CHAPITRE II

de Catherine \ Ce trait de désintéressement et de courage avait fait sa fortune auprès de l'opinion, et le duc de la Rochefoucauld, pendant un voyage à Stockholm en 1 769, l'avait désigné au choix de Ijouise- Ulrique pour écrire Thistoire deSuède. Par lui, Gustave fit la connaissance de la comtesse d'Egmont, la célèbre fille du maréchal de Richelieu, qui allait devenir sa plus ardente amie. Il lia également un commerce d'esprit, dont nous verrons plus tard les curieux témoignages, avec la comtesse de BoufQers, qui faisait les honneurs des salons du Temple, chez le prince de Conti ; là encore, il voyait les gens de lettres et les philosophes. Il rencontrait au contraire, chez la comtesse de la Marck, qui était de la famille de Noailles, les représentants et les amis de la vieille cour : c'était là une autre sorte d'opposition, celle de ce qu'on appelait alors le « parti des dévots. » Madame de Brionne enfin, de la maison de Lorraine, madame de Mesmes^ d'autres encore, cherchaient à l'attirer vers Choiseul et vers l'opposition parlementaire. Gustave, pris à partie, non-seulement comme un arbitre autorisé, mais comme une précieuse recrue à gagner et à convaincre, était trop personnellement intéressé, à vrai dire, pour être fort impartial, et il se contentait avec raison d'écouter de bonne grâce tous les plaidoyers; mais on conçoit que les parlements, par exemple,

* Voyez la curieuse étude sur Ruihière» dans les Cau&CTxes du VutxAx^ ôêH. Samte-Beuve, troisième édilion, t. IV, cages T>^'\-\>%^.

avaienlïe tort infiniment grave, à ses yeux, de ressembler de loin aux diètes suédoises, qu'il espérait bien dompter. Cela ne Tempêchait pas de répéter avec aisance les lieux communs déjà fort en honneur sur les droits des nations et sur la liberté; il souffrait volontiers qu'on le prémunît contre l'enivrement de la puissance royale, et qu'on lui demandât à l'avance l'engagement de ne pas abuser du pouvoir dont il serait un jour investi.

Ses libérales institutrices n'attendirent pas longtemps le moment où il serait mis en demeure d'appliquer leurs doctrines. A peine était-il depuis quelques semaines à Paris que la mort subite du roi Adolphe- Frédéric, son père, mit un terme à son voyage en l'appelant au trône. Il était dans la loge de la comtesse d'Egmont, à TOpéra, quand le comte de Creutz vint, le l^^'mars 1 771, lui apporter cette nouvelle. Madame d'Egmont lui dit aussitôt : « Contentez-vous, sire, tf être absolu par la séduction, ne le réclamez jamais comme un droit. » Le comte Scheffer partit immédiatement pour Versailles, où il n'arriva qu'à près de minuit; le roi lui donna audience, quoiqu'il fût déjà couché, grâce si singulière, dit madame Du Deffand, qu'elle n'avaitencoreétéaccordée à personne. Louis XV s'informa comment le nouveau roi de Suède voulait être Iraité : si c'était en roi, il irait le visiter dès le lendewain^ et, lorsqu'il viendrait à la cour, il lui donnerait la droite; mais ScVveKet Yfeç^xvftAV v^^'^i^