WESTMINSTER

nom de West Minster (cathédrale de l’ouest) , à cause de sa position à l'ouest de St-Paul. Depuis sa fondation jusqu’au temps d’Edouard-le-Confesseur , l’histoire do l'abbaj'O est très - obscure ; mais on sait que ce prince, sur une injonction de Léon IX, qui l’avait relevéd'un voAj téméraire, consacra la dîme de toTis ses biens il la réédification du prieuré. On commença en 1050 , et quinze ans après le monument était complètement achevé. -\vant de mourir, le roi donna à la nouvelle abbaye les reliques les plus précieuses du monde entier, comprenant, dit le chroniqueur Part, « des parties de la mangeoire où naquit Jésus-Christ, de l’encens que- lui apportèrent les rois Mages, de la table où il donna la Cèiiej du pain qu’il bénit, du sjége où il s’assit dans le temple, du désert où il jeûna, de la prison où il, fut enfermé, de sa robe sans couture, de l’éponge, de la lance et dos verges de son supplice, du sépulcre où il fut déposé, du bandeau qui entourait sa tête, » etc. Il reste encore une partie de l’ancien édifice d’Edouard-le-Confesseur.

Pendant un siècle et demi les successeurs d’Edouard n’ajoutèrent aucune construction à l’abbaye de Westminster; mais eû 12120, Henri III, très-jeune encore , posa la première pierre d'urte nouvelle chapelle sur remplace ment occupé'aujourd'hui par celle de Henri VII, et quand elle fut terminée, en 1261 , il y fit transporter les restes d’Edouard-le- Confesscur. Pendant le long règne d® Henri III et celui d’Edouard I", on reconstruisit la partie est do la nef et des ailes.

C’est à Edouard II, à Edouard III et à Richard II, qu’on doit le grand cloître, la maison abba-

tiale et les principatix bâtiments des moines. La partie ouest de la nef et les ailes de ce côté furent reconstruites par divers monarques entre les années 1340 et 1483 La façade de l’ouest fut bâtie par deux princes rivaux, Richard III et Henri VII, et la magnifique chapelle qui porte le nom de ce dernier fut terminée’ par son successeur. Henri VIII, tout en achevant la chapelle , n’en saisit pas moins les revenus des moines et les chassa de leur monastère. La reine Marie les rappela et leur rendit leurs , privilèges ; mais, en 1556, Elisabeth supprima définitivement le couvent.

Depuis , le règne de Henri VIII jusqu’à l’avénement de la maison de Brunswick, on no fit que très-peu de réparations à l’abbaye : mais pendant les règnes de Gchrge I" et de George II, la grande fenêtre de l’ouest fut reconstruite , et les deux tours, qui avaient été commencées par Christophe Wren , furent achevées. La restauration complète de la chapelle de Henri VII a été faite en 1809, sous la direction de M. James Wyatt.

La forme de Westminster-abbey, comme celle de toutes les cathédrales gothiques, est une croix latinedont la base est tournée vers l'oécident et le sommet vers l’orient. Les tours-, reconstruites dans un style bâtard, à la fois gothique et grec, ne s’harmonisent pas complètement avec le reste de l’édifice; « cependant, ditM. Viardot, elles ne causent pas de disparate choquante, et de loin, au contraire, elles donnentun grand caractère à l’édifice, dont la façade, ainsi terminée , rappelle beaucoup celle de Nolre-üame de Paris, »

La partiola phrs belle de l’abbaye

Difiîizod by Googic

est l'extrémité nord du transsppt appelée quelquefois porte de Salomon. Cette façade, percée ii sa base d’un triple porche ogival, se compose de trois étages superposés d'ogives, de colonnettes et de sculptures, surmontés d'une espèce de fronton triangulaire appuyé à droite et à gauche sur de larges arcatures et se terminant par cinq clochetons hérissés de dents de loup. Dans le fronton est inscrite une rosace, réparée én 1735 et contenant de beaux vitraux qui représentent les patriarches juifs et les fondateurs do l’abbaye. A droite et à gauche de la façade nord du transsept, la muraille des bascétés s'appuie sur des contreforts massifs entre lesquels s’élèvent de hautes fenêtres et dès niches, dont huit sont encore garnies de leurs statues. Celle qui est la plus rapprochée de la tour de l’ouest figure un abbé, les autres sont celles des rois- fondateurs ou continuateurs de l’abbaye.

La façade du transsept méridional offre à peu près les mômes dispositions que celles du transsept septentrional, mais elle ne produit pas un aussi grand effet, parce qu’au lieu de sc projeter au dehors de l’édifice et de faire saillie, elle est au contraire eneastrjie entre les constructions . du cloître et du chapitre (voir cidessous). La rosace, dessinée par MM. Thomas Ward et Nixon, date de 1817. L’abside du choeur, que deux absides latérales séparent à droite et à gauche du transsept, est très-allongée.

Malgré le grand nombre des sculptures qui surchargent les murailles et les monuments qui entourent les piliers, l’intérieur de l’église est remarquable par sa légèreté, r II serait difficile , dit M. r.ouis Viardot, de rencon-

trer dans un autre monument du môme style, avec, une symétrie mieux entendue, plus de délicatesse, d’élégance, de force et de majesté. » Il consiste en une nef et en deux bas -côtés séparés de la nef par un double rang d’arcades superposées et appuyées sur des piliers en faisceaux. Entre chaque arcade, les piliers montent d’un jet jusqu’au sommet de la voûte et s’épanouissent eit nervures qui se réunissent à celles des piliers opposés par des clefs de voûte sculptées et de magnifiques pendentifs. La nçf est parfaitement éclairée par les fenêtres ogivales ouvertes de chaque côté au-dessus des arcades des bas-côtés, et par les rosaces du transsept.

Le choeur, qui se prolonge à travers le transsept jusqu’au milieu de la nef, est séparé du reste de l’égliso par -une muraille et une porte de fer; il se termine à l’orient par une chapelle semioctogonale qu’une allée sépare de sept autres chapelles, trois au nord, trois au sud, et à l’est la chapelle absidalc ou de Henri VII. Le pavé en mosaïque qui entoure l’autel est un chef-d’œuvre de patience et de travail. Il fut exé-cuté en 1272, aux frais de Richard Ward, abbé de Westminster, et consiste en un grand nbinbre de morceaux de jaspe, d’albdtre, de, porphyre, de lapislaztili, de serpentine, etc,, disposés en arabesques gracieuses.

C’est dans le chœur qu’ont lieu les cérémonies du couronnement des rois et des reines d’Angleterre.

Les dimensions de l’abbaye sont les suivantes :

Longueur de l’est à l’ouest, en y comprenant la chapelle de Henri VII 113 met.

' Longueur du transsept fil »