CHAPITRE III

moment où ils étaient encore pour lui très-dangereuY, Gustave savait fort bien opposer l'apparente indolence d'un prince bénévole qui se voyait avec plaisir déchargé d'une partie de son fardeau, ou bien la légèreté feinte d'un étourdi livré à de petites choses: on le voyait alors s'occuper de dessin, de broderie, de costumes de théâtre, tout au plus de quelque cérémonial à régler ; c'est ainsi qu'il dessina lui-même, dans ces premiers mois, la décoration de l'ordre de Vasa, qu'il venait d'instituer. S'il se mêlait d'aiTaires, c'était uniquement, semblait-il, pour réconcilier les partis, remplir le rôle de médiateur et sauvegarder la liberté, a Le dernier terme de mon ambition, disait-il le 25 juin, à l'ouverture de la diète, est de gouverner un peuple libre. Ne croyez pas que ce soient là de vaines paroles que démentiraient mes secrets sentiments ; elles sont le fidèle langage d'un cœur trop sincère pour n'être pas de bonne foi dans ses promesses, et trop fler pour y manquer jamais. » Cinq mois plus tard, le 28 novembre 1771, l'anarchie étant à son comble entre les différents or« dres de la diète, il réunit le sénat et les présidents des quatre chambres : a Si mes intentions étaient moins droites et moins pures, leur dit-il, je pourrais attendre les événements et profiter de vos divisions aux dépens des lois et de la liberté ; mais la première fois que je saluai les états en qualité de roi, je contractai avec eux un engagement d'autant plus sacré

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qu'il était libre, engagement trop solennel pour rae permettre d'oublier ce que mon honneur m'impose, et, bien plus, ce qu'exigent de moi les sentiments de mon cœur... Je ne demande rien pour moi-même; dégagé de tout intérêt personnel, j'aspire à faire revivre entre le roi et les sujets cette mutuelle conGance que les derniers temps ont détruite. »

A ces paroles conciliantes Gustave mêla toutefois, dans celte circonstance même, d'assez vifs reproches sur les dissensions intestines, sur l'anarchie qui en résultait, et sur la misère du peuple, dont il rendait les représentants de la nation responsables. Cette partie de sa harangue, habilement préparée, s'adressait à l'opinion publique : il voulut donc faire imprimer son discours, mais ses adversaires lui opposèrent alors une équivoque légalité ; l'impression dut se faire en seci^t, ainsi que la distribution d'innombrables exemplaires. Les états poursuivirent l'éditeur sans oser monter jusqu au roi, et le but que Gustave se proposait commença d'être atteint : il passa dès lors pour le vrai protecteur du peuple contre ses nombreux tyrans. La presse politique, dont ses adversaires faisaient un perpétuel usage, était un organe trop puissant pour qu'il négligeât de s'en servir; il eut, lui aussi, ses pamphlétaires anonymes,t]ui réfutaient pied à pied les doctrines des états. Thiébaut, l'auteur des Souvenirs sur Frédéric le Gi^andy raconte que la mère de Gustave III, présente à Berlin, le chargea un jour, bien a