CHAPITRE"MMH

Raphidim.

OA SAONE CEE 0 h. 20 Hési el Khatlatin . . . . . 1 h. 00 Ouädi Mokatleb. . .... 4 (0 Onsis d’el Kessouéh. . . . 4 0ù Ouadi Feiran 3 43 | Oas's de Feirän . . : . - 1 00 Entrée du 0. Koseir. . .. 3 30 TOME TT ae {L h. 40

Du ouûdi Maghärah la route suit quelques minutes le ouddi Iqnéh, passe près d'un owéli musulman et redescend dans le ouädi Sidréh (20 min:), entre deux lignes de roches verlicales de grès. Les deux vallées possèdent quelques mines de turquoises. À gauche, apparait soudain une saillie de granit. Puis, on contourne du même côté le djébel Alâqa dont les flanes sont très raides (alt. S09 m.) et, après avoir franchi une crète de marne, qui forme la ligne de partage des eaux entre le ouâdi Sidréh et le ouûdi Mokatteb à droite, on pénètre dans cette dernière vallée (1 h.).

INSCRIPTIONS SINAÏTIQUES 83

Inscriptions sinaïtiques.

Le ouâdi Mokatteb, la vallée Ecritcou vallée des Inscriptions, est longue de 8 à 9 kilomètres, large de 2 à 4, et descend en pente douce vers le sud-est. Les flancs sont bordés d'énormes blocs de grès qui se sont détachés de la masse par la violence des courants diluviens. Les parois tourmentées des montagnes,

Fig. 1%. — INSCRIPTIONS SINAÏTIQUES.

de même que les blocs qui gisent à leur pied, revétent des formes bizarres, fantastiques qui défient toute description. Ce qu'il y a de plus curieux encore, c’est que leurs surfaces sont liltéralement couvertes d’inscriplions gravées le plus souvent avec des ciseaux en silex. Ces graflites se rencontrent, quoique moins nombreux, dans toutes les vallées et sur toutes les hauteurs du centre de la péninsule. Ce sont des phrases courtes et insignifiantes, parfois accompagnées de dessins enfantins représentant, soit un homme à pied ou à cheval, soit un âne, un chameau, une gazelle, une autruche, un vaisseau, etc. Cà et là existent quelques lignes en langue grecque, copte et

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arabe, les unes travées par des païens, d’autres par des chrétiens; mais la très grande majorité trahit une écriture sémitique.

Depuis un siècle on a beaucoup discuté sur l’origine et la valeur de ces graffites. Sainte Silvie les attribuait aux Hébreux. Cosmas l’Indicopleuste (vi° s.) soutint même qu'après avoir reçu la Loi par écrit, les enfants d’Israël apprirent les lettres pour la première fois et firent des exercices d'écriture sur la pierre. Cette opinion fut longtemps tour à tour soutenue et combattue par les savants modernes. Ceux-ci finirent, enfin, par reconnaître que l'écriture sémitique en question est nabatéennce. Bref, M. Melchior de Vogüé, qui a classé dans le Corpus inscriplionum semilicarum 3.200 inscriptions sémitiques recueillies dans la péninsule de Sinaï, déclare qu’elles « sont l’œuvre de quelques familles nabatéennes qui. entre les années 1449 à 251 de notre ère, ont, pour des causes restées inconnues, fail des séjours temporaires dans les vallées habitables de la célèbre presqu'ile, attirées dans ces parages par des préoccupations d'ordre matéric1!. » Ces inscriptions cachent, comme on le voit, quelque évènement historique qui échappe aux savants.

Remarquons, toutefois, que quelques rares inscriptions nabatéennes sont précédées d’une croix, parfois légèrement patlée, ou du monogramme du Christ ou d’un autre signe chrétien. Rien ne justifie l'hypothèse que ces signes aient été ajoutés après coup, et rien n'empêche qu'ils ne soient l’œuvre d’anachorètes ou de pèlerins chrétiens venus au inf siècle de la Palestine, parlant l’araméen et se servant de l'écriture nabatéenne.

