait un jour tellement infesté d'insectes et dereptiles, puces, punaises, serpents, scorpions, etc., que ses habitants se disposaient à le quitter. Pendant qu'ils montaient une dernière fois au sommet sacré, Marie leur apparut et leur dit qu’elle les délivrerait du féau, leur recommandant de ne pas partir. Efiectivement, le monastère fut à l’instant débarrassé de ses hôtes incommodes ; depuis lors, rien de semblable ne fut vu. Remarquons que la chapelle n’a pu tirer son titre que du miracle raconté par Thétmar.

Au sortir de la première gorge (10 min.), le regard domine le djébel ed Deir surmonté d’une croix, à l’est du couvent de Sainte-Catherine. Dans un val'on de cette montagne se dresse un cyprès au milieu des ruines du monastère de Sainte Episthème. C’est du couvent de femmes fondé par cette sainte, que la montagne et la vallée tirent leur nom d’ed Deir.

Fig. 28. — LA PORTE DE LA CONFESSION.

La Porte de la Confession. A quelques pas de là, le sentier s'incline à droite et monte par une nouvelle gorge dont l'escalier est traversé par deux portes cintrées en maçonnerie, munies d’une croix sur chaque face. La première, de grande apparence, est appelée la porte de la Confession, et la seconde, distante de 8 minutes, la porte de Saint-Etienne. Thétmar mentionne l'une et l’autre. Autrefois les pèlerins ne gravissaient pas la sainte montagne sans avoir préalablement purifié leur conscience par

le sacrement de pénilence, appliquant à la letlreau mont Sinaï les paroles du Psalmiste (xxint (xxu), 3-4) :

« Qui pourra monter à la montagne de Jahvé ?

Qui se tiendra dans son lieu saint ?

Celui dont les mains sont innocentes et le cœur pur. »

D’après la tradition locale, saint Etienne s'employa jusqu'à sa mort à entendre les confessions des pèlerins sous ces portes.

Le rocher des soixante-dix anciens d'Israël. Le sentier finit par être moins raide et aboutit bientôt à un immense amphithéâtre entouré de toutes parts de falaises de granit gris et rouge. Au centre jaillit une source au fond d'un puits, à l'ombre d'un jeune olivier, d’un grand peuplier et d’un gigantesque cyprès plusieurs fois séculaire. Il semble vouloir rivaliser en hauteur avec le pic du djébel Moüsa qui se dresse au sud, et les cimes du rés Safsäféh, qui s'élèvent au nord. Toute l'année, ce vaste bassin est couvert d’une abondante végétation, grâce surlout à un mur de barrage élevé par les moines à l'entrée du sikket Said sidna Moüsa, afin de retenir les eaux de pluie.

Au centre de l’amphithéâtre, un grand rocher plat passe depuis le 1v° siècle au moins pour la place où se sont arrêlés Moïse et Aaron avec les soixante-dix anciens du peuple. « Dieu dit à Moïse : Monte vers Jahvé, toi et Aaron, Nadabet Abiu et soixante-dix anciens d'Israël, et prosternez-vous de loin. Moïse s’'approchera seul de Jahvé ; les autres ne s'en approcheront pas, et le peuple ne mortera pas avec lui. Moïse monla avec Aaron, Nadab et Abiu et soixante-dix anciens d'Israël; et ils virent le Dieu d'Israël : sous ses pieds était comme un ouvrage de brillants saphirs, pur comme le ciel. Et il n’étendit pas sa main sur les élus des enfants d'Israël; ils virent Dieu, et ils mangèrent et burent. Jahvé dit à Moïse : Monte vers moi sur la montagne, et restes-y ; je te donnerai les tables de pierre, la loi et les préceptes que j'ai écrits pour leur instruction. Moïse se leva avec Josué, son serviteur, et s’avançant vers la montagne de Dieu, il dil aux anciens : Attendez-nous ici, jusqu’à ce que nous revenions auprès de vous... Moïse gravit la montagne et la nuée le couvril?. »

Les anciens du peuple auraient pu faire, avec Moïse, l’ascension du premier étage par un autre chemin que celui que nous avons suivi. De la plaine d’er Râha, le ouâdi Schreikh y mène directement. Mais on ne saurait trouver un site qui s’harmonise mieux avec le récit sacré que le bassin du vieux cyprès.

1. Au temps du Préfet franciscain (1722) et de Pokoke (1738). il y eut en cet endroit deux cyprès et deux oliviers. — 2. Ex., XXIV, 1-2, 9-45.

La grotte d’Elie. Dans la paroi occidentale du bassin, on montre l’ermilage de saint Etienne. Du cyprès, le chemin se relourne vers le sud et gagne une éminence (2.097 m.) qui porte deux chapelles contiguës dont l’une est dédiée à Moise ou à ÆElisée, el l’autre au prophète Elie. La première qui a changé plusieurs fois de titulaire, rappelle le souvenir de la station de Moïse avec les soixante-dix anciens du peuple; la seconde, plus intéressante et d’une tradition constante, renferme la grotte du Thesbite.

