CHAPITRE PREMIER

pas échapper cette occasion de revendiquer ses droits et quelque chose de plus ; autorise par les représentants des ordres inférieurs, il opéra, non sans violence, la fameuse réduction par laquelle il reprit les terres que la couronne avait jadis aliénées. « Il s'appliqua avec trop de succès, dit en ses Mémoires notre duc de Saint-Simon son contemporain, à la destruction radicale de l'ancienne et grande noblesse, à laquelle il substitua des gens de rien... Le genre obscur et cruel de la longue maladie dont il mourut a fait douter entre la main de Dieu vengeresse et le poison. y> Par de telles atteintes, la royauté transformait ce qui avait semblé n'être qu'une manœuvre purement politique en une révolution sociale à son profit. Une fois la grande propriété détruite aux mains de la noblesse, cet ordre parut compter à peine dans rÉtat; comme en France, le milieu qui subsistait entre la royauté et le peuple fut détruit ; les représentants de ce peuple ayant abdiqué au profit dû la couronne, celle-ci se trouva seule et souveraine maîtresse : il fut déclaré que sa volonté faisait la loi, et que nulle constitution ne la devait enchaîner. C'est ce que proclama pendant sa courte durée la diète de 1680 : l'absolutisme royal fut établi en Suède pour une période de quarante années.

Si la royauté ne demeura pas souveraine plus longtemps encore, ce fut sa faute. Charles XI et Charles XII abusèrent d'un pouvoir sans contrôle ; ce

e GVSTiTB III ET LA COrit DE FRA5CE.

deniier surlout, pr des fautes que les pe()l5-61s ont pardcmnées en faveur de la gloire, mais dont les contemporains souffrirent jusqu'à l'excès, ruina le pays au dedans et au dehors. Los élémenls d'une réactioD «'accumulèrent. Chartes M, pour mieux abattre la pubsance de rarislocratie, avait prodigue et par là même avili tes titres; tout fonctionnaire de quelque rang, tout oflicier de certain grade avait pu espérer sous son règne de fonder une maison. On avait vu se créer de la sorte une noblesse inférieure rivale de l'ancienne, mais naître aussi dos vanités et des prétentions ambitieuses, qui comptaient bien, quand le joug ne s'appesantirait plus, se satisfaire : il était facile de prévoir une coalition de ces espérances avec les ressentiments de la vieille aristocratie. Un autre ferment s'y ajouta : ce fut ce qu'on pourrait appeler l'effervescence parlementaire, l'impatience qui eicitait la dièlc suédoise à revendiquer sa part dans le gouvernement. Les ordres inférieurs n'avaient pas cru naguère travailler à l'av.inlaire exclusif de la royaut*; ; ils avaient vu son triomphe absolu avec satisfaction d'abord, par haine de la noblesse, avec un ci'rtain dépit ensuite, se trouvant eux-mêmes subjugu('s, et ils aspiraient à prendre en main co qu'ils nommaient dès lors la cause des lilK-rlés publiques, c'est-à-dire qu'ils voulaient imiMtserà la royauté une conMitution, et se faire dans le nouvel établissement iiii' lifllr place, suivant l'e\ompIo du |>arlemenl