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N° xvii. — 10 septembre i8i4.

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Meliùs mori quàm mendicare.

Plaut- Il vaut mieux mourir que de mendier.

Depuis Gusman d'Alfarache , le métier , ou plutôt la profession de mendians ( car ces messieurs ont aussi leur vanité) a fait en France de singuliers progrès. Cette espèce de congrégation s'est accrue de plusieurs ordres qui vivent sous la même règle , Lien qu'assujettis a des pratiques différentes. La confrérie primitive avait adopté pour costume la livrée de la misère ; on mendie aujourd'hui en habit galonné, en uniforme , en soutane , et même en voiture. Toutes les classes de la société ont leurs mendians ; et si jamais un homme d'esprit , bon observateur , s'avise d'écrire leur histoire , cet ouvrage sera d'une toute autre importance , d'une toute autre étendue que les Repues franches de Paillon, et les Ruses et les Finesses de Ragot, le capitaine des gueux.

Le Code des Mendians, dont l'univers est redevable 5 comme chacun sait, au savant don

Mateo d'Aleman , Contador de Résultas , est un livre classique d'une utilité généralement reconnue. J'ai quelque raison de croire qu'un écrivain digne , a tous égards , d'une tâche aussi honorable, s'occupe en ce moment d'une nouvelle traduction de ces Pandectes de la Gueuserie, qu'il a l'intention d'enrichir de ses propres Mémoires : j'ose espérer qu'il voudra bien joindre mes éloges a ceux qu'Alphonse de Barras et Louis de Valdes * ont faits de cet excellent ouvrage.

L'auteur espagnol , qui paraît avoir beaucoup voyagé , et dont le livre est le fruit de ses longues méditations sur le caractère des difïérens peuples, pose en fait que les Français mendient en s'inclinant. Les progrès de la civilisation ont apporté , a cet égard comme a beaucoup d'autres, des changemens notables. Les mendians du peuple se contentent encore de s'incliner; mais les mendians des classes supérieures s'agenouillent , et ceux de distinction se prosternent.

Les expériences physiologiques ont démontré que , dans une certaine classe d'animaux , la faculté de s'élever en rampant tenait a la disposition et à la flexibilité des vertèbres;; il en est de même parmi les reptiles a figure humaine : les plus habiles a monter sont ceux dont l'épine dorsale a le plus de souplesse. Bonaparte disait

* Voyez ie roman ùe Qusman d'Jifurache.

un jour, en parlant d'un illustre mendiant qui n'a point change' de profession : Je ne sais comment cela se fait : cet homme a huit pouces de plus que moi , et toutes les fois que je lui parle je suis obligé de me baisser pour V entendre .

Dans ce pays, où l'on a toujours le soin de donner un nom honnête aux actions qui le sont le moins, on a substitue' au mot mendier, dans l'usage habituel de la conversation , ceux de prier , postuler , solliciter , faire sa cour. Pour savoir au juste lorsque ces mots, qui ont aussi leur signification particulière, doivent être admis comme synonymes du terme humiliant dont ils prennent souvent place, il suffit d'une simple définition : mendier, c'est demander avec impartialité une chose à laquelle on n'a aucun droit; cette définition admise, je ne crains plus que Pon se méprenne sur mes véritables intentions, et qu'on m'accuse de méconnaître les droits sacrés d'une honnête misère a la pitié des âmes sensibles.

Pour faire avec quelque succès ce métier de mendiant, qui paraît si facile, il faut néanmoins, a un grand fonds de patience, joindre le courage tout particulier de supporter les humiliations , les refus , les dégoûts et le mépris ; il faut , dans les grades supérieurs , renoncer a toute espèce d'indépendance; ramper en poste d'antichambre en antichambre , tendre une main au maître et l'autre au valet, et ne pas crain-

dre d'assiéger la porte qu'on vous a vingt fois jete'esur le nez : tout cela ne s'apprend pas dans un jour.