Fig. 30. — LA CHAPELLE DE SAINT-ELIE, vue du sud.

Elie, fuyant la colère de Jézabel, s'était retiré dans le désert de Bersabée. Mourant de soif et de fatigue, il fut nourri par un ange qui lui ordonna de se rendre à la montagne de Dieu à Horeb, sur les traces du législateur. « Là il entra dans la caverne etily passa la nuit. Et voici que la parole de Jahvé lui fut ainsi adressée : Que fais-tu ici, Elie ? Il répondit : J'ai été plein . de zèle pour Jahré, le Dieu des armées ; car les enfants d'Israël ont abandonné votre alliance, renversé votre autel et tué par lépée vos prophètes ; je suis resté moi seul, et ils cherchent à m'ôter la vie. Jahvé dit : Sors et tiens-toi dans la montagne de-

4. Tücher de Nuremberg le visila en ce mème lieu en 4479. (Op. cit. fol. 358, a).

vant Jahvé, car voici que Jahvé va passer. — Et il y eut devant Jahvé un vent fort et violent qui déchirait les montagnes et brisait les rochers : Jahvé n’était pas dans le vent. Après le vent, il se produisit un tremblement de terre : Jahvé n'était pas dans le tremblement de terre. Et après le tremblement de terre, un feu : Jahvé n’était pas dans le feu. Et après le feu le murmure d'une brise légère. Quand Elie l’entendit, il s’enveloppa le visage de son manteau et étant sorti, il se tint à l’entrée de la caverne. » Car le Seigneur passa !. Apparition mystérieuse dans laquelle les Pères de l’Eglise voient l’annonce de la loi d'amour succédant à celle de la crainte. La loi donnée sur cette montagne dans les éclairs et les bruits du tonnerre ferait place à une loi plus douce. Après Moïse viendra Jésus, et Moïse et Elie rendront hommage au nouveau législateur dans la Transfiguration.

La grotte qui servit de refuge à Elie s'ouvre près de l'autel, du côté de l'Evangile. Elle n’a que 1 mètre de hauteur, 1 m. 20 de largeur et 2 m. 50 de profondeur, aujourd’hui restreinte par une cloison. Ces dimensions peuvent paraître mesquines pour une caverne. Mais rien ne prouve qu'elle n'ait pas été plus grande il y a 2.800 ans. Bien des causes ont pu faire disparaître le plafond de son entrée.

On ne lira pas sans intérêt la description que sainte Silvie trace de ces lieux mémorables : (« Ayant donc satisfait le désir qui nous pressait de gravir la montagne de Dieu, nous nous mimes à descendre, dit-elle, du sommet de la montagne de Dieu où nous étions parvenus, à une autre montagne qui en est le prolongement et qui s'appelle Horeb. Là il y a une église; car c’est le lieu de l’'Horeb où s’arrêta le saint prophète Elie, quand il fuyait devant le roi Achab, et où Dieu lui parla en disant : « Que fais-tu ici, Elie? » comme il est écrit dans les livres des Règnes?. On montre encore aujourd’hui devant la porte de l’église la grotte où se cacha saint Elie. On y voit aussi l’autel de pierre que le prophète avait érigé pour sacrifier au Seigneur. C'est ainsi que les saints (religieux) daignèrent me montrer tout. Nous fimes donc là notre offrande et la plus fervente oraison. On lut le passage du livre des Règnes. Ce fut toujours notre plus grand bonheur, en quelque lieu que nous arrivions, de‘lire le passage de la Bible qui s’y rapporte. Ayant donc fait notre oblation, nous allâmes en un autre lieu où s’arrêta saint Aaron avec les soixante-dix anciens, lorsque saint Moïse reçut du Seigneur la loi pour les enfants d'Israël. Il n’y a pas de bâtiment en cet endroit ; on y montre seulement un grand ro-

1. ILT (1) Rois, XIX, 11-14. — 2, C’est le titre que les Seplante donnent aux livres des Rois. £

cher plat, sur lequel se tenaient, dit-on, ces saints, et au milieu s'élève comme un aulel de pierre. On lut le passage du livre de Moïse et on récila un psaume approprié à ce lieu. Ainsi, après avoir fait notre prière, nous descendimes. » De là, elle parcourut une distance de 3 milles (4 km. 1,2) et arriva au fond de la vallée, auprès du Buisson ardent !.

En 570, Antonin de Plaisance visita la même grotte « à trois milles du couvent du Buisson, sur le chemin qui mène à la montagne sainte. » Il ne parle pas de l’église, qui, détruite par les barbares, n'avait pas encore été rebâtie. Outre l'église de Saint-Elie, le diacre Ephrem y trouva celle de Saint-Elisée, de Sainte-Marine et de Sainte-Marie l’'Egyptienne. A juger de leurs ruines, ces petits monuments sacrés ont été réédifiés ou restaurés à plusieurs reprises.