Alus. Entre Daphca et Raphidim, le livre des Nombres mentionne la station d’Alus, en hébreu Alusch?. Aucun évènement n’a signalé ce campement et dans l’'onomastique locale on ma jusqu'ici relevé aucun nom qui se rattache élymologiquement à celui d’Alusch ; mais cette station trouve sa place naturelle dans le ouâdi Mokatteb. M. Ebers * est incliné à localiser Alus à 2 lieues plus loin, auprès d’une source d’eau trouble, mais douce, située sur les bords du ouâdi Feirân.

Au premier groupe du djébel Mokatteb qui se dresse à droite (alt. 732 m.), succède un second dont le dernier éperon barre la vallée à son extrémité orientale. En franchissant ce col peu élevé (alt. 463 m.)le regard est attiré par la gracieuse silhouette d’un pic de granit rose, qui se dresse derrière les montagnes de grès échelonnées au nord-est. C’est le djébel el Bénât, la montagne des Filles, appelée aussi djébel el Bint, montagne de la Vierge (alt. 1.500 m.). Plus loin elle paraîtra fréquemment aux

1. Comptes rendus de l'Acad. des Inscriptions et B.-L., 1907, p. 196. — 2. Nomb., XXXIII, 43. — 3. Op. cit., p. 189

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MONT SERBAL L'OASIS DE FEIRÂN

leurs environs

Echelle

F l OUADI FEIRAN 89

regards, plus développée et avec une coloration plus puissante encore.

Au pied de cette montagne et sur son sommet se voient des vestiges de construction. M. Ebers! suppose que les ruines de la cime appartiennent à une ancienne église consacrée à la Sainte Vierge, d’où son nom de djébel el Bint. Les Arabes rattachent le nom d’el Benûât à une aventure romanesque de deux jeunes Bédouines. Comme celles-ci étaient contraintes par leurs parents d’épouser deux prétendants qu’elles haïssaient à la place de deux jeunes Bédouins qu'elles aimaient, elles allèrent se cacher sur cette montagne et se laissèrent mourir de faim, plutôt que de faire violence à leur cœur. Une autre version plus moderne leur attribue un trépas plus tragique : elles nouèrent ensemble leur longue chevelure et ainsi rivées l'une à l’autre, elles se précipitèrent dans le vide.

Qu'on ne s’imagine pas, pour cela, que le libre choix du cœur préside de côté et d’autre aux mariages chez les Bédouins. En règle générale, le prétendant ou plutôt son père va trouver les parents de la jeune fille qui est demandée en mariage, et souvent, sans même consulter celle-ci, on débat longuement le prix qui consiste en une somme d'argent, des chèvres ou des chameaux. Il est bien rare qu’une jeune Bédouine ose braver, même dans ce cas. la volonté de ses parents.

Un peu plus loin, on aperçoit pour la première fois la masse imposante du Serbàl, et bientôt l’on descend dans le ouädi Feirân. À E

Le ouâdi Feirân est la vallée la plus étendue et la plus importante de toute la péninsule. Elle reçoit le nom de Feirân au nord-est de la chaîne du Serbäl; mais de fait, elle n’est que le prolongement du ouädi esch Scheikh. Cette dernière nait au pied du mont Sinaï, décrit une grande courbe au nord, traverse l’oasis de Feirûn, puis, après avoir pris la direction du nordouest, elle sc porte vers le sud-ouest à l'endroit même où nous y pénétrons, et va aboutir à la mer Rouge au nord de la plaine d’el Qâah. Tantôt elle s'étend comme le lit d'un grand fleuve de 300 à 500 mètres de largeur, tantôt elle se resserre entre des rochers souvent perpendiculaires, formant d’étroits défilés. Des tournants brusques el inattendus y varient à l'infini l'aspect du paysage. Aux roches crayeuses succèdent des calcaires plus durs, puis le grès bigarré et le granit traversé du nord au sud par des filons réguliers de porphyre rouge et de diorite noir. Le sol formé de gravier de granit et de gneiss n’est couvert que d’une maigre végétation.

Après avoir cheminé vers le levant jusqu’à la jonction du