Les naturalistes ont imaginé, pour faciliter Fétude de la science, des divisions de genres, de classes, qui n'existent pas dans la nature ; elle ne nous offre , dans ses trois règnes , que des espèces lie'es les unes aux autres par des rapports qui de'truisent les systèmes établis pour les séparer ; il en est de même dans l'ordre moral : la société se fonde sur des distinctions d'état, de rang, qu'un examen approfondi des caractères fait insensiblement disparaître : c'est ainsi que Fobservateur arrive du mendiant des rues au mendiant des palais, sans trop s'apercevoir des différences extérieures qui les séparent. Qu'importe l'objet que l'on poursuit, quand les moyens que l'on emploie sont les mêmes! Mendiansde pain, mendians de richesses, mendians de renommée, mendians de faveurs, tous sont également a charge a FEtat, honteux a la nation , et nuisibles a la société.

Les lois des anciens sur la mendicité valaient mieux que les nôtres, a en juger par les résultats : les Egyptiens, au rapport d'Hérodote, ne souffraient chez eux ni mendians, ni vagabonds ; chaque canton avait son juge de police auquel tous les citoyens rendaient annuellement compte de leurs moyens d'existence.

Le même esprit régnait chez les Grecs : « Il

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n'y a point de mendians dans notre république , dit Platon dans une de ses lettres; et si quelqu'un exerce ce honteux métier, le magistrat du lieu l'oblige a sortir du pays. »

Chez les Romains, un des premiers devoirs de la charge des censeurs e'tait de veiller sur les mendians; et les lois, a leur e'gard , e'taient si rigoureuses, qu'elles portaient textuellement qu'il valait mieux laisser périr de faim les mendians vagabonds que de les entretenir dans leur fainéantise : Potins expedit inertes famé perire aucun in ignaviaf avère.

Les vastes hôpitaux que Constantin fonda en faveur de tous les chrétiens sortis d'esclavage devinrent, en quelque sorte, les séminaires de la mendicité, dont le fléau s'étendit bientôt sur toute l'Europe.

Charlemagne, en fulminant des édits contre la mendicité vagabonde , avec défense de nourrir aucun mendiant valide qui refuserait de travailler, avait fini par en purger ses vastes Etats; mais , deux siècles après , la fondation et l'exemple d'un ordre de religieux voués a l'aumône firent renaître la race des mendians. Il entrait dans la règle des uns et des autres de vivre sans travailler et aux dépens d'autrui. Les moines ont fait respecter leurs vœux ; les mendians n'ont jamais pu parvenir a légitimer les leurs.

Depuis deux cents ans, on a rendu en France une vingtaine d'édits ou ordonnances contre la

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mendicité, d'autant plus inutiles qu'elles étaient plus rigoureuses, et qu'elles n'avaient pour but que de pallier le mal , qu'il fallait prévenir par l'établissement des maisons de travail.

Les gouvernemens qui se sont succédé depuis 1790 ont, tour-a-tour , provoqué a ce sujet des lois fondées sur le principe d'une sage prévoyance; mais elles sont restées, presque partout, sans exécution. Les premiers et les plus heureux essais de cette méthode ont été faits dans la Belgique, par le comte de Pontécoulant, alors préfet du département de la Dyle, et maintenant membre de la chambre des pairs. En moins d'un an, au moyen de rétablissement des Refuges pour les mendians infirmes , et des ateliers de travail pour ceux qui pouvaient travailler, la mendicité fut totalement détruite dans le pays où ce mal était peut-être le plus profondément invétéré. J'étais alors a Bruxelles, et j'ai pu me convaincre par mes yeux qu'en fait d'administration tout est possible au talent joint a la persévérance.

