CHAPITRE V

achevèrent de signaler heureusement la première moitié du règne de Gustave III. La vénalité de la justice, fléau qui s'était accru pendant la période des troubles civils, fut réprimée avec une sévéHté rigoureuse; mais les lois pénales furent d'ailleurs adoucies. La disette et les maladies venaient de décimer les campagnes : Gustave fit faire dans les provinces, par les différents gouverneurs, des distributions de blé gratuites ; on construisit des greniers ; on interdit la mendicité, et Ton fonda des établissements de travail. Les maisons d'orphelins et les hôpitaux, confiés à l'inspection de deux chevaliers de l'ordre suprême des Séraphins, furent surveillés avec une patriotique sollicitude. Pour favoriser l'accroissement de la population, l'on affranchit de toute imposition personnelle les paysans, les journaliers, les manœuvres et les anciens soldats de terre ou de mer ayant au moins quatre enfants. Les nombreux domaines de la couronne furent affermés à bon compte et pour de longs termes ; une commission d'agriculture dut s'enquérir des ressources de chaque province et aviser aux moyens de les augmenter; l'abolition de plusieurs fêtes ajouta jusqu'à vingt-deux journées à la somme du travail annuel ; enfin le commerce des grains fut déclaré libre, La création d'une compagnie pour la pêche de la baleine, et celle de ports francs sur les côtes de Suède encouragèrent le commerce et la marine. Une meilleure exploitation des mines doubla

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leurs produits ; on commença de travailler en Suède le métal brut, qui jusqu'alors avait été façonné à l'étranger, et des ouvriers attirés des différents pays de TEurope vinrent apporter divers perfectionnements aux manufactures de fer ou d'acier. Certaines branches de l'industrie suédoise se développèrent même, pendant la première partie du règne de Gustave III, îusqu'au point d'exciter les inquiétudes des fabricants français.

Nous rencontrons à ce sujet dans les correspondances diplomatiques un curieux épisode qui intéresse l'histoire si peu connue de notre industrie à la veille de la Révolution, et qui montre de quelles précautions jalouses elle croyait alors devoir s'entourer. Dès le commencement du siècle, l'habile industriel suédois Jonas Âlstrômer, dont nous avons mentionné déjà les heureux efforts, avait fondé dans la petite ville d'Alingsos , près de Gothenbourg , plusieurs sortes de filatures. Ses établissements ayant prospéré, un d'eux fut transporté, vers le commencement du règne de Gustave III, dans un faubourg de Stockholm ; c'était une manufacture de bas de soie, qui prit bientôt, dans ces nouvelles circonstances, une extension menaçante pour notre fabrique de Lyon, Les plaintes redoublèrent en France quand on apprit que l'établissement suédois avait embauché des ouvriers du Languedoc, dont quelques-uns avaient même trans-* porté leurs métiers à Stockholm. Le gouvernement