CHAPITRE II

n'avait pu parvenir qu^à cheval et sa femme en chaise à porteur, un conseiller relégué dans une ile de l'Océan, un autre dans un lieu perdu parmi les neiges de TAuvergne. Toutes ces rigueurs étaient mises sur le compte du pouvoir absolu, et l'on s'animait, en agitant les récentes théories politiques, à chercher les moyens de sauvegarder l'avenir. Tels étaient les sentiments dont retentissaient les salons où Gustave allait paraître ; les femmes distinguées qui présidaient à la société polie s'en faisaient ellesmêmes les interprètes avec une incroyable ardeur. Elles ne manquaient pas une si belle occasion , dit Besenval en se moquant, de se faire les soutiens de ce qu'elles appelaient les constitutions fondamentales de l'Êiat. « Dans les conversations, dans les soupers, on ne parlait pas d'autre chose ; les assemblées desociété ou déplaisir étaient devenues de petits états généraux où les femmes, transformées en législateurs, débitaient des maximes de droit public et établissaient des principes avec l'assurance et l'audace que leur donnait le désir de dominer et de se faire remarquer, désir encore échauffé par l'importance de la matière et sa célébrité. » La matière était importante en effet, plus que le superficiel Besenval ne le soupçonnait sans doute, et nous serions aujourd'hui moins portés à prendre légèrement en dédain le chaleureux mouvement d'opinion qui se manifestait alors. On ne peut en vérilé considérer sans une vive et sympathique

lis GUSTAVE m ET LA GUL'K DE FRANCE.

cmotion celte heure solennelle dans Thistoire de noire ancienne monarchie qui comprend la Gn du règne de Louis XV et le commencement du règne de Louis XVI. Ce fut peut-être, s'il y en eut un jamais, le seul moment où des esprits éclairés et sincères purent croire qu'il était temps encore de détourner une révolution déjà prévue et redoutée. Besenval lui* même atteste qu'une réaction très-vive contre les excès de tout genre commis pendant le long règne de Louis XV marquait les dernières années de celte désastreuse époque. La mode n'était plus, comme naguère, à la débauche, et le vice n'était plus commandé par le bon ton ; au contraire, on conmiençait à louer le maréchal et la maréchale de Biron d'être restés sévères, et la maréchale de Luxembourg de Tétre devenue. Il était naturel qu'à la tête d'un mouvement de réforme toute morale, où la dignité de leur sexe était si fort engagée, on vit se placer les femmes que leur naissance et leur esprit avaient mises aux premiers rangs de la société d'alors. La revendication des droits individuels n'avait jamais été séparée de celle des droits publics dans les ensei gnements qu'avait popularisés la philosophie du dix -huitième siècle, el l'on savait déjà, au moins dans la sphère la plus élevée de la nation, que la cause de l'individu, celle du citoyen, ne se séparait aucunoment de la cause de TEtat.

Gustave re^*ut do la cour tout l'accueil que son in-

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cogoito permettait : le 9 février, visite à Versailles et souper avec le roi ; le 12, bal chez la jeune dauphinc Marie-Antoinette; le 1 8 , chasse à Versailles et spectacle à la cour; invitation à Marly le 13, à Ghoisy le 22. Le vicuxroiLouisXVtémoignaitpersonnellementau prince de Suède une grande bienveillance, et paraissait tout préparé à poursuivre avec lui les négociations intimes en vue desquelles il était venu. Le ministère, avonsnous dit, venait de changçr : le duc de la Vrillière faisait l'intérim des affaires étrangères, et le duc d'Aiguillon, créature de madame Dubarry, allait déiinitivement lui succéder. C'était là sans doute un fâcheux contre-temps pour Gustave, dont Choiseul avait désiré sincèrement le succès. Toutefois le comte Scheffer, pendant son ambassade en France, avait beaucoup connu la mère du duc d'Aiguillon, et ce fut la première amitié qui accueillit à Paris les princes suédois : Gustave eut ainsi de nouveau une ouverture particulière vei*s le principal ministre. Il n'avait pas non plus négligé de se ménager l'accès auprès de la maîtresse dirigeante : il obtint même de pouvoir offrir un riche collier au petit chien de madame Dubarry I Mais ses goûts, d'accord avec ses intérêts, l'appelaient encore ailleurs. Il fallait se montrer dans ce Paris que venaient visiter les rois; il fallait paraître au milieu de cette société polie qui prononçait des arrêts par-devant l'Europe : Gustave aspirait à connaître, à partager ses sentiments et ses plaisirs ; il voulait être adopté par

elle. Dès le lendemain de son arrivée, il était au bal masqué de FOpéra ; il s'empressa de visiter la vieille madame Du Defland, et se fit présenter dans les principaux salons parisiens, où se rencontraient, mêlés au grand monde, les hommes de lettres et les philo* sophes. Il se donnait pour un des leurs, défendant Voltaire contre le maréchal de Broglie, qui lui imputait tout le mal des dernières années, écoutant d'Âlemberl et les encyclopédistes comme un de leurs plus ardents sectateui^, acceptant de Marmontel la dédicace des IncaSy après avoir déjà fait bon accueil, quatre ans plus tôt, au Bélùaire^ que Versailles et la Sorbonne, Frédéric et Catherine II avaient trouvé si hardi, et recevant eniin, comme insigne récompense d'un si beau zèle, Thonneur exceptionnel d'une visite de Rousseau, que Rulhière lui amena.

Rulhière, avec SchefTer et Greutz, fut pour Gustave un guide utile dans les salons de la plus haute société parisienne, auprès de laquelle un récent épisode l'avait mis en faveur. Étant secrétaire d'ambassade à Saint-Pétersbourg, il avait écrit une histoire détaillée de ce dont il avait été le témoin bien informé lors de Tavénement de Catherine II. L'impératrice, qui redoutait la publication d'un tel ouvrage, lui avait fait offrir par son agent à Paris, le baron Grimm, 50,000 livres pour qu'il fit certaines suppressions : il avait refusé, et l'on n'avait pu obtenir de lui autre chose que la promesse de ne \mnt publier son livre avant la mort