CHAPITRE PREMIER

distribuer au parlement, seul moyen, disait-il, de conserver une majorité suffisante en faveur de la paix.

La situation intérieure s'aggravait d'embarras venus du dehors. Par la paix de Nystad, signée en 1 721 , ' le cabinet de Saint-Pétersbourg avait donné sa garantie, qu'il devait renouveler plus tard avec une si dangereuse persistance, au maintien de l'anarchique constitution suédoise de 1720, et la Suède avait perdu ces belles provinces des bords de la Baltique, la Livonie, l'Esthonie, Tlngrie, la Carélie, glorieusement acquises sous Gustave-Adolphe et Christine. De telles possessions l'avaient entraînée, il est vrai, à de perpétuelles guerres sur le continent, mais avaient fait son renom en Europe. C'était un profit pour elle d'y renoncer, si désormais elle tournait son activité vers les intérêts de sa prospérité intérieure avec l'appui d'un ferme gouvernement ; sinon, c'était le signal de sa décadence. En tout cas, bien qu'il lui restât de l'autre côté de la Baltique la Poméranie et la Finlande, elle n'en abdiquait pas moins désormais le rôle important qu'elle avait jadis rempli au dehors, et la Russie, grandissant chaque jour, commençait à jprendre sa pkce. Il y eut toutefois, après la mort de Charles XII, environ vingt années d'une paix profonde pour la Suède. Le pays respira, se remit un peu de l'oppressign qu'il avait subie, et reprit hearevis<ivsv<èw\. quelques forces pour les épreuves c\u'î\ ^\^\V. ^^^\\ V

subir encore; mais ce repos ne pouvait durer, et les rivalités issues du milieu même des vainqueurs, c^està-dire du sein de la noblesse, enfantèrent bientôt les dissensions qui devaient ouvrir la Suède aux influences étrangères.

C'était particulièrement la vieille aristocratie suédoise qui avait conduit jusqu'à ses dernières limites le triomphe de 1720. On attribuait à son chef, le comte Arvid Horn, la plus grande part dans l'œuvrede la constitution nouvelle. Orgueilleux et austère, renommé pour sa brillante valeur sur les champs de bataille de Charles XII, de plus religieux et charitable, le comte représentait fidèlement les préjugés et les vertus d'un autre temps. Il se trompait d'époque lorsqu'il croyait pouvoir supprimer l'autorité royale au profit exclusif de sa caste ; mais du moins il ap portait dans les affaires, lui et ses amis, une expérience el des souvenirs qui manquaient à la jeune noblesse. Son gouvernement se montra essentiellement conservateur, et la paix dura tant qu'il fut au pouvoir. Cependant les jeunes nobles étaient jaloux de cette autorité exclusive; pour en obtenir une part, ils appelèrent à eux la popularité : ils ne craignirent pas d'exciter à nouveau les instincts guerriers de la nation en réveillant ses haines mal éteintes, el l'alliance traditionnelle avec la France leur parut offrir le plus sûr moyen de réaliser ce plan funeste. Il avait fallu toute la fermeté du comte Arvid Horiv ^ovw Té&vç^ler