Djébel Moûsa: De la grotte d’Elie, il reste encore à faire le dernier tiers de la montée, par un escalier de plus en plus raide, taillé en partie dans le granit rose lacheté de teintes grises, jaunes et bleues Après 30 minutes d’ascension, le Djébeliyéh, qui porte les provisions, arrache le pèlerin à son pieux recueillement pour lui montrer sur un rocher à fleur de terre l'Athar Nâgat en Nébi, l'empreinte du pied dela chamelle du prophète. Lorsque l’ange Gabriel enleva Mahomet au ciel, raconte-t-il, la chamelle montée par le prophète avait posé là un pied, le deuxième à La Mecque, le troisième au Caire ct le dernier à Damas ?.

Quand les Bédouins vont sacrifier au djébel Moüsa, ils ont coutume de verser sur ce rocher du lait de chamelle ou de l'huile d'olive. Cette empreinte ne semble pas avoir élé connue avant la construction de la petite mosquée au djébel Mousa au x1v° siècle 5.

La montagne se termine par une masse de granit gris à grains noirs très fins et à teintes vert-foncé qui contraste avec le granit rouge de la base. L’escalier est en partie formé par des blocs équarris qui proviennent des ruines de l’ancienne église. Vers l’est, au delà d'un épouvantable abime, se dessinent les la-

1. Op. cit., p. 10-11. — 2. Quand Mahomet fut enlevé au ciel, dit le Coran, il montait sa célèbre jument, Boràq. Le Coran (VII) parle au contraire d’un prophète Sàléh, qui fut envoya au peuple de Thamoüd (à l’orient du golfe d’ Aqabah), et dont la mission divine fut attestée par la production de l'empreinte du pied de sa chamelle dans le rocher. Les Bédouins ont une profonde vénération pour le tombeau de Nébi Säléh dans le ouädi esch Scheikh, sans en connaître l’histoire. Ce lieu semble répondre à la station de Salaël du récit de saint Nil. D'un autre côté, les anciens interprètes du Coran disent que le prophète Sähléh est mort en Palestine et qu’il fut enterré à Ramléh. Dans cette localité, l’ancienne Ramathaïm ou Arimathie, on vénère encore son tombeau. — V. Palmer, Op. cit., p. 50- 53 et 533. — 3. Les moines ont raconté au Préfet apostolique du Caire comment naquit cette légende peu de siècles auparavant.

cets de la route d’Abbas-Pacha. Vers l’ouest, au fond du ouâdi et Tlaa apparaissent deux caroubiers qui marquent l’ermitage de saint Jean Climaque. Enfin, le pèlerin atteint (20 min.) le point culminant de la montagne de Dieu, à une altitude de 2.244 metres, à 716 mètres au-dessus du couvent de Sainte-Catherine et à 157 au-dessus de la grotte d’Elie.

Que de souvenirs grandioses et émouvants se pressent à l’es-

Fig. 31. — LA ciME pu MONT SINAÏ (DJÉBEL Moussa), vue du djébel Catherin.

prit au sommet de cette auguste montagne, sur lequel reposa la gloire de Dieu ! Cinq fois le Seigneur appela Moïse sur la cime sacrée pour lui communiquer les ordres à transmettre au peuple, et pour lui donner les tables de la Loi!. Deux fois le législateur y passa quarante jours et quarante nuits sans manger du pain et sans boire de l’eau ?.

‘ Tous ces souvenirs ont élé fixés de bonne heure sur le granit par une église que sainte Silvie ne trouva pas ( bien grande... mais très gracieuse *. » De cet antique monument à {rois nefs

4. Ex, XIX, 20 ; — XXIV, 17-48; — XXXIV, 2el 4. — 2. Ex., XXIV, 48 : — XXXIV, 28. — 5. Op. cit. p. 10.

subsistent encore les premières assises de l’abside qui est polygonale et les vestiges très distincts des fondefñnents. 2 Les bases et les fûts de colonnes, les débris de chapiteaux, les moulures de linteau de porte, les petits cubes de verre colorié semés sur la pente de la montagne, appartiennent sans contredit à une belle église de cette époque-là (Voir le plan). Détruite par les hordes barbares, elle fut remplacée par un édifice plus modeste, lors de la construction de la basilique de la Trans-

Fig. 32. — LA cHAPELLE DE Moïse, au sommet du Djébel Moüsa.

figuration. En 570, le Pèlerin de Plaisance y visita le nouvel oratoire, qui, dit-il, n'avait que six pieds de long et de large (à l’intérieur).

La chapelle que possèdent les Grecs occupe l’abside et la moitié de la nef centrale de l’église primitive. Elle est dédiée à Moïse. À gauche, vers le nord, la moitié de l’ancienne nef latérale est couverte d’une chapelle longue, étroite et sans abside. D'après le diacre Ephrem, elle était dédiée à l’archange saint Michel! et d’après Quaresmius, le Prefetto et d’autres pèlerins, elle constituait la chapelle des Latins?. Il n'y a plus d’autel, ni