Depuis quelque tems les mendians ont envahi de nouveau cette capitale ; les rues , les promenades publiques en sont inondées; mais ce ne sont plus, comme autrefois, ces pauvres couverts de haillous, hideux de misère et d'infirmités apparentes. Ceux-ci ont habilement tiré parti des derniers événemens de la guerre : on a vu sortir des faubourgs de Paris une nuée de

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mendians en habits de paysans francs-comtois, alsaciens, champenois, bourguignons, dont les pre'tendues chaumières avaient été brûlées, les fermes pillées, les récoltes détruites; j 'ai vu même une femme qui cherchait a exciter la compassion par un malheur que toutes les aumônes du monde ne sauraient réparer. Quelques-uns de ces misérables , qui spéculent en même tenis sur la pitié et sur les malheurs publics, n'ont pas craint, pendant quelques jours, de déguiser leur turpitude sous une capote et un schakos militaires, et de déshonorer l'habit d'un soldat français! Mais l'opinion a bientôt fait justice de ces jongleurs, dont la sollicitude paternelle du gouvernement décelait trop évidemment la fourberie. Dans cette nouvelle émission de mendians, il s'en trouve plusieurs qui demandent l'aumône en plein jour, avec des manières tout-a-fait distinguées, et tout aussi bien vêtus que ceux auxquels ils s'adressent. Le coryphée de cette espèce est un homme d'une quarantaine d'années, que l'on rencontre habituellement sur le boulevard Italien ou dans la rue de Provence ; un habit de drap neuf, une coiffure soignée et des bas de soie blancs ne laisseraient pas soupçonner la profession qu'il exerce; aussi a-t-il soin de vous en prévenir de loin par un salut, qu'il accompagne gravement de ces mots : Je demande Paumône; tout prêt à répondre, comme le mendiant espagnol, a ceux qui seraient tentés

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de lui faire quelques observations : Je vous demande de l'argent , et non pas des conseils. Cet homme , dont je me suis amuse' a examiner le manège, a une servante qui vient le prévenir quand son dîner est servi, et qui lui apporte, le soir une redingote ou un parapluie , suivant le teins qu'il fait.

Ces hommes qui mendient le superflu me conduisent , par une transition insensible . a parler de ceux qui mendient les richesses. Vareuil est le modèle par excellence des mendians de cette classe; avec vingt-cinq mille livres de rente, veuf et sans enfans, rien ne l'empêcherait de mener une vie honorable , d'occuper agre'ablement, ou même utilement, ses loisirs; il aime mieux tendre la main dans l'antichambre d'un traitant, et obtenir, a force de bassesse, un intérêt, sans mise de fonds, dans une entreprise où il ne risque que son honneur.

Viennent ensuite, dans l'ordre inverse où je les ai classés , les mendians de réputations littéraires. C'est le plus souvent a la porte des journalistes qu'on les trouve demandant l'aumône. Ils ne sollicitent d'abord , en toute humilité , qu'/we petite annonce pour un petit ouvrage : Pont-ils obtenue, ils se hasardent a demander, par grâce , un petit article. Ils le font eux-mêmes , pour vous en éviter la peine , et sont toujours la pour le glisser dans la feuille le jour où l'on est embarrassé sur les moyens de la i 16.

remplir. Les pauvres de cette espèce sont moins délicats que les autres mendians : ils ne se font pas de scrupule d'aller sur les brise'es de leurs confrères ; et quand ils ne peuvent arriver, ils sollicitent alors pour qu'on ne laisse point passer les autres.

De tous les mendians de cour , le plus illustre et le plus malheureux est ce pauvre comte de Morval : il a soixante-dix-sept ans, un grand nom , une grande fortune ; il a toutes les dignités; il jouit de tous les honneurs attache's à son rang et a sa naissance 5 courbe' sous le poids des ans et des infirmités, il aurait besoin de repos, qu'il aime et qu'il peut goûter avec tant de charme au sein de sa famille ; mais il lui manque un titre pour que sa femme ait a la cour un privilège qu'elle ambitionne , et c'est pour satisfaire une vanité' puérile, dont il partage le ridicule, qu'il se rend chaque jour au château, sans égard pour l'asthme dont il est atteint, et qui lui fait mesurer avec tant d'effroi le grand escalier, au haut duquel il n'est jamais sûr de parvenir en vie. Que ne parle-t-il? Sans doute il obtiendrait l'objet de ses vœux ; car on doit, au moins, de la pitié au vieillard octogénaire qui mendie la faveur.

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POUR ET CONTRE. i83

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N° xviii. — 17 septembre 18 i4.

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