CHAPITRE V

jeunes et moi si vieille que je ne vais plus à la cour. Je n'ai conservé de relations qu'avec Monsieur, el Votre Majesté en devine aisément la raison. »

La comtesse de La Marck faisait allusion ici à l'utile liaison qu'elle avait su ménager entre le jeune roi de Suède et le comte de Provence. La correspondance du comte devait être fort précieuse pour Gustave m, non pas seulement par les informations toutes spéciales qu'elle pouvait contenir, mais à cause des rapports de familiarité qu'elle lui assurait avec un prince qui était encore l'héritier du trône; à défaut de l'amitié du roi lui-même, celle-ci n'était pas à dédaigner. Pour nous aussi, ce qui s'est conservé de cette correspondance dans les papiers d'Upsal est d'un véritable intérêt, parce qu'elle nous fait pénétrer dans l'intime voisinage du roi et de la reine, et nous découvre le futur Louis XYIII. Les lettres du comte de Provence ne sauraient toutefois être citées ici intégralement, car un verbiage insipide, composé de vaines formules de politesse, y occupe une place excessive; une première lettre en date du 21 janvier 1775 et quelques fragments du reste suffiront à marquer le ton général de ces pages ^ L'auteur s*est fait plus tard, comme on sait, une certaine réputation de bel esprit, et l'on a dit qu'il savait citer avec à propos^

' Voir iFAppeudice une leUre de Gustave UI au comte de ProTence, sans date, mais probablement antérieure à œlle-d et de la fiil de 1774.

pillant Quinaull avant rémigration et Horace après : on va voir qu'il eut de bonne heure en efiet la manie des citations, ce qui était la preuve assurément d'une louable ambition d'esprit et d'une estime, peut-être intéressée, pour l'esprit des autres ; mais il faut en tous cas que l'exil l'ait beaucoup instruit : on avait jusqu'à ce jour peu de documents du temps de sa jeunesse; en voici, des plus concluants et des plus au* then tiques. S'adressant à un jeune roi étranger dans tout l'éclat d*une gloire récente, Monsieur n'aura eu aucune raison de négliger ici l'expression de sa pensée ou de dissimuler ses qualités d'esprit. Voyons par lui ce qu'était l'éducation de ces derniers princes de la branche aînée des Bourbons ; voyons par d'in* contestables témoignages comment les dynasties finissent.

a 21 janvier 1775. — Ce n'est pas sans quelque inquiétude que j'obéis aux mouvements de mon cœur, secondés des ordres de madame de La Marck, en prenant la plume pour rappeler au souvenir de Votre Majesté quelqu'un qui n'a eu le bonheur de la voir que deux fois, mais qui n'en est pas moins resté un de ses plus zélés admirateurs, j'ose dire plus, de ses plus tendres et de ses plus fidèles amis. Cet hommes sire^c^ est moi-même^ comme le disait jadis Marot à François P% le restaurateur en France des arts et des belles-lettres, comme Gustave III l'est en Suède du règne des lois et du véritable esprit patriotique. Oui,

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c'est moi qui ose me dire le plus tendre et le plus fidèle ami du vrai héros de notre siècle. Ce n'est point une flatterie que je vous dis là, c'est l'expression fidèle des sentiments dont je suis pénétré. Ce n'est cependant pas sans inquiétude que je vous fais cette déclaration, car vous est-il encore resté quelque idée de moi, ou, s'il vous en est resté, me trouvez-vous digne du nom de votre ami que j'ose ici m'arroger?.. . Moi, l'ami de Gustave ! Et qu*ai-je fait pour le mériter? Âh 1 ne me jugez pas selon mes mérites, el ne voyez en moi qu'un cœur vraiment dévoué. — Une autre inquiétude vient me saisir. De quel droit, me dîrez-vous, vous avisez-vous, au bout de quatre années qu'on n'a pas plus entendu parler de vous que de Jean de Vert, de venir dire que vous m'admirez, que vous êtes mon fidèle ami, et cent autres balivernes dont je ne crois pas un mot? Écoutez ma défense. Ëtais-je assuré de ne pas vous déplaire? Même aujourd'hui, si je prends la liberté de vous écrire, ce n*est que depuis les assurances de madame de La Marck que je ne vous déplairais pas. Que je la trouve heureuse de se pouvoir dire votre amie et d'être en relation avec vous ! Ce n'est pas qu'elle ne mérite assurément ce bonheur par les qualités de son esprit et par celles de son cœur; mais qui pourrait ne pas envier son sort? J'ai encore une crainte, qui est de vous avoir fait une impertinence en commençant ma lettre ex abrupto; mais j'avoue que, trouvant le pro-

tocole ordinaire trop froid, ci n'osant, comme je Taurais assurément désiré, vous nommer mon ami, je n'ai pas trouvé de moyen plus simple pour éviter tout inconvénient

c( Si vous daignez me faire réponse, je vous supplie de me marquer si vous ordonnez que je vous écrive en cérémonie, ou si vous permettez que je me livre à refTusion de mon cœur. Rassurez-moi aussi sur l'ennui qu'a dû vous causer une lettre si longue et si bêle. Ah ! si je n'avais pas eu peur d'abuser de vos moments, je vous en aurais dit bien plus long. Je vous aurais demandé comment on fait pour être un héros comme vous ; je vous aurais confié comment je (lus pour être un homme très-ordinaire, enfin cent autres questions. Si j'osais me laisser aller, je vous embrasserais de bien bon cœur; mais la majesté me fait peur, et je m'arrête de peur d'être entraîné par l'amitié. Je vous demande de nouveau pardon de la longueur de mon griffonnage et la permission de vous en renouveler l'ennui de temps en temps. — Louis-Stanislas-Xavier. »

Une seconde lettre, en date du 12 juin 1775, après avoir renouvelé les fades hyperboles de la première, contient pourtant d'intéressantes informations sur l'état de la cour et des différents partis qui la divisent. Assurément Gustave III, en répondant au précédent message par une lettre arrivée à Paris le jour même du sacre de Louis XYI, mais qui nous manque.