CHEMIN DE FER

Voyage de Lyon à Saint-Éh'cnne

Parmi les inventions qui signaleront notre siècle aux siècles futurs , les chemins de fer sont une de celles qui commanderont à

* Nous avons cmprunlc à un journal la descriplion pitloresque de ce voyage.

plus juste litre leur admiration et leur reconnaissance. Résultat puissant d’une merveilleuse conception, c’estla solution d’une infinité de problèmes industriels et commerciaux. Économie de forces, de frais , de temps , tout s’y trouve. Destiné à rapprocher toutes les distances, à lier ensemble tous les centres d’action d’un même pays et de plusieurs pays entre eux , un système de chemins de fer bien organisé doit imprimer à la civilisation européenne un mouvement croissant comme le carré de la vitesse , et changer en peu d’années la face du globe.

N’allez pas croire cependant que le chemin de Lyon à Saint-Étienne réalise l’idée qu’on peut se faire de cette prodigieuse innovation; ce n’est encore qu’un essai imparfait, en comparaison des résultats obtenus en Angleterre , mais suffisant toutefois pour faire comprendre tout ce que promet dans l’avenir une pensée aussi féconde.

Vous connaissez l’avidité de nos Français pour tout ce qui a l’apparence de la

nouveauté; vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que , depuis l’établissement des chemins de fer , le mouvement des étrangers à Lyon a triplé, et que les nombreux et vastes véhicules qui mettent quatre fois par jour les deux villes en communication , ne suffisent pas au transport des simples amateurs qui parcourent cette route , sans autre intérêt que celui de la curiosité, sans autre but que celui de se faire voiturer d’une manière inaccoutumée. Il est du bon ton d’avoir roulé sur le chemin de fer; et l'on va aujourd’hui en pèlerinage à Saint-Étienne , comme on se rend à Charaouny , à la Chartreuse ou à la fontaine de Vaucluse.

C’est sur la place Bellecour , dans la rue du Pérat , à Lyon, que se trouve le bureau des voilures de Saint-Étienne par le chemin de fer, quoique le point de départ soit hors de la ville. On y est transporté par d’immenses omnibus spécialement affectés à ce service. Comme le départ a lieu à cinq heures du malin , ce qui permet d’ac-

complir dans la même journée cetlc promenade d’environ trente lieues, allée et retour , dès l’aube du jour , les abords du bureau sont encombrés d’une foule aussi variée dans ses éléments que dans sa mise, sa tournure et son langage. Depuis le grand seigneur jusqu’au manant , tout s’y trouve confondu : là , c’est une jeune et frêle élégante de Paris ou de Lyon , arrachée par la curiosité aux douceurs du sommeil , les yeux gonflés , l’air inquiet et impatient , toute grelottante sous l’hermine et la soie , et cherchant vainement à éviter le rude contact du manœuvre qui se rend aux mines de houille; ici, c’est le pimpant commis voyageur, bien pincé, se débattant sans succès au milieu d’un groupe de cantinières ou de marchandes de la banlieue, dont les paniers lui enfoncent les côtes , et près desquelles il ne peut trouver le placement avantageux de ses échantillons d’amabilité.

Je ne saurais vous dire combien de gazes , de taffetas , de draps fins et d’amours-propres se trouvent froissés dans cette cohue.

jusqu’au inonient , plus cruel encore, où , à la voix du buraliste , elle va s’entasser pêle-mêle dans l’omnibus fatal , sans distinction d’âge, de sexe, de rang, de fortune, de membres robustes ou délicats; l’omnibus est décidément l’emblème de l’égalité.

Arrivés à quelques pas au delà de la barrière de Perrache, près du Rhône , les omnibus, comme le fameux cheval de Troie , vomissent de leurs flancs gémissants les flots chiffonnés et comprimés de cette population hétérogène, heureuse d’être à l’air libre. Ici le chaos cesse , la nature perd ses droits, et la société reprend les siens; le tri s’opère comme par enchantement, chacun rejoint son drapeau , chacun court à la place où ses moyens pécuniaires lui permettent d’aspirer ; car les voitures du chemin de fer, beaucoup plus aristocrates que les omnibus , et fièrement rangées à la file, vous présentent des catégories de diligences suspendues , d’omnibus , de chars-à-rbanc , etc. , et des privilèges de places depuis

un franc cinquanle jusqu’à huit francs.

Lorsque chacun est classé suivant sa capacité et empaqueté selon sa rétribution par devant ou par derrière , à couvert ou à la pluie , le convoi se met en marche , et chaque voiture surchargée de trente personnes disparaît successivement au moyen de deux chevaux, sous une voûte spacieuse où elle se dérobe bientôt dans l’obscurité.

Là commence cette double raie de fèr qui court, fuit, glisse et semble dévorer l’espace, toujours droite , raide , régulière, horizontale, imperturbable , coupant les buttes, perçant les montagnes, comblant les fossés, nivelant les pentes, franchissant les ravins , ne se laissant distraire par aucun obstacle du but vers lequel elle tend incessamment avec une uniformité in.altérable, une infatigable persévérance. Emblème frappant du génie de l’homme dont on suit avec une admiration mêlée d’effroi la marche audacieuse et rapide, sans deviner n> prévoir le point où il doit s’arrêter.

Fréquemment encaissée entre deux par-

vis de lerre ou de rocher, ou perdue sous la lerre, la roule , d’abord assez uniforme, passe lantôlpar dessus, lantôt par dessous les sentiers qui la croisent , selon le niveau du terrain , et au moyen d’arcades en maçonnerie. On ne compte pas moins de dixsept voûtes de Lyon h Saint-Étienne , dont deux sont remarquables parleur longueur.

L’une d’elles, avant d’arriver à Rive-de- Gier, n’a pas moins de mille mètres , et traverse une montagne de houille dont la couleur noire , absorbant le peu de rayons lumineux qüi peuvent y pénétrer, vous plonge pendant sept à'huit minutes complètement dans les ténèbres. En sortant de là , il vous semblé entrer dans un autre monde. L’aspect Vidir' et enfumé du sol, des maisons, dés arbres et des habitants , vous fait croire un instant au pays des Cyclopes, à l’empire de Vulcain oudePluton. Tout a pris la couleur de la houille dont l’exploitation fait la richesse de ce pays; l’atmosphère même est chargée de parcelles colorantes qui deviennent partie

intégrante de l’air que vous respirez ; les fourneaux , les forges , houillères , verreries et autres usines vulcaniennes qui couvrent le pays jusqu’à Saint-Étienne , hérissent la plaine et les coteaux environnants d’une multitude de longues et hautes cheminées dont la forme carrée , décroissante et monumentale, les fait ressembler à autant d’obélisques qui présentent l’apparence d’un vaste cimetière égyptien.

Une autre voûte de quinze cents mètres, passant sous un village tout entier, se rencontre encore à une portée de fusil de Saint- Étienne. Le son retentissant du cor que portent les conducteurs avertit au loin do l’arrivée du convoi et du danger qu’il y aurait à se trouver sur sa route dans cette obscurité profonde. L’absence de la lumière produit sur le voyageur une illusion complète , en lui ravissant le sentiment de la progression. Ce n’est qu’à la sortie qu’il s’aperçoit de la marche de la voiture par la vitesse avec laquelle il voit fuir les objets de chaque côté.

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