CHAPITRE V

de faire bon accueil aux idées que le travail prodigieux des esprits, en France même, avait enfantées : on offrait aussi la bienvenue, sans exclusion, à des vues et à des mœurs étrangères. C'est le moment où cette société française, naguère presque impénétrable, s'ouvre à de faciles enthousiasmes, à de vives fantaisies, à des imitations naïves. Avec Marie- Antoinette, Gluck nous arrive ; l'Allemagne nous envoie les premiers échos de la gloire de Lessing, de Klopstock, qui vient de terminer la Messiade, et de Goethe, qui, pendant la même année (1773), a publié Werther. Marie-Antoinette fait jouer une tragédie française sur Arminius d'après Schlegel, premier essai d'importation purement germanique. En même temps une anglomanie passagère, à la suite des graves réflexions que le spectacle de la constitution anglaise nous avait inspirées, mêle à nos mœurs celles de nos voisins : c'est le moment des premières courses de chevaux, dans la plaine des Sablons, et de l'invasion du thé. La langue elle-même s'élargit pour admettre des mots jusque-là peu usités ou entièrement inconnus. Madame du Deffand écrit, en 1779, à la duchesse de Choiseul : « Je me souviens que l'abbé (Barthélémy) me tourna en ridicule une fois que, par hasard, je prononçai ce mot énergie. Eh bien, qu'il sache qu'aujourd'hui il est devenu à la mode, et qu'on n'écrit plus rien qu'on ne le place. — Vous me demandez si je connais le mot énergie? Assurément, je le

connais, et je peux même fixer Tépoque de sa naissance : c'est depuis qu'on a des convulsions en entendant la musique. L'enthousiasme est partout substitué au bon goût, ou plutôt au simple goût. » Et ailleurs : « Vous ressouvenez-vous d'un jour où le mot émigrant me surprit si fort ? Vous prîtes la peine de me l'expliquer, et c'est une connaissance que je vous dois. » A peine ces mots nouveaux ont-ils leur droit de cité chez nous, qu'aussitôt ils courent l'Europe S

Cette ardeur de l'esprit français à invoquer alors toutes les réformes, à recevoir tous les exemples, devient pour une bonne partie de la nation un enivrement véritable, auquel se mêle la séduction toutepuissante des amusements et des fêtes, qui reparait ici à côté des préoccupations les plus graves. Nulle génération peut-être ne s'est plus entièrement livrée au plaisir. Les heureux de ce temps semblent n'avoir plus d'autre souci que de jouir sans inquiétude dans une atmosphère que rien ne saurait ti*oubler, ou bien encore on serait tenté de croire que cette cour, cette noblesse, ce monde élégant, ont déjà devant les yeux l'impitoyable image de leur lendemain, et que, si tout est perdu, ils veulent du moins ravir par avance an tourbillon quelques heures insouciantes d'enchante-

* Voir dans ÏArmual hegister de 1758, page 374, une amosante lettre au nom de Tannée anglaise pour se plaindre des mois fruiçais qui envahissaient TAngleterre.